Империя. Часть третья

Звук двигателей сделался сильнее, когда "Император Гайтон" приблизился к колоссальной спирали. Штормы представляли собой подобие обычного Звездного Ветра - энергетическое течение, идущее через Бездну - но были намного сильнее. Корабль, оказавшийся внутри мощного шторма, не имел шансов уцелеть. Дименсионное поле просто не выдержало бы такого напора и расползлось, как ветхий парус под ударом шквала. А этот шторм был одним из сильнейших, которые Роланд Корвин когда-либо видел.

– Адмирал, передайте мне управление кораблем, - что бы ни чувствовала Альвис, сейчас ее голос не дрожал. Девушка полностью сосредоточилась на деле, и это было хорошо.

– Только я смогу провести корабль сквозь поток.

Роланд молча кивнул, и Альвис снова отвернулась к пульту. Астренец заметил, как блестит мелкая капля пота у нее на виске. Впрочем, он и сам чувствовал предательский холодок на коже. Леденящая слабость разошлась по телу.

На экране ничего не изменилось - Бездна со всех сторон окутывала "Гайтон" клубами неприглядного, грязно-бурого тумана - но датчики сходили с ума. По мере приближения к вихрю все новые ядовито-красные тревожные огни зажигались на панелях. Машины не боялись гибели, но исправно делали свою работу - предупреждали людей об опасности. Гул двигателя стал неровным, надсадным, как будто сам корабль противился безумному рейду. Потоки незримой энергии хлестали по защитной оболочке вокруг "Гайтона", которая едва справлялась с яростным натиском.

– Теряем целостность дименсионного поля, адмирал!
– прорычал Ледерс.
– Еще немного, и...

– Мы идем вперед, командор, - холодно отозвался Роланд.

"К тому же, - мысленно добавил он, - отступить мы бы уже все равно не смогли!"

Неожиданно, без всякого предупреждения, что-то невидимое подхватило корабль и бросило вперед. Хищные щупальца шторма остались позади, безумная пляска цифр на приборах прекратилась. Впереди была относительно чистая область Бездны.

Роланд позволил себе перевести дух. Он узнал это явление - штормы часто создавали мощные потоки Звездного Ветра, которые можно было использовать для того, чтобы вырваться из ловушки. Любой опытный звездоплаватель знал об этом, но для того, чтобы поймать такое течение, требовалось немалое мастерство. Промахнуться мимо потока значило бы погибнуть, но Альвис справилась. "Император Гайтон" разминулся со смертью. Даже Ледерс не удержался от нервного смешка.

– Это была адская прогулка!
– он взглянул на молодую Странницу с невольным уважением и добавил вполголоса.
– Теперь я понимаю, почему пилотов Гильдии считают лучшими в Обжитом Космосе.

– Наша прогулка только началась, - заметил Корвин.
– Навигатор, передавайте непрерывный сигнал на остальные корабли. С нашими данными они пройдут сквозь шторм.

– Да, адмирал Корвин!

И все-таки это будет дьявольская работа! Провести полтысячи кораблей через весь Лабиринт. Роланд с самого начала знал, что просто не будет, но все же, теперь он вынужден был признаться себе: насколько это будет сложно, он тоже не представлял. Свершится воистину чудо, если удастся довести флот без потерь. Или хотя бы потерять не слишком много кораблей в пути.

"Гайтон" лег в дрейф на разумном удалении от аномалии и направил наружу тахионный луч, передавая на остальные корабль все сведения о шторме, которые собрал во время прорыва. Этого должно быть достаточно для того, чтобы преторианцы нашли дорогу. Вскоре пришел ответный сигнал.

– "Адарис" сообщает: "Мы идем"!

Флагман адмирала Пятнадцатой флотилии первым направился в шторм. Остальные корабли шли следом. "Гайтон" стал маяком, указывающим безопасный путь. Теперь оставалось только ждать.

– Альвис, подготовьте данные по маршруту до следующей навигационно точки, - сказал Корвин.

* * *

– Обнаружены корабли! Пять, предположительно фрегаты или корветы. Пеленг: 38 градусов по правому борту, 14 в нижней полусфере. Дистанция 875. Курс 232-104. Скорость 120!

– Они передают позывные?
– спросил Гарт Сингер.

– Нет, командор. Отправить запрос?

– Нет необходимости, - старший офицер "Тайры" сухо усмехнулся.
– И без того все ясно. Патруль Звездной Гвардии или Изгои. Все-таки они нас нашли.

– Это должно было случиться раньше или позже, - заметила Джалайна.

– По правде говоря, они провозились дольше, чем я ожидала.

– Мы отправим передовые отряды на перехват?

– Безусловно. Пусть тельвенцы этим займутся. Но передайте нашему другу Тирсу, чтобы его люди не слишком усердствовали. Я не хочу, чтобы Вольные получили шанс пересчитать наши корабли, но кто-то из них должен вырваться и предупредить своих.

Чужаки изменили курс и теперь шли параллельно флоту наемников, благоразумно держась на солидном расстоянии. Вскоре от плотного роя маллурианских кораблей отделилось несколько подвижных групп и двинулись навстречу пиратам. Тельвенские отряды пытались отрезать чужакам путь к отступлению, но Вольные не приняли боя. Их маленькая эскадра развернулась и начала отходить на большой скорости, направляясь к одному из ближайших энергетических течений. Некоторое время тельвенцы продолжали погоню, но затем, убедившись в ее бесполезности, отстали и вернулись к флоту. Разведчики беспрепятственно нырнули в Звездный Ветер и вскоре исчезли из поля зрения метапространственных сенсоров.

– Тем лучше, - прокомментировала Джалайна Наэли.
– Очень скоро вожаки Звездной Гвардии будут знать, где мы и куда движемся.

– Приказы остаются прежними?

– Разумеется. Мы знали, что это произойдет. Впрочем, усильте патрули, командор. Направьте в помощь тельвенцам легкие эскадры из "Сейитеры" и "Наитеры". Дауэн наверняка вышлет еще разведчиков. Нельзя, чтобы кто-то из этих прохвостов подобрался слишком близко.

– Да, командующая.

Большую часть времени маллурианцы шли скрытно, сохраняя малый ход и придерживаясь указанного тельвенцами окольного маршрута. Аномалии скрывали наемников от вражеских патрулей, окажись те поблизости, но и сильно замедлили продвижение. Путь, на который в обычных обстоятельствах ушло бы не больше тридцати часов, занял у флота Джалайны почти пять суток.

Только теперь маллурианцы отдалились от зоны штормов и сразу выдали свое присутствие. Изгои Дауэна изучили Нейтральную зону не хуже тельвенцев, знали они и про эту область, а их вожак был достаточно умен. Он должен был предположить, каким путем тельвенские проводники поведут союзников, и Джалайна не удивилась, встретив а пути пиратский патруль. Но как отреагирует враг? Где и когда он встретит маллурианцев? Этого Джалайна Наэли не могла предсказать - по крайней мере, не с полной уверенностью. Она собрала столько сведений о персоне Императора Изгоев, сколько было возможно, чтобы понять его характер и манеру действий, и все же этого не было достаточно. Ленг Дауэн агрессивен, однако, в то же время, терпелив. Он умеет выжидать идеального момента для атаки. Сейчас Джалайна могла только подбросить ему аппетитную приманку и рассчитывать, что вожак Вольного Флота не устоит перед искушением ее заглотить.

Три ударных соединения шли в авангарде вместе с "Тайрой" - "Наитера", "Сэйитера" и "Кэйн Верада", многократно испытанный в деле "квартет". Остальные силы держались позади. Флот направлялся к точке, которую Рэймин Тирс назвал "Дейранским перекрестком". Здесь пересекалось несколько сильных течений, веером расходящихся по всей Нейтральной зоне. Джалайна предполагала, что и предводитель Изгоев держит свои главные силы где-то поблизости.

– Итак, мы назначили свидание Лорду-протектору, - произнесла командующая "Тайры".
– Уверена, он придет.

– Мы не станем менять курс, адмирал Наэли?

Маллурианка равнодушно пожала плечами.

– Зачем? В этом уже нет смысла. В конце концов, мы пришли сюда ради драки. Подождем, пока сам Император Изгоев не явится во главе тяжелой кавалерии. Почему-то мне кажется, что долго ждать он нас не заставит.

* * *

– Итак, вы были правы, Лорд-протектор, - сказал контр-адмирал Талвин.
– Мои разведчики только что переслали донесение с курьером. Астренцы наконец-то выдали себя. Они действительно не стали выбирать легкие цели.