Импровиз. Война менестреля

— Эй, ты не заснул? — бесцеремонно толкнул его Коло. — Или размечтался? Уходить надо. Нас могли заметить. И заметили, если не последние олухи. Надо уходить!

— Да, конечно, — встрепенулся менестрель.

Напоследок он кинул взгляд на вожеронскую армию, выходящую из леса. Если не растеряются и воспользуются преимуществом, которое свалилось им в руки, как перезревшая груша, то победят.

Спуск вниз показался ещё труднее, чем подъём. Как только Щёголь лазал вчера каждые полстражи? Дважды альт Грегор оступался, удерживаясь чудом. Один раз его подхватил Коло, не дав сорваться с хрустнувшей ветки.

Бато и Бето ждали внизу с белыми лицами. Они не видели разрушенного форта, но слышали взрыв и вполне могли оценить его необыкновенную силу.

В отдалении громыхнул выстрел из аркебузы. За ним ещё…

— Увидели дым с дерева, — пояснил Коло. — Быстро сообразили. Не все офицеры у Маризы зря жалование получают.

— Значит, уходим?

— Уходим! И чем быстрее, тем лучше!

— А Сергио? — внезапно заартачился Ланс. Будто за язык кто-то дёрнул. Ведь в глубине души он вовсе не намеревался мчаться на помощь лейтенанту и его кевинальцам. — Как же он?

— Это его решение и его выбор… Уходим!

Словно в ответ на его слова в чаще прозвучал раскатистый взрыв. С деревьев посыпалась хвоя.

— Какие шустрые, — прошипел Коло.

Ланс понял, что враги уже добрались до линии охранения Сергио и его кевинальцев. В ход пошли горшочки с гремучей ртутью. Становилось, и взаправду, жарковато.

— На коней! — кивнул он.

Коло только этого и ждал. Взлетел на спину вьючного мерина. Оглянулся, готовый к скачке. Мол, что же вы тянете?

Альт Грегора пришлось подсаживать. Сил почти не осталось. Он давно понял, что после использования магии ощущает полное опустошение на грани истощения. Когда-то помогала старинная родовая шпага, которая, как волшебный талисман наполняла менестреля силой после выступлений. Регнар считал, что древний клинок впитывает магию из мирового аэра и отдаёт владельцу. Коэл утверждал, что Ланс просто-напросто сам себя убедил и, постояв какое-то время со шпагой, отдыхает и восстанавливает утраченное. Кто из них был прав, а кто нет, сейчас уже и не разберёшь. Хорошо, если пран Гвен не обманул и передал, как обещал, шпагу сыну Реналлы. Тогда есть надежда, если не вернуть — подарки не забирают назад, то хотя бы подержать её в руках…

Но, оказавшись в седле, менестрель приободрился. Он иногда шутил, что должен был родиться в Райхеме, в племени кочевников. Пьяный, раненый или уставший — он мог скакать сколько угодно и как угодно. Только тяжёлая болезнь, наподобие той, что скрутила его в Трагере, могла свалить Ланса с коня.

— Вперёд! — выкрикнул он, ударяя скакуна пятками.

Коло отстал лишь на долю мгновения. Близнецы замешкались, но тоже не собирались оставаться, ожидая сталь или свинец от недавних собратьев по оружию.

Самое трудное при езде по лесу — не разбить колено о ствол дерева. Если в поле можно отпустить поводья и положиться на волю коня, то здесь приходилось держать ухо востро. Лошадь не рассчитывает на сидящего на её спине человека, может пройти «притирку» с клёном или сосной. И тогда остаётся пенять только на себя. В лучшем случае окажешься на земле. В худшем — там же, но с раздробленной коленной чашечкой.

Эти мысли неслись в голове Ланса в то время, как его жеребец мчался следом за конём Коло. Ветки хлестали по лицу, норовили зацепить одежду. Не оставалось времени на какие-то размышления или холодный расчёт. Главное — усидеть, не упасть, не покалечиться.

Куда они скакали?

Да это и не важно.

Лишь бы подальше от врага. Позади слышались аркебузные выстрелы. Взрывы гремучей ртути. Жаль, конечно, кевинальцев, прикрывающих отход менестреля ценой своих жизней, но на войне всякое случается. И порою заслон должен погибнуть, но не сойти с места, лишь бы спасся командир или какой-то отряд решил более важную задачу.

Альт Грегор понимал, что потом ему будет мучительно стыдно, но сейчас он должен был спастись.

Лес кончился внезапно.

Коло, не задерживаясь, заставил коня перемахнуть ручей. Для убийцы он ездил просто великолепно. Не всякий благородный пран сможет соперничать.

Гнедой жеребец Ланса прыгнул следом. Даже понукать не пришлось

Как в старые добрые времена, в юности, кода отец, глава Дома Багряной Розы, брал будущего менестреля на охоту.

Он оглянулся.

Бато и Бето не показывались на опушке.

Сбились с пути?

Наткнулись на ветку?

Струсили?

Их можно понять… «Правых» в армии Вожерона не жаловали. Отправляли на виселицу, а то и убивали на месте без суда, по закону военного времени. Хотя откуда вожеронцы узнали бы, что браться служили герцогине Маризе? Уж Ланс постарался бы их прикрыть и наплёл бы с три короба, как путешествовал с верными слугами из Эр-Трагера.

Взлетев на пологих холм, Коло натянул повод. Его вьючный конь заплясал на месте, бешено вращая налитыми кровью глазами. Альт Грегор поравнялся с ним. Шею гнедого пятнали полосы пены, ноздри раздувались.

— Куда теперь? — крикнул менестрель, окончательно потерявший направление.

Коло немного подумал, озираясь, а потом махнул рукой:

— Туда!!!

Они снова понеслись.

Сквозь топот копыт и хриплое дыхание коня Ланс слышал приближающиеся звуки боя.

Грохотали пушки.

Ровными залпами стреляли аркебузы.

Армия Пьетро не упустила момент, воспользовалась растерянностью обезглавленного врага.

Не сокращая галопа, они миновали небольшой обоз. Полтора десятка телег. В охранении отряд пехоты.

Им что-то кричали.

Один из солдат поднёс к плечу приклад аркебузы, но вовремя сообразил, что без сошек не имеет ни малейшего шанса попасть, и опустил оружие.

Ещё четверть лиги безумной скачки, и всадники обогнали отряд пикинеров, колонной марширующих по раскисшей дороге. Человек двести. Судя по разномастной одёжке и доспехам, собранным с бору по сосёнке, ополченцы. Мимо проплывали выпученные глаза и открытые рты. Несколько наспех вооружённых горожан шарахнулись от комьев грязи, вытекающих из-под копыт, сломали строй. Очень скоро и они остались позади.

И тут везение кончилось.

Ланс боковым зрением различил отряд всадников, мчащийся наперерез. лёгкие полукирасы, шлемы-морионы. У переднего на пике вился странный значок — на синем поле белая черепаха с крылышками на панцире. Скакали с самыми серьёзными намерениями — обнажённые шпаги смотрят вперёд в вытянутых руках. На свежих конях — даже захочешь, не оторвёшься.

Коло, видимо, тоже сообразил, что в данном случае лучшая оборона — наступление. Он остановил коня, заплясавшего на месте и, показывая открытую правую ладонь закричал: