Империя. Часть вторая. Завершение

Покончив с эскортом, эскадра Санториса переключила внимание на большой корабль. К удивлению Дегреля, тот не отстреливался - возможно, вовсе не имел собственного вооружения. Подвижностью боевых кораблей Гильдии он тоже не обладал. Должно быть, генераторы неизвестного "поля", подавляющего пространственные буры, были слишком громоздки и потребляли слишком много энергии, чтобы оставить на корабле место для пушек или мощных двигателей. Без поддержки Стражей дисковидный звездолет сделался беспомощен. Он попытался отвернуть, уйти от встречи - ореол бело-голубого света окружил корму, когда потоки плазмы вырвались из жерл ускорителей. Но было поздно. Астренские линейные крейсеры подошли слишком близко. Корабль Гильдии уже не успевал выйти из-под огня.

Перезарядив пусковые установки, корабли Санторис повторили залп. Тяжелые снаряды быстро приближались к серебристому звездолету Гильдии. Тот был по-настоящему огромен - намного больше линейных крейсеров, что его атаковали; пожалуй, его длина приближалась к тысяче метров, а ширина к шести сотням. Он совсем не напоминал прославленные "Серебряные птицы" Странников, легкие и грациозные. Это был скорее космический город, снабженный двигателями, чем обыкновенный звездолет - будь на нем вооружение, соответствующее колоссальным габаритам, эскадре Санториса пришлось бы туго. Но наступательного вооружения на корабле, к счастью, не оказалось, хотя оборонительная сеть имелась - лучи и ракеты-перехватчики встретили торпеды на подлете. Те взрывались десятками; бесформенные пятна света во множестве вспыхивали вокруг огромного корабля. Но в торпедном бою вероятность поражения цели определяется количеством снарядов, которые ты можешь выпустить по врагу за единицу времени, и сейчас имперская эскадра, не мудрствуя лукаво, проломила оборону корабля Гидьдии грубой силой. Торпед было слишком много, чтобы перехватить все. Оборонительная сеть Странников сработала выше всяких похвал: больше восьмидесяти процентов залпа было уничтожено, но остальные торпеды прорвались сквозь заградительный огонь. За считанные секунды почти сорок смертоносных зарядов поразили цель.

Дегрель сжал кулаки. Дыхание перехватило, сердце отчаянно дернулось в груди, когда боеголовки "Стилетов" взорвались, выбросив перед собой плотные сгустки раскаленной плазмы. Серебристо-голубые огненные стрелы впились в защитные поля вражеского звездолета. Больше половины плазменных лучей разбились об экраны, не причинив вреда, но тех, что прошли сквозь защиту, оказалось достаточно. Плазменные потоки полоснули по броне, выжигая обширные, глубокие оплавленные бреши. Череда взрывов прошла вдоль корпуса звездолета Гильдии. Несколько попаданий пришлось в сопла главных двигателей, другие разворотили странные остроконечные надстройки на верхней палубе. Сотрясаясь в агонии, извергая в пустоту фонтаны пламени и мириады металлических осколков, огромный корабль медленно разваливался на части.

Адмирал развернулся на каблуках:

– Арден, что у нас?

– Уже собираем данные, командующий, - несмотря на хаос, царящий вокруг, вице-адмирал был собран и спокоен, как на учениях. Казалось, он вовсе не замечает, что "Адамант" обстреливают с нескольких сторон одновременно.

Потребовалось несколько минут на то, чтобы компьютеры собрали информацию от имперских эскадр.

– Адмирал... кажется, это сработало, - даже начальник штаба с трудом скрывал облегчение.
– Только что нескольким нашим кораблям удалось прорваться в Бездну.

Дергель выпустил воздух сквозь сжатые зубы, не в силах поверить в такую удачу.

– Тогда не будем терять время. Возможно, где-то поблизости прячется еще один такой же корабль, - буркнул адмирал.
– Внимание, всему флоту. Готовимся к немедленному отступлению. По команде флагмана всем кораблям выпустить торпеды. Боеприпасы не экономить. Цель - флагманские отряды Ассамблеи. Немедленно после залпа - уходить в метапространство. Курс - система Митарис. Эскадры мониторов и линейные дивизионы прикроют главные силы флота. Мы отступаем последними - не раньше, чем уйдут все остальные.

– Да, адмирал, - Тевис Арден отрывисто кивнул.
– Приказ ясен.

Начальник штаба не хуже Дегреля понимал - шансы на спасение, в лучшем случае, невелики. Основной флот, возможно, успеет прорваться в Бездну, где будет в относительной безопасности. Даже сам Дареш Кан не сможет организовать преследование в метапространстве. Но те, кто останутся прикрывать отход, примут на себя удар всей вражеской армады. Но ни Арден, ни капитан Ферро, ни остальные офицеры на мостике "Адманта" не выказали ни страха, ни колебаний. Все были готовы сражаться до конца, и на мгновение адмирал ощутил гордость. Какие бы подлые сюрпризы ни припас для Империи вожак Ассамблеи - преторианцев ему не сломить.

– Ну, что же. Да будут с нами все звездные боги и демоны, сколько их есть, - Дегрель вернулся в кресло и с нарочито невозмутимым видом положил ладони на подлокотники.
– Начинаем, господа.

* * *

– Уходят!
– проворчал Кейдвелл.
– Проклятье! Капитан! Мы успели прикончить "Адамант"?

– Нет... кажется, нет, адмирал. Мы еще собираем сведения, но, судя по всему, неприятельский флагман успел скрыться в последний момент.

– Проклятье, - Кейдвелл не мог полностью скрыть разочарование.
– На этот раз Дегрелю повезло, - он с досадой выдохнул воздух.
– Какие будут приказы, командующий?

– Никаких, - ответил герцог Кан.
– Наша работа здесь закончена.

Лорд-адмирал наблюдал за тем, как исчезают в черных колодцах переходных тоннелей последние имперские корабли. Крейсеры Ассамблеи Династий преследовали отступающих по пятам. В момент перехода корабль вынужден убрать энергетические экраны, что делает его беззащитным. Преследователи пользовались этим, осыпая отходящих астренцев лучами и снарядами. Многие корабли погибли, не успев нырнуть в спасительные порталы, и все же большинству удалось скрыться в Бездне. Бой завершился.

– По крайней мере, они сражались до последнего, - с уважением заметил Рен Кейдвелл.

– Это преторианцы, - прохладным тоном откликнулся герцог Кан.

– И все-таки жаль, что "Адамант" успел уйти. Гибель главнокомандующего деморализовала бы даже преторианцев. Мы будем преследовать их?

– В Бездне?
– иронично усмехнулся Дареш Кан.
– Вы не хуже меня понимаете, что это не имеет смысла. Нет, этот бой окончен, адмирал Кейдвелл.

Действительно, сражение уже стихло - вокруг не осталось ни одного боеспособного вражеского корабля. Эскадры Ассамблеи стягивались к флагману, подсчитывали потери. Сведения от командующих эскадрами и флотилиями поступали на "Лириану". Но и без полного отчета от тактического компьютера было ясно, что победа не далась Ассамблее малой кровью. Десятки разбитых кораблей дрейфовали в пустоте, в плену гравитации безымянного синего солнца. Вспомогательные суда кружили возле них - подбирали людей, катапультировавшихся в космос в спасательных капсулах, оценивали повреждения. Некоторые из подбитых кораблей, несомненно, еще можно будет отбуксировать в космические доки и вернуть в строй. И все-таки драка вышла страшной. Даже сам Дареш Кан ужаснулся увиденному. В памятной "битве армад" в системе Феррат с обеих сторон сражалось меньше кораблей. Новая война между Астренской Империей и Ассамблеей Династий начиналась воистину масштабно.

"Что же, это только к лучшему!
– здраво рассудил Великий Герцог.
– Чем масштабнее битва, тем громче победа - и, соответственно, тем тяжелее поражение для врага".

– Данные о потерях уточняются, командующий, - докладывал Кейдвелл.
– Но, по предварительному подсчету, наш флот лишился трехсот двадцати боевых кораблей, из них около шестидесяти линкоров и тяжелых крейсеров. Мы потеряли убитыми до сорока пяти тысяч человек. Много раненых. Потери астренцев составляют от шестисот до шестисот пятидесяти вымпелов, из них не менее четверти относятся к первому рангу.

– Неплохо, - оценил Лорд-адмирал.

Это был несомненный успех, хоть и меньший, нежели он рассчитывал. Если бы Странники до конца выполнили свою часть соглашения, флот Дегреля был бы уничтожен полностью. Но и теперь результат можно считать, по меньшей мере, удовлетворительным.

Кстати, о Странниках...

– Кейдвелл, отправьте кого-нибудь к кораблям Гильдии. Помочь союзникам - наш долг, не так ли?

Но один из капитанов Гильдии уже сам вышел на связь с "Лирианой". Это был худой, смуглый человек по имени Доррен - несомненно, из числа ближайших подручных Вейна. Он возглавлял отряд "Серебряных птиц", пришедший с флотом Ассамблеи.