Империя. Часть вторая. Завершение

Скорее всего, Дегрель уже осознал, что происходит нечто неладное, но он ничего не сможет сделать. Флот астренцев попал в ловушку и не имеет шансов вырваться. Конечно, это палка о двух концах. Пока подавляющее поле активно, флот Ассамблеи испытывает те же очевидные трудности. Невозможно покинуть Бездну в зоне его действия. Невозможно даже отправить сигнал кораблям союзников, укрывшимся в трехмерном пространстве. По словам Теллара Вейна, таинственное поле создает непроницаемый барьер между обычным космосом и метапространством. Единственным выходом из положения было вывести один из кораблей в обычный космос за пределами его воздействия, чтобы передать приказ. Это требовало четкой координации, чего трудно добиться, особенно, когда союзники не слишком-то доверяют друг другу. Но другого варианта Дареш Кан не видел. Несколько "Серебряных птиц" следовали за флагманом Ассамблеи. Сосредоточив флот в области перехода, Лорд-адмирал отправил приказ на одну из них. Корабль Гильдии отделился от армады. Кан следил за ним на карте до тех, пока корабль не покинул зону действия подавляющего поля и не пропал с сенсоров.

Герцог ждал, скрывая нетерпение. Каким бы полезными ни казались Подавители Гильдии, это было нечто новое, с чем он никогда раньше не сталкивался и не имел возможности оценить в деле - а значит, не мог полностью на них рассчитывать. Только имея полное представление о возможностях и ограничениях новой техники, ты можешь грамотно применить ее в бою, а командор Вейн делился сведениями весьма неохотно.

Флот был уже построен и готов к переходу, но пока что пространственные буры бездействовали. Сотни кораблей неподвижно зависли посреди Бездны, со всех сторон окруженные переливчатыми волнами блекло-зеленоватого северного сияния. Бесчисленные светящиеся искры сливались в плотный, неправильный шар на стереопроекции. Кан повернулся к заместителю и негромко произнес:

– Всему флоту: быть наготове.

Излишнее напоминание - все и так в полной готовности и ждут только последнего сигнала. Одинокий корабль, прорвавшийся в обычное пространство, должен передать Подавителям Странников единственный приказ - снять поле. Если даже имперцы заметят его, у них уже не останется времени что-то сделать.

Хронометр с истинно машинным равнодушием отсчитывал секунды и минуты. Лорд-адмирал молча ждал, поддерживая на лице маску ледяной уверенности. Молчали и остальные - обсуждать было нечего. Все планы в подробностях оговорены заранее, и среди людей, собравшихся в центре тактического управления "Лирианы", не было зеленых новичков. Рен Кейдвелл, да и остальные - закаленные люди, многие служили герцогу Кану еще в годы Войны Серебряных Звезд. Предстоящее дело, конечно же, не могло их не волновать - но отнюдь не пугало.

Прошло около шести минут, прежде чем компьютер снова вывел сообщение на экран: посыльный корабль вернулся в метапространство. Он выполнил свою миссию, и подавляющее поле снято. Время действовать, пока астренцы не спохватились. Дареш Кан коротко кивнул:

– Общий приказ: начинаем!

Тахионные передатчики "Лирианы" передали всего один короткий кодовый сигнал. Флот отреагировал без промедления. Десятками раскрывались переходные тоннели, отряды авангарда исчезали с карты-проекции, уходя в трехмерный космос. В свою очередь и флагман нырнул в бездонную тьму тоннеля, и через мгновение вырвался наружу. Огромная звезда сияла посреди вечной космической ночи прямо по курсу. Поток сапфирового света ворвался в центр управления сквозь огромные экраны и на мгновение ослепил Дареша Кана. Герцог прищурился и поднял руку к лицу, прикрывая глаза. Оптические фильтры автоматически снизили яркость до приемлемого уровня.

Огни двигателей вспыхивали повсюду вокруг "Лирианы" - не дожидаясь команд от флагмана, эскадры поспешно выравнивали строй. Командующий поспешил отыскать на карте неприятеля. Астренцы уже успели перестроиться для боя; они явно ожидали нападения. Артур Дегрель - смелый человек и опытный командир. Он был готов сражаться, но численный перевес оставался на стороне Ассамблеи. Сейчас две армады разделяло расстояние в четыре миллиона километров. Довольно далеко, но Лорд-адмирал не был ни удивлен, ни разочарован. Трудно, не имея надежных ориентиров, точно рассчитать место выхода из метапространства, и, в любом случае, слишком далеко - лучше, чем слишком близко. Если бы флот Ассамблеи оказался в пределах досягаемости вражеских пушек, у Дегреля появилась бы прекрасная возможность бить врага на выходе из тоннелей.

Эскадры Ассамблеи действовали быстро и слажено. Считанные минуты ушли на то, чтобы вывести из Бездны весь флот, и герцог Кан немедленно приказал отправить новый сигнал Подавителю Гильдии - восстановить глушащее поле. У астренцев не будет возможности вырваться из ловушки.

Впрочем, похоже, они и не собирались. Вождь Ассамблеи Династий наблюдал за тем, как разворачиваются вражеские корабли, и раскаленные плазменные хвосты вырастают у них за кормой. Это было внушительное зрелище - сотни маленьких, ярких комет, мчащихся сквозь тьму. Убедившись, что избежать сражения невозможно, Дегрель сделал единственное, что ему осталось: повел флот навстречу врагу. Имперские звездолеты шли на большом ускорении, и расстояние сокращалось довольно быстро.

– По крайней мере, они не трусы, - заметил Рен Кейдвелл.

– Преторианцы никогда не были трусами, - отозвался герцог.
– Не вижу причин, почему это должно было измениться.

Он оценил построение неприятеля. Большую часть тяжелых кораблей Дегрель собрал в несколько массивных ударных кулаков. Быстроходные легкие эскадры окружали их широкими кольцами. Маллурианские наемники держались во второй линии, там же были и неповоротливые мониторы с огромными дальнобойными пушками. Дареш Кан хмыкнул.

– Думаю, Дегрель завяжет бой на флангах, - предположил он.
– Попытается отвлечь нас и разделить, чтобы в решающий момент нанести лобовой удар тяжелыми эскадрами. Тем временем маллурианцы прорвутся к нам в тыл и атакуют флагманов. Что думаете, Кейдвелл?

– Я согласен, Лорд-адмирал, - спокойно кивнул тот.
– С учетом разницы в силах, лишить наш флот командования - единственный для астренцев шанс на победу.

– Что ж, неплохой замысел. Но мы не оставим им такой возможности.

Минуты сменяли одна другую, и расстояние между армадами сокращалось. Двести тысяч километров. Сто пятьдесят. Сто двадцать. На рубеже в сто мегаметров Великий Герцог приказал сбросить скорость - при столь явном численном перевесе он не видел надобности немедленно переходить к ближнему бою. Как он и предполагал, астренцы не свернули и не остановились. Маневренные соединения крейсеров и эсминцев стягивались в несколько длинных, причудливо изогнутых щупалец, явно намереваясь охватить флот Ассамблеи с флагов. Предсказуемо.

Дистанция уменьшилась до семидесяти пяти мегаметров, и герцог Кан не удивился, когда от имперских кораблей отделилось множество маленьких, быстрых искорок - торпеды! Залп был настолько плотным, что на радарной карте неприятельский флот почти скрылся за тяжелым, густым облаком.

– Классика жанра, господа, - лениво протянул Лорд-адмирал, скрывая чувство азарта, заставлявшее быстрее колотиться сердце.
– Ну, что же. Не будем и мы мудрствовать без надобности. Ответим любезностью на любезность.

Он небрежно взмахнул рукой:

– Огонь!

* * *

Фиолетовый свет озарило картину на главном экране - "Адамант" очередной раз разрядил тяжелые пушки в огромных бронированных коробках боевых башен. Лучевые орудия не создают отдачу, но звук залпа, басовитый и раскатистый, как рев чудовища из древних легенд, приглушенным эхом отдался в центре тактического управления имперского дредноута. Тяжелый крейсер Ассамблеи, попавший под удар главного калибра, окутался пламенем и развалился на части. Еще несколько кораблей, имевших наглость слишком близко подойти к флагману Артура Дегреля и его "свите", поспешили отвернуть и увеличить дистанцию. Имперские линкоры напутствовали отступавших новым бортовым залпом, и еще один крейсер исчез в огне. Враги огрызнулись выстрелами кормовых башен. Потоки ионов хлестнули по защитным экранам "Адаманта", но погасли, не причинив вреда.