Имперский Курьер. Том 3

— Кхм, — князь мялся всего несколько секунд, но все же удержал себя в руках. — Что ж. Раз по-хорошему не получается, может тогда заключим пари? Какую-нибудь мизерную ставку, символическую. Не хочу вас утруждать. Скажем, двести тысяч рублей?

А вот это уже камень в огород герцога. Все знают, что его род и так не богат, если не сказать — беден. Так еще и почти все деньги уходили на строительство и поддержание бесплатных больниц для простолюдинов.

— По рукам, — кивнул герцог.

Даже не задумался. Просто согласился, будто речь шла о какой-то мелочи. А это, между прочим, целая стена моего особняка. Будущего. Без ворот, правда. Но все же. Я за такие деньги должен четыре месяца жуков мочить без перерыва.

— Вы настолько в меня верите? — уточнил я, когда князь уже уходил.

— Настолько, что у меня даже нет таких денег, — улыбнулся герцог. — Но вы уже не раз доказывали, что знаете, как творятся чудеса. К тому же по правилам десять процентов от суммы уходит победителю.

— Со всех ставок?

— Нет, только с личных, если дело касается дуэлей. У бойцов арены свои условия.

Десять процентов, это двадцать тысяч рублей за один бой против трусливого сопляка. Это же…

— Два к одному и я буду драться без оружия, — бросил я в спину удаляющемуся князю.

Тот остановился, медленно обернулся и посмотрел на меня, словно я тут только что появился.

— По рукам, барон, — ответил тот и ушел.

Жаль только, что нельзя ставить самому на себя или против себя. Даже через подставных лиц, это все внимательно отслеживается, чтобы бои были максимально честными. Арена дорожит своей репутацией, учитывая публику.

Но, похоже, личные договоренности между двумя благородными никто не отменял. А жаль, я бы вложился по полной. Ставки сейчас восемь к одному в пользу княжича. Вложи я свои десять тысяч, смог бы унести восемьдесят.

Так, но драться без оружия, вот я сейчас не переоценил себя? Но сорок тысяч рублей. Да нет, вообще не вижу никаких проблем. Может три к одному? В целом, можно попробовать и со связанными руками ведь. Или вообще без рук.

— Прошу вас, остановитесь, — произнес побледневший герцог.

Он что, мысли читать научился? Или я становлюсь настолько предсказуем?

— Все в порядке. Если честно, я и так хотел драться без оружия.

— Вот как? Княжич считается довольно хорошим фехтовальщиком и весьма сильным одаренным. Для его возраста.

— Тем унизительней будет его поражение. Я не собираюсь над ним издеваться, просто хочу, чтобы все воочию увидели, что трус всегда остается трусом. Первое, что он сделает — выстроит оборону. И как только он ее лишится — начнет паниковать.

— Ты путаешь смертельный бой с огромным чудовищем и обычную дуэль, где можно просто сдаться в случае опасности.

Нет, точно не путаю. Уж чего-чего, а людей я за свою жизнь повидал немало. А уж если видел человека в бою, то уже вряд ли ошибусь в нем. Перед лицом смертельной опасности обнажается истина.

— Ситуации разные, но человек один и тот же. И действует всегда одинаково. Не важно, в жизни, в быту, в бою, в общении или наедине с самим собой. Сейчас для него все гораздо хуже, поверьте.

— Вот как.

— Именно. Здесь не будет папиной спины или отряда элитных солдат, за которыми можно спрятаться. Даже не получиться сбежать через портал, надеясь, что никто об этом не узнает. Эта дуэль — худшее, что могло с ним случиться.

В этот момент я заметил странное белое пятно на уровне второго этажа, где столпилась элита империи. Пригляделся — нет, не показалось. Там стоял мужчина, что сильно выделялся на общем фоне. Из-за царившего полумрака деталей я не разобрал, но зато прекрасно видел белые, как снег волосы и такие же брови. На бледном лице особенно выделялись красные глаза.

Еще один альбинос? Только в этот раз мужчина. Совпадение? Сначала гибридный монстр, затем альбинос. Что-то многовато совпадений для одного места.

— Ваше благородие, прошу проследовать за мной. Время готовиться к выступлению.

Я не сразу понял, что обращаются ко мне. Обернулся и увидел распорядителя арены, который звал меня. Снова посмотрел наверх, но альбиноса там уже не было.

Мы с распорядителем спустились вниз на этаж, где находились комнаты для бойцов и залы для проверки. Переодевшись, я остался в одних армейских штанах, высоких ботинках и обтягивающей футболке.

Вообще армейские вещи мне очень понравились. Штаны просторные, удобные, не стесняют движений. В таких и драться можно, и бегать. А главное — видно, что нигде не припрятано никакого оружия.

Меня просканировали на наличие артефактов, сторонних усилений, накладываемых заклинаний и прочего. Странно, что не взяли кровь на анализ, не дали баночку пописать. Если бы я хотел использовать допинг, то он был бы уже во мне.

Единственная проблема — пришлось вынуть энергетический кристалл, который я всегда прятал за щекой. Формально вообще-то в самой щеке. Это первое, что делают Курьеры со своим телом — изменяют структуру лицевых мышц, так что у нас там образуется небольшой «карман».

После этого мне вкратце объяснили правила, которые сводились к двум банальностям. Не убивать противника, не использовать техники ранга магистра и выше.

— Ваше оружие? — уточнил напоследок распорядитель.

— Стоит перед вами, — ответил я.

Вскоре я встал на круглую платформу, которая медленно поднялась на арену. После полутемного подвала блеск софитов ослеплял. Когда глаза привыкли, первое, что я увидел, было довольное лицо княжича.

Я бы даже сказал слишком довольное.

Глава 22 Не выдержал груза ответственности на плечах и впечатался каменной мордой в землю

Я встал на круглую платформу, которая с глухим скрежетом механизмов начала медленно подниматься вверх, к арене. Воздух вокруг сгущается, словно сама атмосфера готовится к тому, что вот-вот начнется. Полутемный и сырой подвал остается позади, а впереди меня встречает блеск софитов. Свет слепит, но глаза быстро привыкают.

Окидываю взглядом арену. Я оказался накрыт магическим куполом. За ним виднеются лишь смутные очертания трибун, заполненных до отказа. Толпа гудит, как разъяренный улей.

Конферансье, одетый в яркий камзол, расшитый золотыми нитями, парит в центре арены на небольшой платформе, усиленной магией. Его голос разносится по всему пространству.

— Дамы и господа! — возвещает он, и толпа на мгновение затихает, — Сегодня на этой арене состоится особый поединок! С одной стороны — княжич, наследник древнего рода, чья кровь течет в жилах героев прошлого! Его сиятельство, Рогозин Виктор! — рука конферансье взметывается в сторону княжича, и тот, словно актер на сцене, слегка склоняет голову, принимая овации.