Империя. Часть третья

– Капитан!
– голос пилота прозвучал из динамика под потолком. Машина не передавала эмоции, но Тевалу показалось, что тот встревожен.

– В чем дело, Медар?

– Я чувствую сильные искажения неподалеку. Похоже на след работы множества двигателей.

– Что?
– инженер удивленно вытаращил глаза.
– Корабли? Здесь?

Тевал поднял руку, призывая к тишине, и Алдан прикусил язык. Капитан рассматривал карту метапространства, куда выводились все данные с сенсоров "Риады". Находясь в нексус-камере, получаешь намного более детальную информацию - можно сказать, ты сам обретаешь способность видеть Бездну - но и этого было достаточно, чтобы убедиться: пилот не ошибся. Область, откуда приходил подозрительный сигнал, была отмечена на карте пульсирующим мерцанием. Когда корабль движется, дименсионное поле раздирает ткань метапространства на пути. Бездна сопротивляется, пытается схлопнуться и поглотить наглого пришельца из чужого измерения, и это противодействие порождает энергетические волны, расходящиеся вокруг корабля во всех направлениях. Чем больше звездолетов соберется в одной области, тем интенсивнее будет такая волна, и сейчас, судя по показаниям приборов, "Риада" шла навстречу многочесленному флоту.

– Похоже на то, - констатировал капитан.

– Но чьи они?
– Алдан сдвинул брови.
– Точно не наши, а тогда?..

– Отправить им вызов на связь?
– подал голос пилот.

– Ни за какие коврижки!
– проворчал Тевал.
– Подведи "Риаду" поближе, Медар. Но осторожно. Проследим за ними.

– Понял тебя, Дорнис.

Страж Гильдии вышел из синхронизации со Звездным Ветром и изменил курс. Неопознанные корабли шли очень быстро, используя мощное попутное течение, и расстояние сокращалось с каждой минутой. Тевал не боялся, что "Риаду" обнаружат - одинокий корабль не так заметен, как целый флот, и "Серебряные птицы" всегда славились проворством и скрытностью. Даже если на них нападут, "Риада" уйдет от погони, а в том, что дело может кончиться дракой, Тевал был почти уверен. Появление чужого флота возле Лабиринта не могло быть случайностью.

Вскоре Медар подвел корабль настолько близко к чужакам, насколько капитан счел безопасным. На таком расстоянии сенсоры собирали больше информации, и картина на проекции сделалась четче.

– Их даже больше, чем казалось поначалу...
– прокомментировал пилот.
– Четыреста кораблей или даже пятьсот. Идут быстро и...

– И ясно, куда они направляются, - завершил Тевал, чувствуя нехороший холодок.
– К Централи. Сомнений быть не может.

– Но это невозможно, Дорнис!
– запротестовал инженер.
– Никто из чужаков не знает путь сквозь Лабиринт.

– Сейчас я бы не поставил на это больших денег. Не говоря о своей жизни.

– Ты хочешь сказать, что кто-то нашел дорогу?
– Алдан побледнел.
– Но тогда...

– Все возможно, - отрезал Тевал.
– Теперь я уже ни в чем не уверен, Кайл. Медар!

– Да, капитан?

– Мы возвращаемся в Централь. Самым полным ходом!

– Но приказ...
– заикнулся было инженер, но замолк под взглядом Тевала.

– Плевать мне на приказы Вейны!
– прорычал тот.
– Мы должны опередить... этих, кем бы они ни были!

Гул двигателя усилился, пульсация стала чаще - Медар выводил корабль на режим максимального резонанса. "Серебряная птица" была быстрее неизвестных кораблей, и скоро флот чужаков остался далеко за кормой. Скорее всего, они так и не заметили "Риаду". Лишь слабое возмущение в структуре метапространства выдавало присутствие неопознанных кораблей. Затем пропало и оно, но Дорнис Тевал не тешил себя иллюзиями. В лучшем случае "Риада" успеет доставить предупреждение Гильдии и выиграть немного времени.

– Я знал, что все это закончится бедой...
– произнес капитан так тихо, что даже Кайл не мог его услышать.

* * *

– Атрейский Лабиринт прямо по курсу, - сказал старший навигатор.

В его голосе Корвин уловил затаенный страх. Офицер-преторианец был опытным звездоплавателем и повидал многое, но вряд когда-то приближался к "Ведьмину котлу". Почти никто из имперских астролетчиков никогда не бывал здесь. Это место не случайно нарекли проклятым. Даже сейчас, с такого расстояния, на проекции посреди мостика "Гайтона" оно выглядело как огромное, бесформенное, колеблющееся пятно багрового тумана. Загадочный и жуткий монстр, замерший в готовности наброситься на неосторожную жертву. Более зловещего места просто не существовало в изученной людьми области Бездны. Считалось, что только безумец, которому наскучила собственная жизнь, рискнет войти в Лабиринт, и, глядя на то, что выводили сейчас на карту метапространственные сенсоры "Императора Гайтона", Роланд готов был с этим согласиться. Он успел наслушаться пугающих историй про Ведьмин Котел, когда учился в Академии Звездоплавания. Но - редкий случай!

– байки скорее преуменьшали действительность, нежели приукрашивали.

В прошлом Империя неоднократно отправляла экспедиции, который исследовали Лабиринт с безопасного удаления. Но всякий раз выводы оставались неутешительными: сколь привлекательной для колонизации ни казалась Атрея, пройти к ней сквозь густую сеть смертельных штормов Бездны невозможно. Казалось невероятным, что кто-то здесь жил. Но Гильдия Странников преуспела там, где отступились имперские разведчики.

"А раз Странники справились, то сможем и мы, - напомнил себе Роланд.
– Тем более что у нас есть проводник", - и все же, он признавался себе, что тревожится не меньше собственных подчиненных. Корвин достаточно хорошо разбирался в метапространственной навигации, чтобы оценить опасность. Одна ошибка - и весь астренский флот просто исчезнет, как будто его никогда не существовало.

– Альвис?
– вполголоса произнес он.

– Я еще собираю информацию, адмирал Корвин, - ответила девушка после краткой заминки.
– Ваше оборудование слишком примитивно, а у меня даже нет навигационных карт Гильдии. Мне нужно больше времени, чтобы найти путь.

– Что ж, я на вас рассчитываю.

"И ваша сестра - тоже", - он воздержался от того, чтобы сказать эти слова вслух.

Пальцы Альвис танцевали над клавиатурой. Девушка, надо отдать ей должное, была искусным астролетчиком, и как бы уничижительно ни отзывалась Странница об астренских кораблях, за время похода она научилась ловко управляться с системой навигации. Корвин не вмешивался, позволяя Альвис делать свою работу. До сих пор навигаторы "Гайтона" могли присматривать за ней, но внутри Лабиринта астренцы вынуждены были положиться на ее умения и покорность.

– Я думаю, что мои отец и мать сейчас в плену на Централи, - проговорила Альвис, обращаясь не столько к Корвину, сколько к себе самой.
– Если только Вейн уже не расправился с ними...

– В таком случае, мы вернем им свободу, - сказал Роланд. Он действительно сочувствовал девчонке. В конце концов, ни она сама, ни ее семья, были ни в чем не виноваты. Они - не враги, но еще могут стать друзьями, если найти к ним правильный подход.

Светловолосая Странница не ответила ему. Она, не отрываясь, уставилась на экраны перед собой. Роланд понимал, что она боится, и не только за своих родителей. Ведь она станет той, кто проведет чужаков в убежище Гильдии. Каковы бы ни были ее мотивы, очень многие ее соплеменники увидят в Альвис предательницу.

Прошло еще несколько минут, прежде чем она оторвалась от пульта.

– Готово, адмирал. Я проложила курс до первой навигационной точки.

Корвин взглянул на собственный дисплей, куда выводилась вся информация с поста навигатора. Траектория движения, указанная Альвис, выглядела совершенно невообразимой. Казалось, что, следуя ей, корабль неизбежно должен влететь прямо в сердце мощнейшего шторма. Причудливо перекрученная алая дуга протянулась через половину карты, выпустив во все стороны десятки щупалец. Приблизиться к подобной аномалии означало неминуемую гибель.

О том же явно подумал начальник штаба. Он привстал в кресле, стиснув подлокотники, и зло выпятил квадратную челюсть.

– Адмирал!..

– Спокойнее, командор Ледерс, - Корвин не дал ему закончить фразу.
– Вы знаете, зачем мы здесь. "Гайтон" идет первым.

Еще несколько секунд Ледерс молчал, прожигая командира яростным взглядом, но затем опустился в кресло и мрачно кивнул.

– Служение Империи!
– отчеканил он.
– "Гайтон" идет вперед!

Ни у кого на мостике это заявление не вызвало энтузиазма, но преторианцы подчинились. Уверенность командира хотя бы отчасти передалась им. Проклятье, хотел бы Роланд Корвин на самом деле ощущать половину той уверенности, что он изображал перед своими людьми! Но сейчас он не мог позволить себе ни минуты сомнений. Преторианцы верны Империи, они подчинятся приказы, но Роланд не был уверен в том, что, прояви он слабость хотя бы на миг, он справится с самим собой. Очень трудно было бороться с тяжелым, давящим чувством - даже не страха, веры в то, что он ведет своих людей на смерть.