Институт экстремальных проблем

— Вот это мой дом, — услышала Света голос Вадима, когда они заплыли в просторный грот, — теперь я здесь живу.

— Ты здесь живешь? Зачем? Почему? — Светлана была поражена настолько, что еле могла говорить.

— Разве ты сама не понимаешь? — грустно улыбнулся Вадим. — Я ведь не могу ходить, и лишь в воде не чувствую себя беспомощным. Ноги мне только мешали, вместо них у меня теперь…

Света присмотрелась и увидела сквозь толщу воды хвост, которым оканчивалось тело Вадима, не рыбий, как изображают у русалок, а, скорее, дельфиний, но покрытый мелкой чешуей, как у змеи. Такая же зеленоватая чешуя покрывала почти все тело, за исключением головы и ладоней.

— Димка! Всего полчаса назад ничего этого не было! Что произошло? — закричала в ужасе Света.

— Ты ничего не помнишь? — удивился Вадим. — Прошло три года… У меня уже и жабры прорезались.

— Нет, не может быть! — Слезы отчаяния хлынули из глаз.

— Светик, проснись! Что с тобой? — Ирина еле растолкала девушку. — Что тебе снится?

Светлана, все еще всхлипывая, отрыла глаза. Она была дома, включенный торшер с прикрепленным к нему бумажным журавликом, сделанным Мицуки, осветил знакомую обстановку, Иру, присевшую на край дивана.

— Да ты вся горишь! Тридцать девять, не меньше! — Ирина дала ей термометр.

— Мне сон приснился, — прошептала Света, — про Димку… Ему плохо! Дай телефон!

— Осторожно! Ты сейчас градусник разобьешь! — Ирина протянула ей трубку.

— Спит он, — сказал про Медведева Олег, дежуривший в ночь. — Температура остается высокой, но спит достаточно спокойно. Если что, я позвоню. Ты бы тоже поспала как следует, вместо того, чтобы каждые полчаса за телефон хвататься, — проворчал он. — Наверняка ведь, температура. Мерила?

— Тридцать восемь и семь, — Ирина взяла у Светы термометр и отобрала телефонную трубку. — Я сейчас накормлю нашу девочку таблетками и напою малиной. Если к утру температура не снизится, дам антибиотики. Посоветуй, что лучше из того, что есть в наличии, — Устюгова перечислила несколько названий.

Олег узнал Ирину по голосу и обрадовался, что Света не одна. Он дал ей кое-какие рекомендации, но главным советом остался все тот же – отдохнуть, выспаться. Ира заставила подругу выпить теплого молока, дала ей таблетки и немного посидела рядом, пока девушка на заснула.

Светлана перенеслась во сне на несколько веков в прошлое. Она жила в небольшом рыбацком поселке на берегу моря, раскрашивала глиняную посуду, которую изготовлял ее сосед, и делала украшения из ракушек и кораллов, которые все тот же сосед вместе со своей посудой продавал на рынке. Каждый день, вернее, каждую ночь девушка приходила на берег и ждала Вадима, когда он приплывет к ней. Прошлое, которое осталось в далеком будущем, они не вспоминали, оно казалось им странным сном. Света рассказывала, какие рисунки она придумала, а Вадим приносил ей из глубины диковинные раковины и кораллы. Он все меньше походил на человека – только глаза оставались теми же – и не рисковал днем показываться вблизи берега. За себя Вадим не боялся, он не хотел, чтобы Светлану обвинили в колдовстве и общении с морским дьяволом. А Светлана опасалась, что он может запутаться в рыболовных сетях, когда загоняет туда косяки рыб, его примут за морское чудовище и убьют. Каждый раз, когда по поселку разносился слух, что рыбаки вытащили своими сетями что-то необычное, она в ужасе бежала на пристань, а потом упрашивала Вадима уплыть куда-нибудь на необитаемый остров в теплом море и жить там в безопасности.

— Я не смогу жить без тебя, — отказывался он. — Я не только внешне совсем перестану походить на человека, у меня и разум станет нечеловеческим.

— Я уплыву с тобой, потому что тоже не смогу жить без тебя, — они прижимала к себе мокрую холодную руку, покрытую чешуйчатой кожей.

— Это ведь очень далеко, ты не сможешь доплыть туда даже под парусом.

— Тогда я стану такой же, как ты, — решила Света.

— Только не это! — Вадим с трудом выбрался на камень, на котором сидела девушка, и осторожно прижал ее к себе. — У меня не было выбора, поэтому я и согласился на эксперимент. Никто не предполагал, что я скрытый метаморф, а не настоящий человек…

— Неправда! Ты человек! Настоящий человек!

Светлана проснулась от прикосновения чего-то прохладного и влажного. В первый момент ей показалось, что продолжается сон, и это Вадим дотронулся до ее лица своей нечеловеческой рукой, но рядом с ней сидела Ирина. Она вытерла со Светиных щек слезы, положила на горячий лоб влажную салфетку и неодобрительно покачала головой.

— Опять Вадима во сне видела?

— Он превратился в какого-то крокодила! Весь в чешуе, а вместо ног – хвост! Сказал, что он не человек, а метаморф! — снова разрыдалась Света.

— Ты бы поменьше дурной фантастики читала, вот и не снились бы тебе такие ужасы, — вздохнула Ира. — Постарайся заснуть, а я посижу рядом и растолкаю тебя, если опять начнешь плакать.

Светлана так и металась всю ночь, не в состоянии избавиться от терзавших ее кошмаров. Только под утро, когда температура немного снизилась, она заснула спокойно. Ирина сидела рядом с ней и с горечью думала: «Бедная девочка! Она, оказывается, такая наивная и, несмотря на свою эффектную внешность, невинная, в полном смысле этого слова. Осталась после смерти родных совсем одна и только оправилась от своих потерь, нашла любимого человека, как появилась реальная угроза потерять его. Только бы этого не произошло! Она не переживет, если Вадима не станет! Винит, дурочка, в случившемся себя, и никого рядом с ней нет, кто бы помог… Мы с Сергеем, Олег, ребята, даже Новоселов – это все не то!» У Ирины у самой на глаза навернулись слезы отчаяния и ужаса, когда она вдруг подумала, что нечто подобное могло случиться и с Сергеем. В панике она стала гнать подобные мысли из своего сознания: «Нет, Сережка заговоренный! С ним ничего не произойдет!»

Ирина обняла спавшую Свету и постаралась представить себе, как разгоняет бредовые видения, мучившие девушку. Она задремала сама, и ей приснилось, что Вадим впал в спячку, покрывшись поздней осенью темной очень твердой чешуей, и всю зиму провел в маленьком Светином домике, куда она его еле дотащила, когда окаменевшее тело выбросило ночной бурей на берег. Вадим спал, Света знала, что он именно спал, хотя никаких внешних признаков жизни заметно не было. Настала весна, яркое солнце опалило чешуйчатый панцирь, который начал трескаться и облазить, обнажая нормальную человеческую кожу. С каждым днем жесткий покров отлетал все большими и большими кусками, и вот уже лицо почти полностью освободилось от скрывавшей его маски. Трещины на груди то сходились, то расходились – стало заметно, как Вадим дышит, и Света теперь не отходила от него ни на шаг, мечтая о том миге, когда он придет в себя и откроет глаза, а Ирина все время незримо присутствовала рядом с ними.

Резкий телефонный звонок разрушил странное видение. ««Превращение» Бредбери… Или Азимова? — всплыло откуда-то из глубин памяти. — Самой поменьше фантастики нужно читать!» Ирина схватила трубку и убежала с ней на кухню.

— Нет, Свету не позову, — сердито ответила она Меньшикову, который, узнав от Сергея, что Светлана заболела, кинулся звонить девушке. — Она ночью почти не спала из-за высокой температуры, и сейчас я не буду ее тревожить.

— Конечно, пусть спит! — Сашка не настаивал.

Он расспросил Ирину о том, как чувствует себя Света, а сам рассказал, что у Медведева продолжает держаться температура, и врачи собираются пробовать еще какие-то антибиотики.

— Кто звонил? — еле слышным голосом спросила Светлана у Ирины, когда та вернулась в комнату.

— Санька ваш трезвон поднял, — улыбнулась Ирина. — Нужно было мне телефон отсюда унести, чтобы он тебя не беспокоил.

— Нет, пускай здесь лежит, я сейчас Олегу позвоню. Мне нужно узнать, как Димка.

Худяков сказал Свете то же самое, что Сашка сказал Ирине, и пообещал сообщить ей, если в состоянии Вадима произойдут какие-то изменения.