Иная. Песня Хаоса

Вот за матушку сердце все еще сжималось от боли, пусть прошло уже несколько месяцев. Родная наверняка все глаза выплакала. Но у нее еще оставался маленький сынок. Котя надеялась, что у них с дядькой Крашем родятся свои дети. «У меня же пока только Вен Аур», — подумала она, но от того вовсе не опечалилась. В долгом пути они служили друг другу опорой и поддержкой, понимали с полуслова, а порой вообще без слов, по случайным взглядам и жестам.

— Ого, а ты научилась охотиться лучше меня, — одобрительно кивал Вен Аур, когда Котя принесла пару кроликов. Она поймала их почти голыми руками.

— Скажешь тоже, — смеялась она, однако ее беспокоило, что рана на бедре замедляет любимого и дергает по ночам. Во сне он изредка стонал. Потому она и вызывалась поохотиться самостоятельно, ссылаясь на новые способности. С их помощью неплохо удавалось выслеживать мелкую дичь. Кролики попадались исправно, но чем дальше странники продвигались на юг, тем более причудливой становилась живность. Нынешняя добыча отличалась невероятно крупными длинными ушами и поджарым телом, потому после жарки от тушек осталось больше костей и жил, чем мяса.

— Странно тут все, — мотала головой Котя, когда ей на руку села огромная синяя стрекоза, а над головой пронеслась стая пестрых птиц.

— Вестимо, мы уже в Оглод пришли, — осмотрелся Вен Аур.

На его лице играли блики от костерка. Он изменился: потемневшую бороду больше не обжигали искры кузницы, а светлые кудри отросли в длинную гриву. У Коти черная коса, разумеется, тоже удлинилась, но она прятала ее под повойником, как и полагается замужней женщине. Жемчужный убор после изгнания впавших в немилость «созданий Хаоса» отдали бабке Ауде.

Котя жалела, что эта старая ведьма так и не понесла никакого наказания. Но она осталась далеко, как и Вхаро. «Надо было убить его тогда в лесу», — подумала Котя. Она убеждала себя, что лиходей убрался восвояси, испив сполна отравленную чашу мести. И все же смутная тревога не покидала ее. Но вскоре от нее отвлекли насущные проблемы.

Места пошли совсем дикие и к тому же засушливые. Котя отчаянно страдала от жары и жажды. Они набирали в походный мех побольше воды, но та заканчивалась прежде, чем удавалось отыскать новый ручеек. Да и не в каждом вода годилась для питья. В некоторых кипела, как похлебка в котелке над огнем. В некоторых по вкусу отдавала солью или серой.

— Долго ли еще до Отрезанного Простора? До лаза-то твоего — измученно спрашивала Котя.

— Скоро до Пустыни Теней дойдем, — утешал Вен Аур, хотя сам сильно уставал. И ведь он проделал весь этот опасный путь до Ветвичей в полном одиночестве, лишь следуя на зов, ее одинокий зов. Это придавало сил. И они шли.

К вечеру они случайно набрели на небольшой костерок караванщиков. Сперва опасались подходить, но потом все-таки решились, надеясь попросить пищу и воду или хотя бы указание, где их найти.

Вокруг костра сидело пять крепких мужчин и две женщины с обветренными лицами. Жители Оглода отличались от населения Ветвичей. Смуглые и скуластые, они все носили одинаковые шаровары, круглые шапочки и свободные рубахи с разноцветными узорами. Женщины покрывали голову длинными платками и навешивали на черные косы золотые украшения. Ездили караванщики на неведомых созданиях с длинными ногами и рогами, которые напоминали одновременно и коров, и лошадей, и еще непонятно кого.

— Куда путь держите, добрые люди? — вроде дружелюбно поинтересовались они у нерешительно подошедших Вен Аура и Коти. Последняя поразилась, что понимает чужой язык. Но ведь в первую встречу и Вен Аур как-то сразу ответил ей… Наверное, вновь отголоски Хаоса подсказывали.

— В Отрезанный Простор через Пустынь Теней, — честно признался Вен Аур, когда странников пригласили к костру и поделились водой и сухим сыром.

— Не ходите в Пустынь Теней! — посетовал старший караванщик, мужчина с седыми длинными усами. — Недоброе это место. Ничего там нет.

— Но на Отрезанный Простор иного пути нет, — пожал плечами Вен Аур.

— Почему же? Через Круглое Море, а потом за Охранные Камни. Только зачем вам в такую даль-то?

Вен Аур и Котя смущенно замолчали, а караванщик лишь неодобрительно скривился. Он недоверчиво обошел со всех сторон пришельцев, отчего они поежились. Караванщики все носили кривые сабли, даже женщины. Неравный поединок Вен Аур не выдержал бы, да еще с двумя незажившими ранами.

— Идите-ка вы прочь, оба, — приказал главный караванщик. — Если нужна вода, к югу отсюда найдете оазис.

«Отовсюду нас гонят», — с грустью подумала Котя. И вновь они побрели в никуда, через ночь, не ведая, что ждет их впереди. Остановились они в указанном оазисе, крошечном островке посреди голой степи. Там плескалось крошечное озерцо и стучали листьями пальмы.

— Ничего, пройдем немножко по Пустыни, а потом через горы. В Просторе и деревья, и вода есть, — устало бормотал Вен Аур, засыпая.

Котя лежала на спине и глядела сквозь Барьер, вернее, вслушивалась в неведомый мир, который распростерся за его пределами. Где-то проносились стаи замысловатых созданий, где-то мерцали одинокие ауры, где-то скрежетали искаженные песни тех, кто пережил утрату. А из самого центра Хаоса доносилось приглушенное шипение — дыхание Змея. Котя устрашилась этого звука и немедленно потрясла головой.

Среди ночи ей почудилось, что кто-то следит за ними, кто-то крадется через кусты. Но никого не обнаружилось. «Генерал Моль отпустил нас, Вхаро остался далеко в Ветвичах», — успокоила себя Котя и задремала до утра. Потом они набрали побольше воды, сколько вместил мех, и двинулись вперед, в недра Пустыни Теней.

К середине дня под ногами совсем пропала чахлая высушенная солнцем трава, деревья встречались лишь иссушенными остовами. Почва потрескалась. Но больше давило что-то другое… Сперва Котя не догадывалась, что именно, но потом поняла: на многие версты вокруг застыла непроницаемая тишь. Не стрекотали насекомые, не кричали птицы. Даже ауры из-за Барьера затухли.

— Что это за место? — поежилась Котя.

— Это и есть Пустынь Теней, — отчего-то полушепотом отозвался Вен Аур. — То, что поразил коготь Змея. Здесь ничего не растет, не забредают животные, даже ветер не дует. Придется пройти через нее, чтобы добраться до лаза.

— Пройти бы. Не нравится мне здесь, Вен. — Котя прижалась к плечу мужа.

— Здесь ничего нет. Просто полная… тишина.

Коте невозможно захотелось повернуть назад, слиться с обширными лесами, затеряться диким зверем, но до вечера они стойко двигались по Пустыни Теней. Постепенно горы Илоко приближались, вырисовываясь отчетливыми контурами на фоне воздуха, который клубился волнами от жара. С наступлением сумерек духота сменилась пробирающим холодом. Но больше терзало затишье, настолько глубокое, что собственные шаги отзывались громом. Говорить не получалось, а сердце застыло безотчетным предчувствием беды. То ли Змей глядел из-за Барьера, то ли кто-то подбирался все ближе. Кто-то…