Инструменты взаимодействия

— Это звучало не очень хорошо, — сказала Бетани, подойдя ближе во время его разговора. — Что случилось?

Ему потребовалась секунда, чтобы собраться с мыслями, благодаря милому пятну грязи на ее носу.

— Извини, но мне нужно уйти пораньше, чтобы забрать Лауру из сада. У Марджори семейные проблемы.

— О… конечно. — Она попыталась скрыть свою панику, но не совсем преуспела. — Конечно, конечно. Ты должен уйти.

— Я наверстаю упущенное завтра.

Ее плечи расслабились примерно на один градус.

— Мы так и сделаем.

— Хорошо.

— Ты собирался меня о чем-то спросить?

Да. Выйти выпить по-дружески, когда на самом деле хотел зацеловать ее до бесчувствия. Прямо здесь и сейчас, будь проклята их аудитория из двух человек. Сегодня она смотрела на него по-другому, в ее глазах было больше любопытства, чем презрения. После того дня, когда она ворвалась на стройплощадку, и он неожиданно увидел под ее поверхностью, он начал желать, чтобы она изменила свое отношение к нему. Теперь, когда она это сделала, прямо после того, как он признал искушение попытаться быть для нее чем-то большим, что-то внутри него кричало, чтобы облегчить этот момент. Было ли это из-за страха перед незнакомым или просто из-за незнания, как быть рядом с тем, кто ему нужен, — как он мог, если никогда раньше этого не испытывал? Уэс медленно оглядел ее и заговорил только для ее ушей.

— Почему бы тебе не дать мне немного мотивации и не сказать, что завтра ты снова наденешь эти сверхтонкие розовые штаны, дорогая?

Она недоверчиво рассмеялась.

— Носить одни и те же штаны два дня подряд?

Уэс подавил смешок.

— Это та часть, на которую ты обратила внимание?

— Я… я… нет. — Ее лицо покраснело. — Я надену розовые штаны, если ты наденешь свой ошейник от блох.

— Сначала ты говоришь о привязке, а теперь на мне ошейник. — Он покачнулся на каблуках. — Сюжет сгущается.

— Он никогда не будет такой же толстый, как твой череп. — Она отмахнулась от него, фыркнув, хрустя строительным щебнем по пути на свой пост. — Иди домой.

— Увидимся завтра, Бетани.

— Если бы только у меня был выбор, Уэс, — сладко пропела она.

Его встречи с Бетани обычно заставляли его чувствовать себя заряженным. Если бы он не был удовлетворен, то, черт возьми, получил бы от этого удовольствие. Хотя после их обмена колкостями в его животе определенно зажглась искра, теперь она казалась незавершенной. Их шутки должны были куда-то привести, не так ли? Да. И он хотел попасть туда. Достаточно безумный, он не был уверен, что это был бы просто секс. Вместо того чтобы уйти и оставить ее хмуриться, он хотел продолжать, пока это не превратится в недовольную улыбку. Это удовлетворило бы его почти так же, как секс.

Господи. Что, черт возьми, с ним не так?

Уэс чувствовал вопросительный взгляд Бетани на своей спине, когда выходил из дома. Он сел в свой грузовик и поехал в сад, встав в очередь за пикапом как раз вовремя, Лаура начала идти по дорожке. Он не часто забирал ее в этом году, но, основываясь на ее жалобах на то, что у нее нет друзей, Уэс не ожидал, что по бокам от нее будут две девочки ее возраста. Они были поглощены оживленной беседой, сопровождаемой жестами и хихиканьем, в то время как его племянница, казалось, парила между ними на седьмом небе от счастья.

Он опустил стекло со стороны пассажира как раз в тот момент, когда Лаура изобразила Скуби-Ду, заставив других девочек рассмеяться, и из него вырвался странный звук. Лаура заметила его, стоящего на обочине, и с энтузиазмом помахала рукой.

Тепло распространилось вниз от его ключицы.

— Эй, малышка, — позвал он. — Запрыгивай.

— Подожди. Дядя Уэс, дядя Уэс, можно Меган и Даниэль придут? — Его племянница буквально выкрикнула этот вопрос с расстояния пятнадцати ярдов. — Пожалуйста? Если их мама скажет, что все в порядке? Пожалуйста?

Нет. Ни за что. Он только что понял, как вести себя, заботясь о Лауре. Включение в эту смесь еще двух детей может привести к катастрофическим последствиям. Он искал, чем бы отвлечься. Отвлекающие факторы всегда срабатывали.

— Может быть, не сегодня. Я планировал посмотреть “ Запутанный”.

— Я люблю “ Запутанного”, — завизжала Даниэль или Меган. — Я тоже хочу это посмотреть. — Движение новичка, идиот. — Я уверен, что у их матери есть планы.

Женское лицо заполнило его пассажирское окно.

— Привет, я Джуди. Мама Даниэль и Меган. Ты ведь Уэс, верно? Дядя Лауры?

Она протянула руку для пожатия. Он извиняющимся тоном поднял свою грязную.

— Извините, я только что со стройки. Возможно, стоит держаться подальше.

Выражение лица Джуди было удивленным, но в основном рассеянным.

— Значит, ты сегодня забираешь девочек?

— О. — Он почесал затылок. — Я… это я?

— Я не думаю, что эти нахальные леди примут отказ в качестве ответа! — То, что начиналось как шутка, теперь таковой не казалась, выражение лица Джуди стало бесконечно более напряженным. Она наклонилась к его грузовику, костяшки пальцев на раме побелели. — Пожалуйста, возьми их. Даже если это займет всего час.

Уэс заставил себя не отпрянуть назад.

— Думаешь, они все поместятся в моем грузовике?

— Мы поместим их. — Ее улыбка вернулась, ярче, чем когда-либо. — Девочки, — позвала она через плечо. — Хорошие новости. Дядя Лауры заберет вас на несколько часов.

— Подожди. Несколько?

Не обращая на него внимания, Джуди открыла пассажирскую дверь и пригласила празднующих девочек в кабину, пристегнув всех троих ремнями безопасности.

— Заеду за вами после ужина.

Ужин?

Она посмотрела на Уэса.

— Мой номер мобильного телефона есть в списке контактов группы, если тебе что-нибудь понадобится. Ты ведь получил это электронное письмо, верно? — спросила Джуди, закрывая дверь, не дожидаясь ответа. — Пока!

Уэс в состоянии шока отъехал от тротуара и оставался припаркованным на красный свет, пока не загорелся зеленый и человек позади него не нажал на клаксон. Взглянув в зеркало заднего вида, он понял, что это Джуди. Справа от него три девочки во всю глотку пели песню о дождевых тако. Что, черт возьми, он должен был с ними делать? Ничего. Он должен был вернуть их домой. Он на это не подписывался. Он не был отцом. Он был бродягой, бывшим сиротой, человеком без связей, и ему это нравилось. Так было всегда.

Уэс был на грани того, чтобы спросить у Даниэль или Меган их адрес, чтобы он мог их высадить, но его племянница поймала его взгляд. Было очевидно, что она читала его мысли и знала, что он уже сдался. Ее глаза молча умоляли его передумать, и что-то развернулось в центре его груди. Что-то, что было туго завернуто, сколько он себя помнил. Он держал эту коробку запечатанной в целях безопасности, но его племянница забралась внутрь и почувствовала себя как дома.

Прежде чем он заметил повороты и аллеи, Уэс оказался на своем крыльце, отпер дверь и пропустил трех крошечных людей внутрь. Пока девочки бежали к спальне Лауры, его племянница остановилась и обняла его за талию, сжимая изо всех сил.