Институт будущих магисс

Вертрана застыла, не веря своим ушам. Разве не об этом она мечтала долгие годы? Свобода, новое имя, никаких обязательств… Очень заманчиво, если бы не одно «но»!

— Твои прежние помощницы, насколько я понимаю, согласились? — хрипло спросила она. — Что же, ты их не обманул — они обрели долгожданную свободу! Или они не соглашались, но ты их заставил?

— Против воли ничего не выйдет! И да — они согласились. Дело настолько легкое, что я просто не понимаю, как что-то могло пойти не так… В первый раз, когда погибла Синтия, я подумал о нелепой случайности, каком-то глупом несчастном случае. Во второй раз, когда Джулия умерла на моих руках…

Голос лорда Конора сорвался, он сжал скулы, негодуя на свою слабость.

— Когда умерла Джулия, я понял, что и здесь замешан, вероятно, мой таинственный враг.

— За что он мстит вам? — прошептала Вертрана.

— Ума не приложу. Теряюсь в догадках… Впрочем, моя жизнь давно пошла под откос, и неведомый враг с некоторых пор кажется мне рукой судьбы. Закономерный итог моей никчемной жизни…

Мужчина, сидящий рядом с ней в алых всполохах огня, сейчас не выглядел опасным. Его язвительность и грубость скрывали дыру в душе. Если все внутри выгорело, то единственная защита — ирония и злость. Да, похоже, он давно разучился сочувствовать и любить, но себя он любил еще меньше остальных.

— Если я соглашусь — я тоже умру…

— Нет, Вертрана. Если ты согласишься и что-то пойдет не так — умру я.

Верта вскинула голову, стараясь разглядеть выражение лица лорда. Он ответил ей прямым взглядом и, кажется, говорил серьезно.

— Что же…

Вертрана огляделась, пытаясь убедить себя, что все происходящее не сон. Какой сегодня невероятный день. Еще утром она была одной из розочек-выпускниц. Вечером рухнула в пучину отчаяния, оказавшись во власти чудовища. Ночью вдруг обрела надежду… Если лорд Конор не обманет и Вертрана получит свободу, она обязательно отправится на поиски мастера Ройма. Найдет его во что бы то ни стало. Ради Мей…

— Как мне знать, что вы сдержите обещание?

— Магия «Небесного алтаря», на котором смешалась наша кровь, работает в обе стороны, вот только лорды обычно не проносят клятв. Ты поклялась хранить тайну, а я пока ничего тебе не обещал…

Лорд Конор встал перед Вертраной.

— Клянусь, что исполню условия сделки. Мисти Вертрана получит свободу, дом и новое имя, как только поможет мне.

— Хорошо. Я согласна, — вздохнула Верта.

— Хорошо… — эхом повторил лорд Конор.

Возможно, ей показалось, но на его лице промелькнуло облегчение.

— Теперь рассказывайте.

— Ты видела комнату на втором этаже, где горит свет? Не отпирайся, видела… Это комната моей дочери. Она умерла в младенчестве. Погибла при пожаре.

Вертрана забыла, как дышать. Три коротких фразы вывернули душу наизнанку. Лорд Конор, холодный и бесстрастный, был отцом? Как такое возможно?

— А ваша… жена? — осторожно спросила Верта.

— Умерла при родах. Нет, ее спасти нельзя. Но Эмбер я вытащу!

— Но как? Я пыталась изменить событие, отстоящее по времени совсем недалеко, и то у меня ничего не получилось!

— А какое событие ты пыталась изменить? — сузил глаза лорд Конор. — Что-то важное, если ты так старалась?

Вертрана поняла, что сболтнула лишнее, и попыталась замять разговор.

— Нет, ерунда. Не справилась с заданием у господина Вира, а он такую отработку назначил, легче в прошлое слетать!..

«Ой, что я несу!»

Объяснение звучало нелепо. Лорд Конор иронично изогнул бровь, но допытываться не стал.

— Так, значит, прошлое все-таки можно изменить?

— Чем ты меня слушала, мисти? И нескольких минут не прошло, как я сказал о том, что можно оборвать нить события у самого истока, там, где она тоньше всего. Не перебивай. Просто слушай.

Вертрана положила подбородок на колени и кивнула, как прилежная ученица.

— Это случилось восемь лет назад. Моей дочери Эмбер исполнилось семь месяцев. Она родилась с сильным магическим даром, и неудивительно, ведь ее отцом был я. Ты знаешь, что девушек нашего круга не учат магии, ее дар был абсолютно бесполезен и заглох бы годам к двенадцати, как это обычно бывает. Надо было поить малышку отваром прохладника, он отлично гасит магию, но я… Мне льстила мысль, что хотя сам я магии лишился, моя дочь родилась с таким потенциалом.

Лорд Конор старался, чтобы голос звучал ровно, но от Вертраны не укрылось, как сильно он до сих пор корит себя за это нелепое тщеславие.

— В один из дней в детской вспыхнул пожар. За несколько мгновений пламя охватило комнату, испепелив все, что находилось внутри. Я ничего не успел сделать…

Господин Ростран сжал челюсти, подождал секунду и заговорил снова.

— Комиссия магов постановила, что причиной стал магический огонь. Моя девочка не справилась с даром. В пламени погибли она сама и ее няня. Обгоревшее тело женщины нашли, но Эмбер…

Лорд Конор поднялся и встал у камина, повернувшись к Вертране спиной.

— Мне даже нечего было похоронить, — глухо сказал он.

У Вертраны сжалось сердце. Вот уж никак она не предполагала, что этой ночью будет испытывать к ненавистному лорду Конору нечто вроде сочувствия.

— Мне жаль, — искренне сказала Верта.

— Плевать мне на твою жалость! — ответил он грубо. — Мне не жалость твоя нужна, а помощь!

— Но… как?

— Если беременная женщина выпьет настойку прохладника на раннем сроке, то навсегда заглушит в будущем ребенке магию. Достаточно одной дозы. Это безвредно. Но редко кто применяет этот способ, ведь пол младенца до родов неизвестен, а мужчины-маги ценятся в любой аристократической семье.

Вертрана вся обратилась в слух, догадавшись, что сейчас будет сказано главное.

— Нить события можно оборвать летним утром девять лет назад. Жена несколько дней чувствовала себя неважно, и, дождавшись прохладного дня, я повел ее прогуляться по тенистым улочкам. Мы еще не знали, что она ждет ребенка. Постепенно солнце стало припекать, и Арлиса захотела пить. «В том сквере ребятишки всегда торгуют сладкой водой!» — вспомнила она. Мы дошли до сквера, и действительно, оказалось, что городские дети устроили здесь что-то вроде маленького базарчика, пытаясь немного заработать. Торговали сладкой водой, ягодами и толченым льдом. Я купил Лисе стакан воды с эстрагоном. Это такая трава…

— Я знаю! — возмутилась Вертрана.

Верта прекрасно помнила, о каком сквере идет речь. Она и сама вместе с Тимом иногда продавала там яблоки, собранные в заброшенных садах. Но пока ей было совершенно непонятно, куда клонит лорд Конор.

— Отлично. Это упростит задачу. Ты вернешься на девять лет назад… Ты будешь уже достаточно взрослой, чтобы отправиться одной в сквер?

— Конечно! — фыркнула Вертрана. — Я с шести лет гуляла сама по себе.

— Ты приготовишь сладкую воду из эстрагона, а в один стакан добавишь настойки прохладника. У него нет ни вкуса, ни запаха. Когда мы с Арлисой придем в сквер, именно этот стакан ты протянешь ей. Поняла? Моя дочь еще не успеет обрасти связями в этом мире. Даже мы еще не будем о ней знать. Нить события оборвется, моя дочь родится без магии и не погибнет в огне!