Имперский корпус

— Ты здесь, потому что теперь фаворит. А у нас есть множество привилегий. Как, например, поесть с видом на Призрачные врата.

И вот теперь я их увидел. Огромный мерцающий круг, зависший в космосе. Он состоял из четырех секторов. Первый по часовой стрелке сектор был самым толстым. Следом за ним самый тонкий. Затем два одинаковой толщины. Громадная конструкция, рядом с которой висела пара линкоров и материнский корабль. Они казались крошечными. Присмотревшись, я заметил рядом верфь.

— Я представлял что-то менее масштабное, — сказал я, глядя на них.

Даже гигантский материнский корабль «Фобос», который только строился, был в несколько раз меньше этой конструкции. Да и потом, врата сильно отличались по архитектуре. Вроде бы круг и круг, но было в нем что-то чужое. Сейчас внутри этого монументального серо-коричневого круга зияла пустота космоса.

— Ты не выглядишь сильно удивленным, — заметил Стив, заказывая еду на сенсорном столе.

— А должен?

— Слушай, ты попал в супер-секретное место. Прояви хоть каплю удивления.

— Ладно-ладно.

Заказанный мной мясной бульон с лапшой, овощами и мясом был доставлен роботом-официантом буквально через минуту после заказа, пока я выбирал напиток. Выбор пал между чаем, молочным коктейлем и кофе. Победил фруктовый чай, который Стив выбрал за меня.

На несколько минут мы оба выпали из реальности. Я был голодный, так как с утра ничего толком не ел, а Стив вылез из капсулы. Официант подходил к нам раз семь. Приносил еду, уносил посуду. Обед сотворил чудеса. Я лениво попивал чай и смотрел на Призрачные врата.

Они действительно оказались призрачными, то пропадая, то появляясь. Создавалось ощущение, что это просто мираж или голограмма, созданная специально для красивого вида.

— Что думаешь о судьбе Нариссау?

Вопрос застал меня в расплох. Взяв небольшую паузу, ответил:

— Не знаю. Ущерб инфраструктуре колоссальный. Да и потом, механоиды прекращают торговлю с планетой. Остается только Браксис, у которого своих проблем выше крыши. Что будут делать отступники с людьми, тоже вопрос открытый.

— То есть мыслей у тебя нет?

После небольшой паузы я развил свою мысль.

— Завод по производству катализатора роста разрушен. И если я правильно понимаю, уничтожены все припасы и ресурсы для его восстановления. А это было единственное, из-за чего Империя цеплялась за планету. Так что теперь Нариссау имеет вместо морского корпуса несколько отступников и кучу проблем. Будет ли восстановлен завод или нет, на то, чтобы все наладить, потребуется время. За которое может произойти что угодно.

— Общие слова, — хмыкнул Стив, а затем сделал несколько больших глотков чая, опустошив кружку. — И тем не менее в них есть смысл. Лидер отступников получил руины, но как быстро он их восстановит? Золотые орлы уже нацелены на сотрудничество с ним. Скажу больше, я собираюсь лично переговорить с ним.

— Ты? Зачем? Тебе преследования от Призраков мало?

— Политика — вещь тонкая. Как и торговля. А Ксандр является лучшим оружейником Т-Нуль-Пространства. Иерофант, Дорман, Алрос…. они все крутые. Но Ксандр способен сделать то, что им и в голову не придет. Он гений, какие появляются редко. Очень жаль, что руководство так не любит его.

— Что-то мне подсказывает, этот разговор ты завел не просто так.

— Да. Помоги мне договорится со Скарлет о полете на Нариссау?

Я чуть чаем не подавился. Затем рассмеялся.

— Эликс. Ты видимо не в курсе, но я у Скарлет в Черном списке.

— Серьезно? — удивление Стива было настолько искренним, что я улыбнулся. — Но ты же помог перевести Королеву.

Я кратко рассказал о наших взаимоотношениях со Скарлет.

— Уверен, она к тебе приползет на коленях просить прощения.

— Смысл? Они и так стали самым влиятельным экипажем в Т-Нуль-Пространстве. Кстати, почему именно им Элейн позволила посещать Нариссау? Не боится, что Скарлет переметнется на другую сторону?

— А, ты же новичок и не знаешь. В Цитадели есть отдельный корпус. Свободные люди, заключившие контракт с Империей. Сами по себе они инвалиды, которые по той или иной причине оказались в капсуле навсегда. Медицина в Империи, особенно в столице, на самом высоком уровне, но половину тела мы вернуть не в состоянии. Это возможно только в Т-Нуль-Пространстве. Тот же ингибитор роста здесь, в Империи, работает значительно слабее. Скарлет пострадала, сражаясь во время войны с Мета-Альянсом. Её истребитель разорвало, а сама она лишилась почти семидесяти процентов тела. Только своевременная помощь и передовые разработки помогли ей выжить. Поэтому она уже с десяток лет лежит в капсуле и не вылезает. В поставках ингибитора она кровно заинтересована. Я слышал, что следующая партия предназначалась для неё.

— Как все… печально.

— Да. Таких как Скарлет насчитывается больше двадцати тысяч механоидов. Готовых ради Империи и шанса стать целым человеком на все. А некоторые живут просто жизнью механоидов. Занимаются наукой, искусством, земледелием, охотой. Отрабатывают определенную активность и дальше своими делами.

— И что? Империя позволяет им просто так жить?

— Да. Они оплачивают своё содержание здесь сами. И имеют больше свобод и прав, чем ты или я.

У меня ещё были вопросы, но задать их я не успел. Как всегда нам помешали. Пришел Газ и забрал Стива. Договорившись как-нибудь ещё раз пообедать, я остался один.

Посидев и посмотрев ещё полчаса на Призрачные врата, подумав о судьбах людей, которых так или иначе заносит в проект «Механоид», я отправился в свой корпус.

Глава 8

Империя

Неизвестный сектор

Цитадель

Чтобы не нарваться на неприятности, быстро свалил в свой жилой блок. И все равно нарвался. Полковник Томпсон подгадал идеальный момент и поймал меня в дверях перехода в корпус Крест.

— Вот ты где! Идем. Майло подготовил тебе материалы для передачи дел. Пора бы с ними познакомится.

Майло — позывной старого фаворита Креста. Он уже покинул Цитадель, но оставил после себя много записей, с чем мне предстояло разобраться.

Спустя ещё пять часов злого и замученного меня выпустили из учебного кабинета, расположенного в блоке корпуса. Я даже заскучал по каюте Кэла. Там было всё для доступа к информации. А здесь приходится запираться в отдельно защищенном помещении. Вот они — плюсы силы, власти и репутации.