Иная. Песня Хаоса

«Да уж, на одного уже «благословили», — со злостью подумала Котя, но старалась не разжигать былых ссор. Больше ее деревня не тяготила, не указывала, что делать. Вен Аур вздрогнул, очевидно, не зная, стоит ли вмешиваться в разговор, но все-таки ответил смело:

— Я ее из горящего терема вытащил.

— И от разбойников отбил, — согласилась Котя. — Игор со своим врагом друг друга так и убили. Ничья я теперь. Не жена уже!

Дядька Краш задумался, поскреб пегую бороду и вскоре ответил:

— В деревню бы тебя вернуть. Но знаю, что никому ты там не нужна. После всего, что случилось, тебя со свету и вовсе сживут. Все толкуют, что ты горазда только беды на наши головы навлекать.

— И не возвращайте, дядька Краш. Весточку только принесите. Матушке передайте, что живая я. Пожалуйста, дядька Краш.

Котя сложила руки, умоляя прислушаться к ней. Похоже, трехродный брат отчима оказался более понятливым и мягкосердечным, чем большинство селян.

— Ладно, живи здесь, как знаешь, — махнул он. — Матери твоей передам.

— Как она там?

— Жива. Сына брату моему теперь носит. За тебя, понятно, переживала. Так переживала, что чуть не слегла, но ничего. Вы порода крепкая, не то еще переживете. Ей не привыкать терять кого-то.

Котя сдержала непрошеные слезы: ради матушки она бы вернулась. Только бы обнять ее, утешить, доказать, что невредима. Но после налета Игора обратного пути совсем не осталось Последняя ниточка, связывавшая с домом, оборвалась, когда лодочка скрылась за углом какой-то избы или мастерской. Котя молчала, стремясь как-то осмыслить короткую встречу, слишком потрясшую ее без особых причин. Под тулуп проникал холод, пальцы подрагивали и под сердцем поселилась противная слякотная тяжесть.

Чтобы как-то отвлечься, Котя спросила у Вен Аура, который тоже погрузился в свои думы:

— Значит, остаешься среди людей?

— Пожалуй, — вкрадчиво отозвался он.

— И как же твой второй облик?

— Потерпит. Поживу человеком. Понаблюдаю за тобой. И, Котя… Рассказ того лиходея открыл мне глаза. Я не ищу никакого оборотня. Я уже все нашел.

Они почти дошли до детинца, на воротах стояли дружинники князя. Это означало, что скоро придется распрощаться. Встречи обещали быть короткими и редкими. Поэтому Вен Аур невольно привлек Котю к себе, прижал, не стесняясь прохожих. Но тут же отпустил, хотя она в ответ тоже прильнула к его плечам, дотронулась ласково до щеки. Теперь-то он признался открыто и честно. Но в чем? В чувствах или в предназначении Хаоса?

— Барьер… Зов… Все так сложно, Вен. Мне кажется, все слишком сложно, — всхлипнула Котя, все-таки утирая ладонью слезинки. Вен Аур звонко поцеловал ее в щеку и снова потерся носом о нос по давней привычке. Коте почему-то давно уже казалось, что они целовались. Но в иной форме. С Вен Ауром ведь все иное.

— Тебя напугал рассказ Вхаро? — потупился он. Верный спутник не хотел отпускать, а она не желала уходить в прядильни. Но оба понимали, что так нужно. Еще рано. Еще не время.

— Да. Вы принимаете зов за то, что у нас называется любовью. И ошибаетесь, — отговаривала его Котя, но сама не верила.

— Просто каждый из нас готов измениться ради того, чей зов услышал. А вы… как застынете в своем облике, так и все. И не только в облике, в душе у всех вас тоже свои стены, — сокрушенно отозвался Вен Аур. Он вновь отошел на шаг.

— Не правда. Говорят, для тех, кого любят, еще как меняются.

— Ну, так дай мне шанс!

Глаза его вновь лихорадочно блестели, расплескивая искры. Но уже не от радости, а от дикого томительного отчаяния. Образ знакомого доброго зверя просвечивал на лице с острыми скулами.

— Это… Это как признание? — задрожала Котя, но сглотнула комок в горле и успокоилась.

— Считай, что так.

— Только в чем? Вдруг нас обманывает зов так же, как обманул Вхаро?

— Мы не Вхаро с его женой. Поживем — увидим, — примирительно отозвался Вен Аур.

«А, может, и у Вхаро была любовь. У людей ведь тоже любовь порой умирает от горя», — подумала Котя, все вспоминая и вспоминая гнетущий рассказ предательства. Вхаро. Проклятый лиходей все-таки вышел победителем. И вновь даже в посмертии — если вообще умер — являлся недовольной тенью, будоражил и вносил смятение.

— Хорошо. Сейчас бы узнать, что мы умеем, — согласилась Котя, хотя у нее без причины поджилки тряслись от того, что ожидает в прядильнях. — Ничего плохого не случится, если я хотя бы до осени поработаю пряхой. Взяли бы еще.

Но взяли ее достаточно быстро. В детинец их пропустили без разговоров, едва Вен Аур назвал имя кузнеца-оружейника Бала. Да еще мимо прошли знакомые тех стражников, которые браво схватили вора. Так Вен Аура уже считали человеком неплохим, даже если почти оборванцем из дальних мест. Но препон чинить не стали.

Княжье подворье оказалось больше всех известных Коте, а уж хоромы с множеством украшений на высоких деревянных срубах и вовсе не шли в сравнение с простеньким теремом Игора. Охлупени венчали головы коней, а вокруг на причелинах и стамиках танцевали резные русалки: так говорили, что князь ведет род от водной стихии. Но рассмотреть красоты богатой жизни почти не удалось. Как только Котя спросила у проходящей мимо прислужницы, не нужны ли девушки в услужение в прядильне, к ней подошла сухопарая женщина в летах.

— Нужны. Кто будешь?

И вновь пришлось врать, рассказывать складную историю про погорельцев, но уже не упоминать, что они жених с невестой.

— Понятно. Никто, значит, — кивнула ей женщина и представилась Юреной. — Все, идем со мной. Не одна пришла? Понимаю. Но полюбовника к нам не води и бегать к нему не смей, — строго пригрозила она. — Будешь прясть вместе со всеми. Ты пока никто, мы тебя не знаем. Если и заслужишь что-то, то только честной работой.

За ее разговорами Котя даже не успела попрощаться с Вен Ауром или условиться о встрече. Юрена шла быстро и решительно. Котя едва поспевала, то и дело оглядываясь. Спутник даже не успел ничего возразить.

Княжьи хоромы осталось в стороне, Юрена повела к длинным одноэтажным избам, которые тянулись вдоль белых стен детинца, прилипая к ним. Одна из них и оказалась прядильней, где десять — или больше — девушек разных лет пряли и жили. Коте не понравилась духота и одновременно сырость сумрачного помещения с низким потолком.

— Осмотрись пока, потом в баню. Нам вши в пряже не нужны, — сухо распоряжалась Юрена, потом схватила за руку, поглядела на пальцы: — Хорошие руки, тонкие, но к работе привычные.