Инферно. Ад предателей

Когда Владимир поравнялся с Верой, она лишь глянула в его сторону сквозь падающий на лицо локон. На большее не осмелилась – всё внутри неё и так подверглось контузии, стоило ей ощутить его появление.

Синеглазый солдат, почувствовав более толковых и деловых оппонентов, собрался говорить. Однако император обратился напрямую к его сослуживцу, что спровоцировал всю эту суету.

– На параде я дал вам выбор. Я предложил вам всё, что вы хотели, и даже больше, но вы отказались. Что изменилось?

– Я… Я испугался, государь, – пролепетал юноша, дрожа от пристального внимания самого императора.

– Больно не будет.

– Да, но… не в этом дело.

– Дни посвящения в вечность пройдут быстро. Ты уснёшь и проснёшься уже полноценным демоном.

– Не надо, государь, пожалуйста!

– Почему?

– Ведь это… это вечное рабство…

– Государь, не слушайте его! – с готовностью выпалил синеглазый.

– Он говорит. Я не могу его не слушать, – перебил император, и тот застыл с открытым ртом.

Его сослуживец собрал волю в кулак и признался:

– Я не испугался. Просто… не хочу я больше служить.

– Я дал тебе выбор между службой и свободой, и ты выбрал. Сам выбрал, никто на тебя не давил.

Солдат стыдливо понурил голову и принялся усердно жевать губу.

Заган подошёл ближе.

– А ты? Почему выбрал службу? – спросил он синеглазого парня.

– Сами понимаете, ваше высочество, – эмоции, стадный инстинкт, страх последствий.

– Твой выбор не был бы сделан против императора и дворца. Владимир объявил об этом в присутствии всего города.

– При всём уважении, но командиры нас воспитывали иначе. Или служба, или смерть. Многие просто побоялись расправы, вот и сделали такой «выбор».

– Если бы хоть один из вас отважился высказаться при всех, – заговорил император, – всё могло бы закончиться иначе для всего легиона. Как каждый из вас мог быть уверенным в том, что он не единственный, кто захотел воспользоваться моим предложением?

Двое гвардейцев поникли и попрятали глаза. От императора также не ускользнуло и то, что остальные приговорённые не решались взглянуть ни на него, ни друг на друга.

– Государь, мы искренне раскаиваемся в том, что решили свою судьбу за компанию с другими, – сказал синеглазый солдат. – Будьте милосердны. Отпустите нас.

– Позвольте сказать, государь, – подал свой шёлковый голосок Рофокаль. Сложив за спиной руки, он смотрел на приговорённых, как на своих несмышлёных детей смотрит заботливый родитель. – Казнь затянулась, и пора бы нам с вами её уже заканчивать. Время близится к завтраку, а пунктуальность – один из главнейших наших принципов. Орден Первого Света просит вас распорядиться завершением казни и удостоить нас честью аудиенции с вами.

– Вопрос с казнью несогласных с приговором будут решать верховный главнокомандующий и генерал гвардии, – сухо ответил Владимир, не оборачиваясь к вельможам и не меняя голоса. – То есть, я и Амон. Завтрак будет ждать вас ровно столько, сколько потребуется нужным.

Очень медленно командор потянулся носом к хмурому небу. Но тут, поймав украдкой брошенный и тут же ускользнувший взгляд Веры, Рофокаль чуть прищурился и многозначительно переглянулся с коллегами.

– Как ваши имена? – спросил у солдат император.

– Герасим, государь, – расправив плечи и выпятив грудь, прочеканил синеглазый гвардеец.

– Стас. Станислав… Ваше величество, – пролепетал молодой парень, и приклонил голову.

– Я принимаю во внимание, что в самый последний момент вы всё же решились выразить себя как личности, не побоявшись отдачи со стороны большинства. Вспомните всё, что я говорил на параде, и попробуйте сделать выбор ещё раз. Герасим и Станислав, я даю вам последнюю возможность.

Солдаты вытянулись струной и задержали дыхание.

Рофокаль звонко прокашлялся.

– Вечная служба империи и лично мне или свобода? – проговорил государь, и солдаты вдруг почуяли подвох. – Но с тем условием, что право на ранее обещанное имение в Нижнем Лимбе для вас упущено. Перефразируя, теперь ваш выбор – вечная жизнь со смыслом и целью или выживание ради выживания. Бродяжничество, нищета, попытки найти своё место в чужом мире. Может быть всё что угодно. Что вы выберите?

Потрясённые Стас и Герасим молча таращились на императора.

– Я согласен, государь, – объявил Стас. – Я волен сам распоряжаться своей судьбой, и пусть у меня не будет богатства, я с благодарностью приму всё, что она мне преподнесёт.

– И в выживании найду смысл и цель, – заверил Герасим Владимира, Загана, Амона и Веру. – И сделаю выживание жизнью. Моё будущее в моих руках.

Поражённая Вера скосила глаза на императора и испытала укол ревности, заметив в нём одобрение.

– Что скажете, генерал?
–  спросил он Амона.

– Государь, воля ваша. Как прикажете, так и будет.

– Мы отпускаем вас. Впредь будьте внимательны к голосу разума. Второй шанс выпадает далеко не всегда.

С этими словами Владимир окинул бывших гвардейцев своим пустым взглядом и вместе с Заганом побрёл прочь мимо рыцарей Ордена. Стас и Герасим поспешили в последний раз отдать ему честь, согнув в локте правую руку и коснувшись вытянутой ладонью лба над левой бровью.

– Не держите на нас зла, Вера Владимировна, – виновато произнёс Стас.

– Я искренне желаю вам прожить жизнь, – услышал он смурной ответ. Вера обратилась к генералу Амону: – Распорядитесь, чтобы им дали лошадей и столько золота, сколько они смогут унести. – И добавила уже солдатам: – Это мой личный подарок.

Стас и Герасим с благодарностями склонили головы.

Генерал повёл бровью и качнул головой.

– Доброта вашего высочества не знает границ, - сказал он с натянутым почтением.

Освобождённые бросились наутёк. Вера отвернулась от строя приговорённых и побрела прочь, коротко прошептав:

– Огонь.

Продолжительные, беспорядочные выстрелы продырявили тела всех оставшихся на площади приговорённых. Их палачи не стали целиться в сердца невинных солдат и просто расстреляли вслепую. Около полусотни трупов рухнуло наземь.