Институт будущих магисс

— Я отправила поваренка, — отмахнулась горничная. — Но вы идите скорее, он ждет.

Лорд Конор полулежал в постели, опираясь на мягкую спинку. Впервые Вертрана увидела его не в строгом костюме, а в халате.

— Дайте посмотрю! — Верта потянулась к груди лорда, но он отстранил ее руки.

— Ни к чему, — сказал он строго. — Я позвал тебя не за этим. Завтра ты вернешься в Институт…

— Что? Почему?

К радости — наконец-то она увидит Эйлин и Мей! — неожиданно примешалась обида.

— Отсылаете меня, значит? — холодно сказала она. — Тренировки на время придется отменить, пока ваше здоровье не поправится, а значит, я бесполезна.

Лорд Конор поморщился.

— Вертрана, я сейчас действительно не в лучшей форме… Случись что…

Он привстал, напуская на себя суровый вид.

— Это приказ, в конце концов! Почему ты мне все время перечишь! В Институте ты будешь в безопасности, под присмотром! Я думал, ты будешь рада увидеть подруг.

— Я рада! — воскликнула Вертрана.

Но куда больше она обрадовалась бы, покончив с делом и получив свободу. Тогда она смогла бы помочь Мей. А теперь все затягивалось на неопределенный срок.

— Что же… — она присела в поклоне. — Если позволите, я пойду. Хочу успеть приготовить настойку.

— Настойку?

— Для восстановления сил. Будете принимать по чайной ложке три раза в день.

Лорд Конор промолчал, но в глазах появилось странное выражение.

— Завтра утром Барт отвезет тебя.

— Да.

— И еще… Возьми на каминной полке.

Вертрана подошла к камину, увидела то, что ей было предложено взять, и сжала губы. Гадливо, двумя пальцами подцепила черную ленточку с серебристыми буквами.

— Можешь носить на запястье, — сказал лорд Конор и смотрел при этом почему-то в сторону.

Вертрана подумала о Мей, вспомнила, как она плакала, когда лорд Героним завязывал у нее на шее эту удавку.

— Нет уж, — процедила Верта сквозь зубы. — Закон один для всех.

Она подошла к господину Ространу и протянула ему знак рода.

— Только завяжите сами, — сказала, как плюнула. — Хозяин.

***

Вертрана сердилась, но обещанную настойку все же приготовила: чем быстрее лорд Конор поправится, тем скорее они завершат дело.

— Передайте ему утром, — попросила она кухарку. — Я должна ненадолго уехать.

Вещи собирать не стала: какой смысл везти в Институт платья, если придется носить форму. Верта выбрала самую неброскую из обновок, забрала и теплую накидку. Наскоро перекусив, Вертрана отправила Шейлу за Бартом с просьбой готовить экипаж и спустилась в холл.

Она испытывала странные чувства. Меньше десяти дней назад Вертрана переступала порог дома с колотящимся сердцем, а сейчас грустила, уезжая. Конечно, по заносчивому лорду она скучать не станет, но Верта впервые почувствовала себя самостоятельной женщиной, магиссой, мисти, а не маленькой розочкой, которая должна слушаться преподавателей и замирать перед директрисой, как кролик перед удавом. Будет немного не хватать книг, и вкусных завтраков, и… Пожалуй, несносного и высокомерного типа тоже будет самую капельку не хватать. Хотя… Она дотронулась до шелковой ленты на шее и заскрипела зубами от злости. Нет уж, кто-то бы, возможно, купился на хозяйские подачки, на колбасные розы — фу, глупость, — на абрикосовое варенье и мнимую заботу о дорогой зверюшке, но Вертрана не такая!

Надо выйти на улицу, подышать. Верта взялась за ручку двери.

— Стой! — раздался повелительный голос.

Лорд Конор появился на площадке второго этажа. Бледность никуда не делась, и он вынужден был держаться рукой за перила, спускаясь.

Вертрана вздохнула: видно, не все указания дал! Но осталась на месте, а то ведь выйдет следом на улицу, на мороз, еще от простуды его потом лечи.

— Повернись, — скомандовал он.

Вертрана нахмурилась, но послушалась, а лорд Конор приподнял ее волосы, освобождая шею, и принялся развязывать узел ленты.

— Я подумал, что в этом нет никакого смысла, — сообщил он холодно. — Все и так знают, что ты принадлежишь роду Ростран.

— Принадлежу вам, — сухо поправила она. — Называйте вещи своими именами.

— Вертрана, ты невыносима! Да, я выкупил тебя у Института, но почему ты забываешь о том, что мы заключили соглашение? Пройдет немного времени, и ты будешь свободна.

Верта обернулась и оказалась нос к носу с хозяином дома. Так близки они были только в танце. Она приподнялась на цыпочки, чтобы заглянуть ему в глаза.

— Освободите меня сейчас, — сказала она тихо. — Я обещаю, что выполню свою часть договора. Мне очень нужна свобода. Сейчас.

— Зачем? — серьезно спросил он, не повышая голоса. — Почему сейчас?

Если бы только Вертрана могла рассказать о Мей и о мастере Ройме! Но она не доверяла лорду Конору, как не доверяла бы никому из аристократов.

— Я не могу рассказать!

— Тогда вернемся к этому разговору позже. Повернись, чтобы я смог снять ленту.

— Нет, — она отстранилась. — Хочу оставить ее ради Мей…

Дверь распахнулась, ледяной ветер хлынул в холл, закружил в воздухе снежную крупку. В проем вломился Барт в своей необъятной шубе, с покрасневшими от холода носом и руками.

— Да где ты там? Сколько ждать можно! Я уж обморозился весь!

Он увидел помрачневшего хозяина дома и сник, как нашкодивший мальчишка, хотя был выше лорда Конора на полголовы.

— Ты? — ледяным тоном переспросил господин Ростран. — Как следует обращаться к магиссе моего рода?

— Простите, мисти Вертрана, — сконфузился Барт. — Замерз я что-то. И голову надуло…

Он поскорее покинул дом, чтобы не попасть под горячую руку.

— Через две недели я буду тебя ждать, — сказал лорд Конор, наклонив голову.

Совсем немного, почти незаметно. И все-таки он поклонился ей.

***

Вертрана вернулась как раз к началу занятий. Постояла у ворот, разглядывая здание Института, которое показалось ей маленьким и обшарпанным. Вздохнув, положила руку на решетку и услышала хрустальный мелодичный перезвон. Долго ждать не пришлось — с крылечка сбежала прислужница, всплеснула руками. Верта узнала приветливую Тину.