Инферно: Марионетки

Малость призадумавшись, я «вынырнул» из размышлений о природе бытия, лишь когда Лаурус, вновь оказавшись рядом, тихо произнёс:

— Ты напугал их, князь. Они напугают своего хана. И он побежит. Нам нужно именно это?

— Так и есть. Бегство, преследование, предельные потери, после которых тем, из Замков-над-Облаками не получится использовать эту конкретную марионетку. И резкий бросок в Новый Кадаф, чтобы вразумить другую орду, зелёную.Прыг-скок, прыг-скок. Быстро, чтобы эти хреновы наёмники титанов оба получили по-настоящему сильные удары. А уж затем того из них, кто окажется более слабым, более надломленным, придётся добить. Жестоко, показательно, даже несмотря на возможные потери. Их мы восстановить сумеем, а вот репутацию упрочим так, что дважды, а то и трижды задумаются, прежде чем на нас пасть открывать.

— Хана, — сказал, как плюнул, сокрушитель. — Он слабее, у тебя его сын, уже сломанный. Пленники, которых можно использовать. Орки другие, их можно только убивать. Немногие умные, с ними можно играть так, как ты умеешь. Но сложнее. И больше. Играй хана, Провозвестник, он именно тот, кто нужен.

Сам к этому склоняюсь, хотя держу в голове запасной вариант. Равно как и подсчитываю, во что мне уже влезло использование массовых призывов при обороне Неотвратимой Кары и при атаке ханских войск. Дорого. Очень дорого.Резервы зелий маны, конечно, ещё дно не показали, не говоря о неприкосновенном запасе. Да и алхимические лаборатории продолжают производить нужные составы. И вместе с тем… Признаюсь честно, у меня сейчас большой расчёт на тот самый дар от Мерсье-старшего, о коем столь настойчиво упоминал Флаэртус. Сейчас свежее вливание ценных ресурсов в «закрома родины» будет как нельзя более кстати. Покажет не просто вассалам, а тем, которые сведущи в финансах, что благосостояние доменов растет, несмотря на ведущуюся войну сразу на двух направлениях и намечающемся третьем.

— Немного ещё подождём, чтобы данное даже врагу слово не нарушать. Вот пройдут полчаса, тогда и… Наши готовы?

— Готовы, — подтверждает Лаурус. — И как время истечёт, и если начнут прорываться-разбегаться. Это будет нарушение переговоров. А значит должно быть наказанным. Никому нельзя….

— И не спустим, — цежу сквозь зубы. — В стане степняков движение. Кони оседланы, луу в воздухе, маги вешают подбадривающие и ускоряющие ауры. Готовятся убегать, оставляя на съедение «чёрную» ветвь, её остатки. Ну и тех неудачников, которые остались без коней после наших действий. Сегодня наш день!

— И ад следовал за ними, — подхватил уже услышанные слова сокрушитель, понимая, что я сейчас магически связываюсь с командирами отрядов. — И несли они ад внутри себя, боясь его. И остановившись, попытались посмотреть в глубину душ соседей своих. Присмотревшись же, ужаснулись, не найдя того, что принято было считать чистотой и безмятежностью. И так началось прозрение для одних и безумие для других. Так было в одном из миров. Похожее случалось в иных. Я видел… Я чувствовал. И теперь я сам этот ад, принявший в себя часть Инферно, открывший ему свою душу. А им…. Эти души не могут открыться, даже слабый отблеск багровых солнц разорвёт их душонки в клочья, что если переродятся, то лишёнными разума тварями. И Лестница восхождения окажется непреодолимой.

Эх, надо будет ещё разок посидеть за парой бокалов вина со своим полководцем. В компании, в момент когда Лаурус готов приоткрыть часть своего прошлого. Но сейчас… Бахмут-аль-Баграм сам себя не разгромит. Хоть небольшую помощь, а придется ему в этом оказать. Кто же, если не мы?

Интерлюдия

Интерлюдия

Домен Адская Колыбель, путь к границе Хугул Алшиин

Ласс-Шерсс был в бешенстве. Не потому, что выбранные в этот раз как инструмент маленькие бесхвостые людишки опять оказались слабы — в этом Хранители Баланса не сомневались — а что оказались слабы чрезмерно. Всего лишь пара неудач, некоторые понесённые жертвы, а они… То есть он, хан Бахмут-аль-Баграм. Послать переговорщиков к демону Хельги было возможно, в этом даже имелась какая-то польза. Хотя бы возможность потянуть время, задержать его тут, в Адской Колыбели, подальше от изначального домена, на который накатывалась волна войск другого наёмника, несколько менее многочисленного, но более умелого и надёжного. Просто…

Страх и реакция на него многих ханов Золотого Каганата. При настоящей угрозе они предпочитали не сражаться, а бежать поближе к родным кочевьям, где часть рассеивалась, а другая закрывалась в на удивление неплохих крепостях, предпочитая выдерживать долгие осады и слать вести-крики о помощи всем имеющимся соседям, обещая… Многое обещая, но редко когда выполняя. Все обо всём знали, но это считалось естественным. Потому прибывающие на зов помощники вознаграждали себя сами, разоряя домены того, к кому приходили как бы помогать. Нет, наг не мог этого толком понять, хотя и вынужден был встраивать очевидное в собственную картину мира.

Только сейчас было не до всего этого, унести бы собственный хвост в целости и сохранности! Ведь этим днём, получив явный и однозначный ультиматум от князя Хельги — а у того действительно было и выгодное положение, и сильное войско и… знание об упавшем боевом духе ханского войска — Бахмут-аль-Баграм решил бежать. Не дожидаться подкреплений из своих доменов, а именно бежать. Посчитал, что получив приказ прислать подкрепления, наместники, оставленные во всех четырёх доменах, сочтут это за слабость и попробуют стать сами себе хозяевами. А ещё сыновья, племянники, более дальние родственники, которых могли поддержать. И необходимость, по искреннему мнению хана, на месте пресечь слухи о том, что его сын Бадри-аль-Баграм, бывший законным наследником, может получить поддержку демона

Влекомое страхом Бахмут-аль-Баграма лишиться власти, войско побежало. Конечно, называлось это прорывом, но как сам хан, так и его советники с военачальниками понимали настоящую суть. Не дожидаясь истечения срока ультиматума, предъявленного Хельги Провозвестником, войско, прикрывшись магическими щитами, двинулось на север — как раз по тому пути, которым уже прошли. Знакомый путь, по нему и двигаться легче. Иные варианты были дольше, неудобнее… Опаснее. Так считали почти все. А его, посланца Хранителей Баланса, вроде и почтительно выслушивали, но уже не поступали так, как хотелось бы.

Более прочего — и по понятным причинам — Амазат-нойон и прочие опасались атак из-под земли. Поэтому мобеды и хирбады были обязаны приложить все силы, но сохранить землю естественной. Не допустить прорывания там, внизу, тоннелей и ниш, в которых могли находится сами хозяева плоти и притаившиеся дьяволы, умеющие быстро и непринуждённо телепортироваться на короткие расстояния.

Они опасались одного, но не желали слушать его Ласс-Шерсса, предупреждений в виде следующих слов: «Демоны хитры, а князь Хельги умный и опытный демон. Он не станет повторять одно и то же два раза подряд, он придумает нечто новое, чего вы не ожидаете. Бойтесь неожиданного, непривычного! И очередных призывов, конечно».

А ведь в первые полчаса движения было почти хорошо. Обычные наскоки инфернальных войск и отрядов тёмных темпларов. Те самые, о которых известно любому. читавшему трактаты по тактике, и которым известны средства противодействия. Казалось, Хельги Провозвестник осторожничает, а то и вовсе решил не рисковать, сберегая собственные войска и не желая тратить дорогостоящие зелья маны на новые волны призывных сущностей с иных планов. Так казалось.

Неправильно казалось. Воздух, вот какую стихию на этот раз выбрал Провозвестник для атаки. Воспользовался тем, что число луу заметно уменьшилось в схватках с многочисленными призванными вивернами, за крыльями которых находились суккубы, поливающие ханские войска шквалом огненных и не только заклятий, а также ударные группы ифритов и всё тех же хозяев плоти, идеальных в своём умении менять собственные тела.

Нехватка маны у магов Бахмут-аль-Баграма, уставшие луу, сократившиеся в числе. Общая усталость и витавший над войском страх вкупе со знанием, что сейчас можно сдаться в плен, объявить о своей верности не нынешнему хану, а его сыну. Слухи, они и так быстро распространяются, а уж в проигрывающем войске особенно. Да-да, слухи об этом поползли почти сразу после возвращения ещё с тех, первых переговоров. Ядовитые, лишающие многих робких духом желания сражаться. И им будет чем оправдать себя, ведь и предлагалось им всего-навсего сменить одного аль-Баграма на другого. Так они должны были думать. Что будет на самом деле, учитывая прозвучавшие не клятвы вроде бы. а только намерения, но усиленные именем Архидемона? Наг не знал, но догадывался об очередной хитрости порождений Инферно, умеющих обманывать истиной. СтепнякиЗолотого Каганата считали себя большими интриганами, но работали эти хитрости обычно лишь против себе подобных. Зато против эльфов обеих ветвей, Империи Света и Хранителей Древних, Ковена и Конфедерации… Там лишь посмеивались над робкими потугами «едва научившихся ползать» устроить соревнование по бегу среди смертельных ловушек.