Институт будущих магисс

— Я знаю человека, который тебе поможет! Пойдем со мной!

Но девочка испуганно попятилась и затрясла головой. Из ее больших глаз закапали слезы.

— Мама строго-настрого приказала идти только в этот дом. А то, говорит, кто-нибудь прикинется добреньким и заманит… Вы ведь не такая, леди? Вы ведь не злодейка? Вы проводите меня по этому адресу?

Девочка вытащила из-за пазухи мятый конверт, где аккуратно и четко был выведен адрес. Нужный дом находился неподалеку от того места, где Верта встретила малышку. Наверное, лучше действительно ее проводить.

— Что же, идем.

Верта протянула руку, и девочка крепко ухватилась за нее. Удивительно, она тряслась от холода, но ладошка оказалась теплой.

Для того чтобы добраться до особняка благодетеля, пришлось возвращаться знакомым путем. Верта заприметила купу деревьев, рядом с которыми остановился Ларан, чтобы надеть личину.

— Там, — прошептала девочка, указав на дом.

Окна двухэтажного особняка мягко светились, обещая уют и тепло.

— Ты проводи меня до крыльца, — взмолилась она, запрокидывая маленькое лицо с остреньким подбородком.

— Ладно, ладно, не волнуйся.

Вертране и в голову бы не пришло бросить девчушку одну посреди улицы.

— Я подожду тебя и провожу домой, — пообещала она.

Девочка кинула на Верту быстрый удивленный взгляд и пожала плечиками, не сказала ни да, ни нет, вместо этого попросила:

— Постучи. Руки замерзли…

Вертрана послушно ударила костяшками пальцев в дверь, и та беззвучно распахнулась, словно приглашая войти. Малышка проскользнула внутрь.

— Эй, подожди! Не ходи туда одна!

Вертране очень не понравилась эта чертовщина. Кто знает, что за благодетель такой и почему он дает деньги маленьким девочкам!

— Стой! — крикнула Верта.

Она шагнула следом в полутьму коридора… И растерянно заморгала, ослепленная вспышкой: ярко загорелись магические светильники.

— Ну здравствуй, Вертрана, — произнес голос, от которого по коже побежали мурашки.

Сейчас его не искажала ткань, прикрывающая лицо, но Вертрана все равно узнала голос мастера Широ. Но как? Что он здесь делает? И где малышка?

Верта с трудом сфокусировала зрение. Успела разглядеть немногое: уютный холл, девочку, которая забралась с ногами на банкетку и сидела, обняв колени. Она смотрела на Вертрану спокойно и презрительно. В кресле без сознания полулежал Тео. Кровь струилась из раны на лбу, заливала лицо, капала на воротник. Над израненным лордом Роймом возвышался Ларан Ориш.

— Отдохни немного! — насмешливо произнес он и щелкнул пальцами.

Вертрана не узнала заклятие и потому ничего не успела предпринять. Преподаватель боевых искусств приберег для себя самые редкие заклинания, не оставив ученице ни малейшего шанса.

Он всегда был на шаг впереди…

*** 62 ***

Вертрана очнулась в кресле, спеленатая заклинанием Паутины. Не могла пошевелить ни рукой, ни головой, не в силах была даже застонать. Ей подчинялись только глаза, но и они болели от усилия, когда Вертрана следила за Лараном, размеренно вышагивающим по гостиной.

Тео тоже пришел в себя и так же, как и сама Верта, был обездвижен и беспомощен. Он гневно смотрел на мастера Широ, но тому не было дела до бывшего коллеги.

С той секунды, как Ларан вырубил Вертрану, прошло совсем немного времени. Во всяком случае, малышка по-прежнему сидела на банкетке, поджав ноги. Кажется, происходящее ее не слишком волновало. Она сладко зевнула и подперла щеку ладошкой — просто маленькая уставшая девочка.

— Утомилась? — спросил маг, впервые в его голосе появилась нежность. — Ты умница, все сделала правильно.

Он покровительственно положил на макушку девочки ладонь, а она посмотрела на убийцу с искренней любовью. У Вертраны не оставалось никаких сомнений, что маленькая пациентка больницы для бедных, замарашка и попрошайка — на самом деле потерянная дочь Конора, Эмбер. Сейчас, когда она имела возможность рассмотреть ее при свете, Верта видела, как похожа девочка на обоих родителей: форма лица, как у Арлисы, сердечком, ее же большие глаза, вот только волосы темные, того же оттенка, что у отца, и глаза серо-зеленого цвета.

На лестнице послышались шаги: кто-то спускался со второго этажа. Вертрана собрала все силы, надеясь надорвать путы и позвать на помощь, но увидела вошедшего и сдулась.

В комнату вкатилась Клара. Подруга Арлисы сильно раздобрела за прошедшие годы, лицо оплыло. Однако волосы она все так же укладывала колечками и украшала цветами. То, что смотрелось мило на юной девушке, не красило женщину. Она мельком взглянула на Верту и Тео, по лицу скользнуло брезгливое выражение, но тут же пропало.

Клара жеманно улыбнулась, подплыла к Ларану:

— А вот и ты. Мы с Эми скучали!

Мастер Широ не вернул улыбку.

— Эмбер устала. Надо ее переодеть, накормить и уложить спать. Она сегодня отлично потрудилась.

Эми в ответ на слова Ларана радостно встрепенулась, а вот на Клару, которая тут же засюсюкала с ней, как с младенцем, зыркнула зверьком.

Так вот, значит, кто приглядывал за девочкой в отсутствие Ларана! Вертране в мгновение ока стали очевидны отношения, связавшие этих людей. Клара не любила Эми, но старалась угодить лорду Оришу. Эми, чувствуя лицемерие, отвечала ей взаимной неприязнью, зато к Ларану была искренне привязана.

— Пойдем, пойдем, крошка, — промурлыкала Клара. — Сейчас искупаешься в горяченькой водичке. Эту пакость мы выкинем, наденем чистенькое платьишко, отправимся в кроватку.

Эмбер нехотя встала, напоследок одарила пленников взглядом, полным презрения.

— Папа, ты сегодня останешься ночевать в комнате Клары? — не то спросила, не то потребовала она у Ларана. — Хочу, чтобы мы позавтракали вместе. Ты в последнее время очень занят.

После непосредственных слов Эми Клара зарделась румянцем.

— Да, мы скучаем.

Ларан поморщился, но взглянул на девочку и кивнул.

— Если закончу все дела сегодня.

Эмбер отправилась к двери, но у порога остановилась.

— Ты убьешь ЕГО сегодня?

У Вертраны стеснило грудь. Бедная маленькая Эмбер! Как же тебя запутал этот негодяй, если ты зовешь его отцом и желаешь смерти единственному родному человеку. Вертрана разлепила непослушные, онемевшие губы:

— Эми, твой отец — лорд Конор. Он любит тебя!

— Не любит! — крикнула Эмбер и скрылась в коридоре.