Иная. Песня Хаоса

— Далеко ли до города?

Вроде бы она научилась женской хитрости: не обижать спорами, но и не соглашаться во всем.

— Судя по деревням, что нам встречались, не больше дня пути. Постой, кто-то едет…

По дороге разносилось мелодичное позвякивание колокольчика на дуге. Вен Аур и Котя с опаской сошли с дороги и притаились возле обочины, готовые в случае опасности схорониться за ближайшим вековым дубом. Они уже пару раз скрывались от незнакомых путешественников, которые проносились мимо них в санях. Лошади всегда всхрапывали и пряли ушами, а возницы опасались, что поблизости волк. Но на этот раз прятаться не пришлось. Сани остановились рядом с ними, а знакомая лошаденка смирно рассматривала темно-карим глазом Вен Аура, не признавая в нем хищника.

— Эй, молодые! Куда путь держите? Никак в княжий град? — окликнул их радушный голос. Розвальнями, где лежали завернутые в ткань шкуры, правил заросший клокастой бородой мужик в тулупе. Наверное, вез трофеи на продажу.

«Да это тот же охотник, что в деревне первый нас увидел», — подумала Котя и немного успокоилась.

— Да, туда, — кивнул Вен Аур, выступая вперед и дружелюбно улыбаясь. Он приблизился к розвальням и даже не побоялся погладить лошадь по щеке. Животное только переступило с ноги на ногу и всхрапнуло, выпуская пар, но не взбрыкнуло и не отшатнулось. Похоже, Вен Аур тоже удивился такой перемене.

«Неужели ты становишься совсем человеком? Может, тогда Моль от тебя отстанет? Больше не почувствует ауру Хаоса? Ты стал человеком, когда принял, что это возможно? Ведь так у вас все устроено? Лишь на вере в себя и на зове», — терялась в несмелых догадках Котя. Отчасти ей делалось страшно, что верный защитник потеряет свою силу, отречется от отца и матери, останется в чужой стороне. Так неправильно. Слишком большая жертва.

— Садитесь, довезу. Скучно мне одному. Вот хоть девица споет нам, — пригласил охотник, махнув рукой. От такой помощи они не отказались, надеясь теперь попасть в город засветло.

«Ой, лучше бы тебе не знать, как я пою», — подумала Котя, почувствовав, как щеки краснеют. Вечно ее распекала старшая жена за плохой голос, да Котя и сама чувствовала, что не попадает в общий хор, когда женщины заводили песню в избе за пряжей или на поле.

— Лучше я разговором развлеку, — тут же выручил Вен Аур.

Так они и сели в розвальни, осторожно сдвинув ценные трофеи. Просто сколоченные сани оказались для Коти более привычными, чем те вычурные, расписные, присланные сватами Игора. Вскоре мимо замелькали елки, лошадка бойко шла рысцой, временами переходя на шаг.

— Ты-то из далеких краев, имя нездешнее, — спрашивал охотник, обращаясь к Вен Ауру. Тот же, не моргнув глазом, начал рассказ:

— Верно. Отец мой был торговым гостем из дальних стран, да женился на матушке из Ветвичей. Так и жили в Омутах.

«Складно-то как врет. Хитрость у вас, наверное, тоже в крови», — подумала Котя, улыбаясь. Вен Аур наплел о себе такого, что простодушный охотник совсем заслушался, развесив уши.

К концу пути у рассказчика сел голос, но он продолжал живо жестикулировать, описывая красоты дальних стран. Вот о них он не врал. Сказывал, что на Отрезанном Просторе живут кочевые дикари, заплетающие длинные косы и мажущие их жиром. А скачут они не на лошадях, а на неведомых пятнистых длинношеих созданиях, вроде как прямо из Хаоса пришедших. Там много травы, а еще развалин старых городов. Зато в Пустыни Теней никто не живет, только из трещин в сухой земле вырывается горячая вода, а иногда и огонь. Котя заслушалась. Давным-давно отец тоже упоминал гиблые места — Пустынь Теней. Но потом всегда повествовал о соседних с Ветвичами странах. За разговорами дорога пролетела незаметно. К тому же не болели ноги.

— Вот и град княжий. Вот он наш, Дешть Стольный, — встрепенулся завороженный возница.

Котя в дымке различила земляной вал, а за ним в отдалении деревянные стены. И где-то уж совсем далеко на холме в синем мареве белокаменные стены детинца. Там-то и жил князь в своих хоромах, но странники даже не надеялись увидеть правителя.

— Спасибо, что подвезли, — поблагодарил Вен Аур, когда сани приблизились к деревянным стенам.

— Чем отплатить-то вам? — смутилась Котя.

— Да вон какими историями уже отплатил! Э-эх! Чего только в мире ни бывает! — восторженно отозвался охотник. — Вы к кому-то в гости?

— Да нет, погорельцы мы. Счастья здесь попытаем, — смутился Вен Аур.

Умел же он солгать, да сказать правду. Котя подивилась, как быстро он уловил натуру людей, как легко приспособил ее под свою сущность.

— Ну, пытайте. Тяжело вам будет, молодые, — вздохнул помрачневший охотник. — Тяжело. Времена-то нынче неспокойные.

— Что рассказывают? — нахмурилась Котя.

— Разное. То разбойников в лесу растерзанными найдут, будто пять медведей на них напало, то деревню сожженную. То и вовсе создание Хаоса к нам пожаловало. До города слухи быстро долетают. А какие новые из города, так я их привожу к нам в деревню.

«Не одно создание-то. Больше, чем ты себе представляешь», — мысленно ухмыльнулась Котя. Ей нравилось, что она теперь ведает о чем-то намного больше, чем остальные. Раньше все новости долетали до нее обрывками, а за частоколом и вовсе расстилался незнакомый мир.

— И какие же новые в городе? — интересовался Вен Аур. Охотник ссутулился, недовольно озираясь, будто опасался, что кто-нибудь подслушает.

— Недоброе говорят. Ой, какое недоброе, — полушепотом начал он. — Будто князья наши опять ссору затеяли. А в прошлый мой приезд так и вовсе по торговым рядам воевода с дружиной ходил. И мимо меня лазутчика вели.

— Какого такого?

— На четвертование. Он вроде оружейный конец поджечь собирался. Мы люди мирные, нам ссор не надо. При отце моем и так князья ссорились чуть не каждую весну. А где ссора князей, там простому народу беда.

Котя помнила, что еще до ее рождения Соединенные Княжества Ветвичи вовсе так не назывались. Землю делили разные ветви древней княжеской династии. Происходили все из одного корня, а потом отдалялись друг от друга. И братья ненавидели своих родичей, искали случай захватить их земли. Тогда-то шли страшные усобицы, а родная деревня Коти, по рассказам стариков, уже три раза сгорала дотла. Но простым людям нет дела до раздоров правителей: они упрямо восстанавливали избы, снова засевали умасленную пеплом землю. И продолжали свой тяжелый труд, надеясь, что их дети не станут свидетелями нового разорения.

— Беда… Беда. Это ты верно говоришь, — посетовала Котя. Вен Аур не понимал их, ведь в Хаосе не существовало князей и стран.

— И кому легче-то от верности? Ладно, молодые, не горюйте. Будем живы, духи выведут! — махнул им на прощанье охотник, направляя розвальни к реке, протекавшей через город. Там-то и находились торговые ряды. Но странники искали ремесленные мастерские.

Они опасались, что их не пустят в город, примут за лазутчиков. Еще на подъездах пришлось украдкой выбросить изукрашенный чеканкой разбойничий нож. Стражники-дружинники в кольчугах и плащах спросили имена, пощупали одежду, чтобы найти оружие в случае чего. Да и пропустили. Не стали окуривать веникам, не пригласили друидов. Видно, не созданий Хаоса опасались, а лихих людей.

— Ну что ж, можно здесь задержаться, — довольно кивнул Вен Аур. В городе он успокоился, потому что здесь Моль уж точно не посмел бы его искать.

«Но мы же здесь тогда заперты, как в ловушке! Выйдем — и Моль доберется. Хотя… Зачем нам выходить? Вот найдем работу в мастерских. Так и проживем здесь всю жизнь», — подумала Котя, озираясь по сторонам.

В Стольном Граде Деште ей решительно не понравилось: слишком много людей сновало по узким улочкам. Почерневшие деревянные мостовые скользили наледями. На раскисших дорогах толкались неповоротливые розвальни и сани. Всюду царили гам и гул, множество голосов перекрикивали друг друга, сливаясь в общий рев. До того представлялось, что большой город — это как ее деревня, только покрупнее. Она и не представляла, что вокруг окажется так много снующего в разные стороны люда. Кто-то то и дело толкал локтем, норовя спихнуть в грязь. Кудахтали в деревянных клетках куры, которых везли на продажу, ржали лошади.