Имя для рыцаря

Пустыня похожа на Марс. Не на Луну, именно на Марс, наверное, там вот так. Посмотреть бы, побывать. Может быть, ещё и получится... Заполночь, а тут - минус двадцать. А днём было плюс шестьдесят три. Они лежали под укрытыми тентами машинами, в песчаных ямах, дремали, вяло ворочались; он отходил отлить и ужаснулся, увидев термометр. Сейчас лучше, пожалуй, по крайней мере - можно смотреть по сторонам без этих надоевших очков... Вот ведь... неужели на свете есть где-то другая жизнь?! Трудно поверить даже... а вдруг наступит время, когда люди перестанут верить в то, что это - вот это, всё это, что они делают!
– было?!

Когда-то было. Давно прошло. Нас не касается. Как в Век Безумия.

Нет, так быть больше не должно. Это будет даже не обидно... это ужасно будет. Забудут, как они мучились, гибли, верили, надеялись, снова гибли и снова мучились, и опять гибли, гибли, гибли - и... побеждали.

Рыжий не думал о том, что может не дожить до победы - хотя и не представлял себе, когда же она придёт и даже как будет выглядеть. Это было бы даже не несправедливостью, а чем-то окончательно запредельным. И в то же время нехватка воды его пугала - словно можно было умереть от жажды сейчас... а потом– воскреснуть, чтобы победить.

Блин стукнулся лбом о крепление, ещё не проснувшись, вяло потёр ушибленное место, вздохнул, открыл глаза, посмотрел на Рыжего и снова уснул.

Девятнадцать минут. Джип наискосок взбирался на бархан, слегка юзя широкими шинами в песке. Наверху Рыжий нажал на тормоза, машинально отмигал остановку установленной сзади красной фарой. То, что он увидел, было невероятно.

– Блин, - позвал он, не сводя глаз с открывшейся панорамы.

– Пора?
– спросил тот, немедленно садясь прямо.

– Смотри, - по-прежнему не поворачивая головы, сказал Рыжий.
– Это что... мираж?

Придерживаясь за раму обеими руками, Блин медленно встал на ноги. Какое-то время оба молча рассматривали возникший перед ними город.

Здания отчётливо рисовались в небе. Но не было видно ни единого огонька, не доносилось оттуда ни одного звука.

– Ночью миражей не бывает, - мудро изрёк наконец Блин. Сзади по бархану уже карабкались, Эльф спросил свистящим шёпотом:

– У вас что? Что у в... ооооо?!
– оборвался удивлённо голос бура.

– Да ну, так не бывает, - убеждённо добавил Ягуар.
– Это что, мираж?

– Слышали уже, - откликнулся Блин.
– Нет, коллеги-напарники, это, похоже, брошенный город.

– На карте ничего нет, - возразил Рыжий.
– И на старых тоже нету тут никакого города. Тут не жил никто никогда, это ж самое сердце пустыни. Даже когда на севере лес рос - тут пустыня была.

– Меня всегда раздражало, когда люди что-то отчётливо видят и делают вид, что этого нет, - пробормотал Блин.
– Но в самом деле странно... развалины...

– Это древний город, - сказал Эльф.
– Ты, Рыжий, не прав. Не всегда тут была пустыня... просто...
– он смешался, потом напомнил: - Мало ли появилось в последнее время по всей Земле мест, которые раньше были или под водой, или под землёй...

– Да, это правда, - признал Рыжий.
– Но нам-то что теперь делать? поедем туда? Там может и вода оказаться, если уж так...

– Да, похоже, там пусто, - Блин не отрывался от бинокля.
– А в этих местах везде рядом с водой кто-то живёт... Понаблюдаем ещё, если никого не заметим - всё-таки заглянем туда.

– Как в книжке, - сказал Ягуар.
– Заброшенные древние города... только там они чаще всего в лесах стоят.

– В пустыне даже сейчас, в погрызенной, можно что угодно спрятать, - задумчиво проговорил Рыжий.

– Может, это тот же город, что на Нуменоре и в Туле? Булвер-Литтона бы сюда... *

* Имеются в виду поднявшиеся в период катаклизмов Безвременья со дна океана у берегов Северной Америки в Атлантике и России - в Северном океане большие острова, нёсшие многочисленные неоспоримые следы пра-древней цивилизации. Серьёзное их изучение началось лишь во времена Реконкисты. Сэр Уинстон Уиллоу Ричард Булвер-Литтон, лорд Мэн (конец Века Безумия - 8 г. Реконкисты) - сподвижник Эдварда Оффингема, офицер и хускерл. В указанное время уже не первый год возглавляет Дальнюю Разведку*, ведёт черновую работу по исследованию древних памятников. Позже - участник нескольких космических экспедиций, пропал без вести во время исследования Урана (экспедиция Булвер-Литтона - Сигурда Юнсона)

* Возникшая ещё в период начала Безвременья под патронажем "Фирда" служба, причудливо сочетавшая в себе функции реальной дальней полевой разведки, постоянно действующей многоплановой научной экспедиции и каперского отряда. Существовала и продуктивно действовала до конца Серых Войн. Позже была абсорбирована Геральдической Палатой Империи и Имперской Академией Наук.

– Ну, в данном случае и для нас это не важно, - решил Блин.
– Тут километров пять. Экипажи Ягуара и Эльфа осуществляют наблюдение, мы с Рыжим поедем посмотрим, что и как. На мотоциклах поедем, если что случится - уводите все машины.

9.

Ширококолёсные мощные мотоциклы с глушителями мчались по песку почти бесшумно, держа скорость около пятидесяти километров в час. Город вместо того, чтобы приближаться, словно бы растворялся в песках, и Рыжему начало казаться, что это - всё-таки некий ночной мираж, который тихо-мирно растаял, оставив их бесконечно мчаться через пески. Но внезапно впереди родилось неясное эхо, и Блин, одной рукой ловко развернув и затормозив мотоцикл, другой поднял на лоб очки.

– Приехали, - его голос невнятно прозвучал сквозь ткань, закрывавшую нижнюю часть лица.
– Слушай... это и правда город.

– Развалины, - так же невнятно ответил Рыжий. Песок хрустнул на зубах.
– Тут и правда никого нет.

– Знаешь, какой момент самый опасный?
– Блин слез с мотоцикла, в руке его был ПП-2000.
– Когда все решают, что всё хорошо.

Рыжий не мог не оценить всей мудрости замечания.

Над развалинами остро поднималась башня, казавшаяся почти целой. Здесь различалось - вершина башни была сделана в виде странного цветка. Лилии, что ли?

– А тут даже написано что-то, - Блин стоял, переминаясь с ноги на ногу, около крайних развалин.
– Смотри-ка...

Рыжий подошёл. Стена дома уцелела - странная, составленная как будто из двух частей: нижняя - чёрный базальт, верхняя - алый гранит. Камень был изъеден песком, но ряды глубоко врезанных значков различались хорошо. Две длинных строчки: верхняя - словно сплетающиеся стебли трав, нижняя - очень похожая на скандинавские руны, но всё-таки - иная...

– Никогда и нигде таких букв не видел, - растерянно сказал Блин.