Импровиз. Сердце менестреля

– Собирался. – Коэл поднялся с табурета, одернул мундир. – Теперь не буду. Я прямиком отправляюсь к прану Гвену альт Расту и прошу его дать мне пояснения!

– При чем тут пран Гвен? – Деррик икнул. – И не надо ни к кому ходить.

– Ничего. Я схожу. Мне не тяжело. Пусть усилит охрану.

Коэл шагнул к двери, но альт Горран с неожиданным для пьяного проворством заступил ему дорогу.

– Никуда вы не пойдете!

– Это еще почему?

– Потому, что я не позволю.

– Не позволите? Я – капитан дворцовой стражи!

– А я – капитан гвардии его светлости!

– И разве вы имеете право приказывать мне? – Закипая, альт Террил попытался обойти Деррика.

– Гвардия стоит ближе к трону!

– А мне плевать. Я на службе и волен идти куда хочу.

– По службе – да! Но не спасать убийцу герцога.

– Пран Деррик, я вас умоляю… Ведь все знают, что Ланс не убивал его светлость.

– То есть признание он сделал просто так. Под воздействием неборо… неробо… необоримого желания очернить себя в глазах знати Аркайла.

– Мало ли чем ему угрожали? Пран Деррик, пропустите меня. Вы пьяны. Завтра вас будут мучить угрызения совести.

– Меня? Что за чушь? Мне так хочется плюнуть на его могилу…

– Пропустите меня, пран Деррик! – взревел Коэл, хватая гвардейца за плечо и силясь оттолкнуть его в сторону.

– Да ни за что, тысяча болотных демонов! – Деррик сбросил его ладонь. – Клянусь муками святого Кельвеция, вы останетесь здесь со мной до конца этой стражи. А после отправляйтесь на все четыре стороны! – Капитан гвардии покрепче уперся ногами, спиной заслоняя дверной проем.

Несмотря на молодость, он превосходил альт Террила и ростом, и весом. Такого с места не сдвинешь. Вернее, смог бы кто-то другой, только не худой и жилистый, но невысокий и легкий капитан стражи.

– Щенок! – взорвался Коэл. – Немедленно с дороги!

Пальцы обхватили шершавую и такую родную рукоять шпаги.

Деррик повторил его движение, глядя дерзко и решительно.

– Может, попробуете пройти сквозь меня?

– Мальчишка… – простонал Коэл. – Я же убью тебя. Последний раз прошу… Нет, умоляю! Прочь с дороги!

– Убьете? Я не боюсь. У меня есть шпага, и вы сами учили меня владеть ею. В крайнем случае я могу потерять всего лишь жизнь, но честь терять нельзя. Вот чего я боюсь, так это потерять честь. Но, кажется, вашей троице это понятие уже незнакомо? – Деррик оскалился.

Перед глазами Коэла поплыла багровая пелена. Да как он смеет? Пенять ему? Или Регнару? Или… Или Лансу мог? Нет, альт Грегор, конечно, совершал ошибки, спотыкался на дороге нравственности и падал, но честью не поступался никогда.

– Не вам рассуждать о чести, пран альт Горран, – сдерживая клокочущую в горле ярость и стараясь говорить с прохладцей и налетом презрения, процедил Коэл. – Не на моих ли глазах вы давали ложную клятву верности?

Его укол достиг цели. Деррик кинулся вперед, вытянув руки со скрюченными, словно когти ястреба, пальцами, и попытался сграбастать Коэла за горло.

«Если ты выше противника, это – твое преимущество, воспользуйся им, – учил когда-то альт Террила знаменитый мастер игры клинков из Трагеры, обожженный солнцем и обветренный, будто дубовый кофель-нагель. – Если ты уступаешь ему в росте, это – тоже преимущество, сумей обратить его себе на пользу».

Коэл присогнул ноги, ныряя под захват, и подставил альт Горрану плечо. Молодой гвардеец врезался в него с разбегу. Удариться об костистое и тощее плечо капитана стражи было равносильно тому, чтобы напороться на угол комода. Деррик охнул. Воздух со свистом вышел из его легких. И тут же холодное лезвие кинжала прижалось к его горлу. Как раз под кадыком.

– Лопнуло мое терпение, молокосос, – свистящим шепотом произнес Коэл. – Во двор, быстро!

Они прошли по короткому коридору. Деррик пятился как рак, стараясь лишний раз не дернуть головой. Альт Террил шагал пружинисто, ощущая бесшабашную лихость. Драка между капитанами гвардии и дворцовой стражи – случай неслыханный. Чем бы она ни закончилась, виновники понесут самое строгое наказание. Если повезет и отделаются малой мерой, увольнение и изгнание из столицы. Если не повезет, то тюрьма, галеры или каменоломни. Ну, и лишение всех привилегий дворянства, само собой. Неизвестно, осознавал ли это Деррик, но Коэл за недолгий путь представил свою дальнейшую судьбу до мелочей. Представил ярость Жермины, вынужденной уезжать с детьми в глухую провинцию и влачить там жалкое существование. Возможно – о, ужас! – ей придется даже подыскивать себе работу. Хотя что она умеет? Вышивать, рожать и пилить мужа? Вот пусть помучается теперь без него. Коэл ощущал холод и пустоту под ложечкой, но не страх. Только азарт и злость. Как в юности, когда не задумываешься: а чем для тебя может обернуться участие в дуэли? Просто вытаскиваешь клинок из ножен и бросаешься в схватку. А что там потом? Да хоть виселица! Зато играет кровь и готов один выйти против роты врагов!

На крыльце Коэл неторопливо убрал кинжал, глядя гвардейцу в глаза, а потом залепил смачную оплеуху. Не обычную пощечину, принятую у знати, когда кончики пальцев едва-едва касаются щеки противника, а всей ладонью, в ухо, с размаха.

Деррик пошатнулся, отлетел на несколько шагов, но устоял. Замер на одном месте, ошалело тряся головой.

Альт Террил в это время расстегнул «зербинки» на мундире и бросил одежду на перила. Снующая во дворе челядь, несколько дворян, заглянувших во дворец, и стражники, скучавшие у ворот, насторожились и с любопытством уставились на них. Скорым шагом поспешали через двор полдюжины гвардейцев.

Придя в себя, Деррик выхватил шпагу и кинжал.

– Ну не здесь же… – с усмешкой проговорил Коэл. – В рощу, мой юный и горячий друг, в рощу. Ту, что позади замка. Там есть чудесная площадка, засыпанная гравием.

Гвардейцы перешли на бег и, обнажив на ходу оружие, выстроились позади своего капитана. Боковым зрением Коэл заметил, что и его подчиненные подтянулись, сжимая алебарды. Их было около десятка. Силы почти равны. Любопытно, устроит альт Горран многолюдную потасовку на радость зевакам?

К счастью, Деррик не утратил окончательно понятия о чести и достоинстве.

– Двое со мной, – отрывисто бросил он гвардейцам, развернулся и зашагал.

Коэл указал пальцем на двоих ветеранов-стражников, кивнул им, мол, следуйте за мной.

На площадке, где Ланс заколол Ак-Карра тер Веррона из Дома Жемчужного Нарвала, они встали друг напротив друга. Деррик избавился от мундира, оставшись в белоснежной льняной рубахе.

– Все равно вы не успеете, – произнес он дрожащим от ненависти голосом. – Карета с менестрелем уже выехала за ворота замка.

Коэл дернулся, но понял, что отступать поздно. Оставалось лишь одно – победить.

Он поднял шпагу в третью позицию.

Деррик повторил его стойку.

С шагом вперед альт Террил атаковал, целясь противнику в левое плечо.

Деррик защитился примой, отступив.

Капитан стражи, продолжая наседать, уколол еще раз. В грудь. Отбив удар секундой, его противник контратаковал рубящим в голову.

Сталь звенела.

Бойцы обменивались ударами. Деррик отступал. Альт Террил теснил его, наращивая скорость. Он понимал, что противник моложе и выносливее, а потому стремился расправиться с ним как можно быстрее, прежде чем почувствует усталость.