Институт будущих магисс

***

— Верта! Вертрана, ты куда? Ты с ума сошла? — испуганно прошептала Эйлин, когда подруга поднялась из-за стола прямо во время урока рунологии и отправилась к выходу. — Сух… Хм… Госпожа Амафрея накажет, если узнает!

— Не накажет! — буркнула Верта.

У нее слишком мало времени, чтобы ждать окончания занятия. Пусть директриса сама объясняется с мастером Фрином, который сейчас провожал нахальную воспитанницу изумленным взглядом.

Верта вышла за дверь и бросилась бежать — сначала по коридору, потом по лестничным пролетам — вниз, вверх, снова вниз. Институт несколько раз перестраивали, расширяя, оттого новенькие девочки путались в переходах и лестницах. Но Вертрана могла бы идти с завязанными глазами и не заблудилась.

Настоящее настойчиво тянуло ее к себе: Верта так и не научилась задерживаться в прошлом дольше двух минут. «А если Сухаря нет на месте? Если заперто?» Но дверь в кабинет директрисы распахнулась, и Вертрана едва не растянулась на пороге.

— Что происходит?

Госпожа Амафрея грозно привстала из-за стола.

— Я… не… отступлю… — набирая воздух в грудь после каждого слова, выдавила Верта.

Сухарь не поймет — ну и ладно. Догадается в свой черед. Но та неожиданно приподняла кончики губ в улыбке:

— Ты проходишь испытание. Можешь возвращаться, я поняла.

***

Вертрана открыла глаза. Госпожа Амафрея уже распечатала конверт, но лист бумаги еще не достала.

— Могу вас уверить, уважаемые лорды, я лично видела Вертрану в своем кабинете — с тех пор прошло больше месяца — и услышала от нее слова, которые теперь произношу вслух: «Я не отступлю!» Еще две минуты назад я не знала об этом…

Ропот то ли недоверия, то ли восторга пробежал по ряду кресел.

— И вот доказательство!

Директриса вынула сложенный вчетверо лист, развернула его и продемонстрировала гостям запись, сделанную красивым, четким почерком. Конечно, она слово в слово повторяла фразу.

«Больше месяца!» — удивилась Вертрана.

Впервые она забралась в прошлое так далеко. Неужели наступит день, когда она сможет заглянуть на год или несколько лет назад? Конечно, не сейчас. Еще тренироваться и тренироваться.

— Благодарю за внимание!

Госпожа Амафрея поклонилась, давая понять, что испытание закончено. Гости допивали вино, потягиваясь, вставали с мест. Богомолиха подняла девушек, собираясь вести их в спальню. Какое счастье — скоро можно будет расслабиться, переодеться в удобную одежду и, после стольких дней беспрерывных тренировок, просто отдохнуть, растянувшись на постели.

Вертрана уже строила планы, как подговорит Эйлин пробраться на кухню. Добрые кухарки очень часто оставляли для воспитанниц чайники с горячей водой и ломтики хлеба. Если тайком притащить чайник в спальню и заварить травки, припасенные на занятиях по зельеварению, и выпить ароматного взвара вприкуску с подсушенными кусочками белого хлеба — отличный получится ужин. Мей обязательно нужно попить горячего, на бедной лица нет, переволновалась и устала.

А потом они устроятся под одеялом и подумают, что делать дальше. У Вертраны появилось несколько идей. Можно отправить мастеру Ройму письмо с одной из прислужниц. Правда, у воспитанниц Института нет денег — ни монетки, да и адреса преподавателя никто из них не знал. Но ведь не в пустыне живут: стоит как следует поразмыслить, и решение найдется.

Эйлин махнула, подзывая замешкавшуюся Верту, остальные розочки уже построились. Большой зал опустел, прислужницы приступили к уборке: снимали ленты, уносили скамейки. Одна за другой гасли магические сферы.

— Да быстрее же, несносная девчонка! — проворчала классная дама.

На узком лице выступила испарина, высокая прическа завалилась набок. Богомолиха мечтала поскорее оказаться в своей комнате и раздраженно поглядывала на воспитанниц.

— Уводите девочек, госпожа Гран, — неожиданно раздался спокойный голос госпожи Амафреи. — Вертрана задержится.

Верта совсем не обрадовалась тому, что директриса вернулась. Что ей нужно? Веселого не жди! Или очередное нудное наставление, или, что хуже, наказание за дерзость.

«Вертрана, ты грубила! Вертрана, ты не строила глазки этому мерзавцу!» — мысленно передразнила Верта чопорные манеры Сухаря.

— Следуй за мной, Вертрана.

Верта вздохнула, но подчинилась.

Госпожа Амафрея повела ее знакомой дорогой в кабинет. Ну все, разговор затянется надолго. Прощай, взвар на вкусных травках… когда Верта возвратится в спальню, девочки будут уже спать.

«Неужели я в чем-то провинилась? — гадала Вертрана. — Но в чем?»

— Ты показала себя достойно, — сказала директриса. — И всегда была одной из лучших учениц.

Отчего-то сказанное не утешило, напротив, Вертране сделалось тревожно. Она молча поклонилась, благодаря за похвалу.

В кабинете госпожи Амафреи ярко горел свет. На шум открывающейся двери со стула поднялась высокая фигура. Вертрана разглядела посетителя и неподвижно встала на пороге. Лорд Конор. Что он здесь делает? Хотелось развернуться и убежать, спрятаться под одеялом.

— Заходи, дорогуша! Не стой в дверях! — недовольно приказала госпожа Амафрея. — Это невежливо.

— Я снаружи подожду.

Сухарь дернула челюстью, но сдержалась, проглотила дерзость. Даже изобразила кривую улыбку.

— Подожди в кабинете.

Вертрана сделала несколько шагов: ничего другого не оставалось. Впрочем, лорд Конор уже не смотрел на нее, он разговаривал с госпожой Амафреей.

— Мои условия вас устраивают?

Начальница Института погрозила пальцем.

— Вы заставляете меня нарушать правила, дорогой господин Ростран. Беспрецедентный случай…

— И беспрецедентная плата!

Лорд Конор вынул из кармана алый бархатный мешочек и аккуратно положил на директорский стол. Кажется, там были не деньги, но явно что-то ценное.

Уставшая Вертрана не понимала, зачем ее сюда пригласили. Решали бы свои дела без свидетелей. Она украдкой зевнула.

— Итак. Я буду забирать ее время от времени из Института, а потом возвращать обратно. Она должна пройти программу курса до конца…

— Так и подождали бы до конца года, — лукаво улыбнулась госпожа Амафрея, — Или невтерпеж?

Лорд Конор промолчал.

Вертрана переминалась с ноги на ногу. Хотелось пить, а еще больше — распустить шнуровку платья, скинуть туфли, набрать полную грудь воздуха и растереть ноющие ступни. Госпожа Амафрея не сразу ее дозвалась.

— Вертрана! Вертрана! В каких облаках ты витаешь? Подойди!

Вертрана думала, что господин Ростран, обговорив сделку, покинет кабинет, но он неожиданно крепко взял Верту за руку.

— Что? Что вы делаете?

Она попыталась вырваться, но не тут-то было. Пальцы лорда Конора не причиняли боли, но держали цепко, как стальные тиски. Госпожа Амафрея без лишних слов протянула господину Ространу булавку, а тот уже был готов и знал, что нужно делать.