Империя. Часть вторая. Завершение

– Понятия не имею. Но я уже сказал, начальник штаба: в такие совпадения я не верю.

Арден не рискнул спорить.

– Пусть разведчики остаются на месте и продолжают следить за Странниками, - велел Дегрель.
– Передайте приказ командору Санторису: немедленно атаковать по указанным координатам. Предполагаю, что главной причиной наших неприятностей стал этот большой корабль - его уничтожить в первую очередь и любой ценой. Главным силам - приготовиться к атаке. Мы займем Дареша Кана, пока командор не расправится с его новыми друзьями. После этого флот отступит в Бездну.

"Если к тому моменту еще будет, кому отступать", - подумал он.

* * *

Носовые башни "Интры" ударили в унисон, и фонтан голубоватого пламени, перемешанного с раскаленными добела осколками, вырвался из громадной пробоины в борту пиратского крейсера. Подбитый корабль неуклюже развернулся, торопясь выйти из зоны поражения. Клочья обшивки продолжали отрываться от покалеченного борта. Металл по краям пробоины светился желтовато-красным.

С нарочитой небрежностью устроившись поудобнее в тяжелом амортизационном кресле, Джалайна Наэли выстукивала ноготками незамысловатый ритм на широком подлокотнике. Бой продолжался, но было очевидно, что пираты экономят силы. Ленг Дауэн благоразумно держал отборные эскадры своего Вольного Флота подальше от астренцев и маллурианцев.

– Резонно, если сравнить число тяжелых пушек, - равнодушно заметила Джалайна.
– Этот пират, что бы о нем ни говорили, не глуп. Он умеет здраво оценить собственные силы, как и противника.

– И все же мы чувствительно потрепали Вольных, - сказал командор Сингер.
– Эти атаки обошлись им недешево.

Джалайна кивнула, соглашаясь. Быстрые удары "летучими отрядами" позволяли Дауэну избегать лобового столкновения, в котором у пиратов не было шансов на победу, но в каждой такой атаке Вольные теряли корабли. Астренские торпеды выбивали один пиратский звездолет за другим - Император Изгоев явно с намерением жертвовал легкими силами, сберегая ядро своего Вольного Флота. Его противники тоже несли потери, но на каждый погибший корабль астренцев или маллурианцев приходилось три, а то и четыре пиратских. Выигрыш времени обходился Ленгу Дауэну дорого.

Впрочем, все изменится, когда к пиратам прибудут подкрепления - а если верить разведчикам, флот Ассамблеи уже должен быть на подходе. Зная это, Роланд Корвин тоже не рвался в бой, и Джалайна не могла его осуждать. Молодой астренец не робкого десятка, что уже успел доказать при Офелии, но он четко понимает свои задачи. Никто не требует от Корвина в одиночку отбить у пиратов Вердану - он должен лишь продержаться, пока не подойдет Дегрель с главными силами Преторианского Флота. Фактически, соединение Корвина играет роль приманки в западне - и "Тайра" в том же положении. Не от Корвина и не от самой Джалайны, а от Артура Дегреля зависит - захлопнется ли ловушка, или хитрая мышка сбежит, сдернув с крючка аппетитный кусочек.

Женщина незаметно поморщилась - она не любила оказываться в ситуациях, когда ничто не зависело от ее собственных решений, хотя это и не было для маллурианки чем-то непривычным. Как бы поступила она сама, если бы ей, а не Корвину было доверено командование соединенными силами? Пожалуй, так же... Бездействие всегда раздражает, но опрометчивые поступки пагубны. Конечно, астренцы и маллурианцы могли навязать Изгоям прямую схватку на ближней дистанции. Сил достаточно, чтобы разбить пиратов, но это стоило бы немалых потерь, и когда в Вердану нагрянул бы Эверил Кан и Звездная Гвардия, нет уверенности, что потрепанному имперскому флоту удалось бы продержаться до появления Дегреля.

– Адмирал Наэли!
– подал голос Гарт Сингер.

– В чем дело, командор?

– Перехвачена тахиограмма. Источник сигнала в направлении 228-304. Расшифровать не удалось.

– Что тут расшифровывать, - хмыкнула Джалайна.
– Эверил Кан отправил весточку союзникам. Значит, он уже совсем рядом.

Одним из полезных качеств тахионных передатчиков была возможность отправлять сигнал из трехмерного пространства в Бездну или наоборот. Таково было странное свойство тахионов - неким необъяснимым образом они существовали в двух измерениях одновременно, что было, бесспорно, весьма удобно. Правда, ограничения тахионной связи не позволяли пересылать сообщения целенаправленно, от одного корабля другому; все, что ты можешь - направить луч в нужную область пространства в расчете на то, что твои союзники поймают сигнал. При этом тот же сигнал неизбежно перехватили бы все принимающие станции, оказавшиеся в зоне его распространения, в том числе и вражеские. Критический недостаток сверхсветовой связи, над которым ломали голову поколения инженеров, но так и не придумали решения. Если Эверил Кан - а вряд ли кто-то другой мог сейчас находиться в указанном направлении - решился выдать себя, значит, он действительно уже очень близко.

Джалайна убедилась в правильности своей догадки, когда Вольный Флот на тактической схеме неожиданно пришел в движение. Тяжелые эскадры, собравшиеся вокруг флагманского "Василиска", устремились навстречу соперникам.

– Адмирал Наэли...
– начал Сингер.

Она подняла руку, не дав договорить.

– Я все вижу. Чего и следовало ожидать, - едко улыбнулась женщина.
– Мерзавцы неспроста так осмелели. Ждут дружков и не хотят, чтобы мы успели скрыться в Бездне, когда те нагрянут.

Вскоре серебристые искры на экранах - вражеские корабли, идущие на сближение - замерцали аметистовым блеском. Заряды разрушительной энергии ударили по щитам имперских кораблей. Астренцы и маллурианцы немедленно ответили; далеко впереди беззвучно зажглись и погасли яркие звезды. Тактический компьютер вел подсчет потерь, пока боевые вычислители наводили оружие на новые цели. Имперцы и Вольные успели обменяться несколькими залпами, когда офицер-наблюдатель доложил:

– Открываются множественные переходные тоннели. Направление: 074-336. Дистанция: от 189 до 202 мегаметров.

– Ну, вот и они, - заметил Сингер.

На экранах, транслирующих увеличенное изображение с камер дальнего обзора, множество сверкающих порталов одновременно появилось в пустоте. Окруженные лучистой аурой корабли выскальзывали из переходных тоннелей. Их угловатые корпуса были окрашены в бледный светло-серый цвет с ярко-алыми полосами вдоль бортов. Гербы в виде меча и кольца из серебряных звезд были хорошо знакомы Джалайне; впрочем, не требовалось видеть гербы или силуэты кораблей, чтобы понять их принадлежность. Стоило им покинуть метапространство, как автоматически активировалась система распознания. Компьютер, принимая кодированные сигналы, определял принадлежность чужаков, дабы занести их в одну из категорий: "свой-чужой-нейтральный". Секунда - и на тактических картах их отметки окрасились агрессивно-красным.

Джалайна Наэли криво ухмыльнулась.

– Наконец-то Звездная Гвардия изволила появиться на поле боя. До сих пор мы имели дело только с прихвостнями Дареша Кана. Что ж, вот теперь игра пойдет всерьез.

– Соединение Ассамблеи опознано как Третий Флот Звездной Гвардии, командующая, - подтвердил Сингер.

– Третий Флот? Под командованием герцога Кана-младшего собственной персоной?
– ядовито протянула Джалайна.
– Даже так... Видимо, мы должны быть польщены.

– По крайней мере, им не удалось зажать нас в клещи, адмирал Наэли.

– Да, в этом нам повезло. Впрочем, если кому-то казалось, что бой протекает слишком скучно, то можете успокоиться: скоро нам всем станет очень, хм, весело. И еще одно. Связист, отправьте вызов на "Гайтон".

* * *

– Контр-адмирал, только что прибыл курьер от главных сил!
– сказал капитан Бирелл.

Роланд мрачно усмехнулся.

– Давно пора, проклятье! Говоря начистоту, я ждал не гонца, а флот, - он перевел дыхание.
– Хорошо, переведите на мой личный дисплей. Узнаем, какие вести прислал адмирал Дегрель.