Импровиз. Война менестреля

После этой войны в Трагере будет ощущаться нехватка менестрелей. Это, конечно, если великое княжество сохранит независимость, а не станет провинцией и данником Браккары. Но память тех, кто погиб, обороняя рубежи Отечества, должно навеки остаться в памяти людей — в церковных летописях, в хрониках Домов, в канцонах и балладах.

Но упрямо летели ядра с позиций толстяка Уго альт Тардина, от невзрачного бретёра Руя альт Сомаро и от Браза альт Коста. Правда, у последнего стреляла всего одна пушка. Редко, но метко. На его счету уже были два пожара — на красно-зелёном «Зимородке» и чёрной «Каракатице Судьбы».

Лансу и Ридо удалось потопить «Принцессу Геллу» из второй линии. Они сбили грот-мачту с «Алой акулы», чем сразу воспользовался Уго альт Тардин, всадив каракке три ядра под ватерлинию. К числу других успехов можно было отнести сломанный рангоут и разбитые надстройки на четырёх кораблях. Ещё одной каракке Ланс забросил ядро прямо в пушечный порт. Внутри что-то полыхнула, «бахнуло», борт судна затянуло чёрным дымом.

Сколько прошло времени?

Это с какой стороны взглянуть…

Если судить по усталости, то несколько страж. Если прикинуть силу ветра и скорость кораблей, то, самое большее полторы-две. На самом деле солнце ещё не добралось до зенита.

Всё меньше и меньше оставалось защитников форта, стоящих на ногах.

Кажется, прибегали вестовые с других батарей. Что-то объясняли — кричали, размахивали руками. Ланс только понял, что капитан Айо альт Бароу погиб и командовать фортом некому. Кого, где и как ещё убили, он, возможно, расслышал, но не запомнил. А может, и не расслышал, но на всякий случай кивал…

Очередной залп браккарцев, и левую сторону верхнего яруса накрыло ядрами, начинёнными порохом. лапнс ни сто ого ни с сего вспомнил, что их ещё называют бомбами.

Он отправил раненого в плечо гандлангера поглядеть — что там?

Вскоре тот вернулся бледный, как сам смерть. Ничего не сказал, только покачал головой.

— Да примет Вседержитель души храбрых воинов… — пробормотал под нос альт Грегор.

— Похоже, мы останемся последними менестрелями в этом форте! — прокричал Ридо альт Сантош, приблизив губы к уху Ланса.

— Вас это забавляет?

— Немного!

— А меня ничуть.

— Напрасно! Что может быть забавнее — пережить тех, кто желал твоей смерти?

— Это вы о ком?

— Обо всех наших соратниках! — Горько усмехнулся красавчик. — Не будем лукавить — я прекрасно знаю о жалобах, которые они писали без устали и сна!

— Давайте не будем отвлекаться, а постараемся всадить наш залп под ватерлинию во-он той жёлто-голубой каракке.

— Да с удовольствием!

— Батарея! Наводи!

Лансу вовсе не хотелось обсуждать погибших менестрелей. Вот вызвать на дуэль каждого в строгой очерёдности — начиная от Лобо альт Эскобана и заканчивая кривоногим альт Браццо — хотелось. А злословить попусту — нет.

Ридо пожал плечами, пошёл вдоль пушек, показывая бомбардирам, куда целиться. На ногах осталось всего три полных расчёта. Поэтому нужно быть предельно точным. Альт Грегор сосредоточился.

Вот сейчас…

— Батарея! Пали!

Пушки громыхнули.

В тот же миг клубы дыма окутали борт жёлто-голубой каракки.

Ланс видел, как добрый десяток ядер летит прямиком к ним, но ничего не мог поделать. Попытаться сбить в сторону, как тот маг-учёный с «Гордости Бракки»? Но тогда придётся «отпустить» свои и он попросту булькнут в море, как уже третий залп падают ядра, посылаемые с первого яруса. Видимо, там не осталось в живых ни одного менестреля. Но здесь, на верхнем пока что есть! Даже два! И оба полны решимости умереть, но не сложить оружие.

Время замедлилось.

Магия стоящего рядом альт Сантоша вливалась в потоки, которыми управлял Ланс. Без помощи Ридо, он давно упал бы на землю обессиленный, словно выжатая досуха тряпка.

Ещё чуть-чуть…

Менестрель не мог слышать треск, но ощутил, будто толкал ядра руками, их столкновение с бортом корабля.

Получилось!

Каракка содрогнулась, качнулась. Сейчас в пробоину хлынет вода.

Но и ядра, пущенные браккарцами, тоже достигли цели.

Мир вдруг взорвался грохотом, ревом пламени, криками людей.

Глава 3

Ч. 5

Пушка справа от Ланса взлетела в воздух, отделяясь от лафета, который, в свою очередь развалился на куски. Отброшенные взрывом, изломанные фигуры артиллеристов напоминали кукол, растоптанных злым и капризным ребёнком.

Чуть дальше обрушился кусок стены, погребая под собой не успевших отбежать канониров и гандлангеров.

Что-то рвануло менестреля за штанину. Острая щепка пробила ногу насквозь и застряла — с одной стороны окрашенная алым, а с другой — сияющая первозданной белизной. Боли не было. Только недоумение и досада. Как же так? Почему всегда так не вовремя?

Несколько мгновений спустя Ланс пришёл в себя настолько, что смог оглядеться по сторонам.

Позиции их батареи напоминали преддверие Преисподней. Кровь. Тлеющие обрывки одежды. Обломки пушечных лафетов. Искалеченные тела. Груды щебня. Язычки пламени, пляшущие на расколотых деревяшках.

Наверное, раненные кричали и стонали. Возможно, кто-то просил помощи или ругался. Ланс их не слышал — глухота защитила его от этого испытания.

Пошатываясь, будто пьяный, он с огромным трудом преодолел несчастные полтора брасе и выглянул в бойницу.

Браккарские корабли уходили на северо-запад, накренившись и захватывая ветер всеми парусами. Больше никто не стрелял.

Почему?

Что заставило их отступить?

Уж точно не галеры, вырвавшиеся из бухты Эр-Трагера и устремившиеся в погоню. Шли они на вёслах, красиво. Взрезали таранами волны, паля из пушек вслед отступающему неприятелю. Правда, пользы от этой стрельбы было не больше, чем от лечения холеры припарками из отрубей. Скорее всего, моряки адмирала Жильона просто подбадривали себя таким образом. Что ж… Успеха. Уничтожить браккарский флот у них не получится, каким святым не молись, но, вполне вероятно, отбить от строя и взять на приз пару-тройку каракк и удастся. Так волки отбивают зимой оленух от стада. Ослабевших от бескормицы или больных. Что ж, если какой-то из кораблей северян потерял скорость из-за поломанного рангоута или пробоины, в этом есть хоть небольшая, но заслуга и его — Ланса альт Грегора из Аркайла, пришедшего сюда, чтобы защитить Эр-Трагер. И не только его, но и здешних менестрелей, которые не жалели жизни в бою…

А где Ридо альт Сантош?

Красавчик-трагерец сидел, привалившись спиной к брустверу, и тяжело дышал, закусив губу.

— Живой?! — Ланс склонился над товарищем по оружию.

На бровь прана Ридо стекала струйка крови. Камзол на груди потемнел и влажно поблескивал.

— На этот раз моя… — Проговорил трагерец. Удивительно, но Ланс его слышал. Нет, точно слышал, а не догадывался по движению губ. Неужели, глухота отступает? — Кровь моя.

— Я догадался.

— Что там браккарцы?