Интриги в королевстве теней

– Меня зовут Сатиф, - начал свой рассказ старик, скидывая капюшон. Его лицо, как я и думала, было все в морщинах, но не немощное, как у обычных стариков, уставших от жизни, а сохранившее былые черты. Можно с уверенностью сказать, что он был безумно красив, да и теперь выгодно выделялся из всех, кого я видела раньше. И лишь добродушная ухмылка выдавала человека, который видел слишком много. Белые волосы были забраны в тугую косу и уходили под плащ, а голубые глаза смотрели прямо на меня, словно прожигая. Одним словом, точно маг.
– Как ты знаешь, маги уже давно не живут на землях короля, и на это есть свои причины, но главная – мы не признаем этого правителя. Его власть слишком опасна и слишком прочна, но это не наши дела. Я бы никогда не прибыл сюда, даже под угрозой смерти. Слишком многое здесь мне причиняет боль. Но угрожали не моей жизни, а жизни моей старой знакомой – матери нынешнего графа, поэтому я обязан был приехать. Так вот. Несколько месяцев назад в замок, который веками охранялся от незваных посетителей, кто-то проник. И не просто проник, а сумел украсть фамильный перст из библиотеки. Продать его точно невозможно, как и переплавить или разбить, разобрать, уничтожить. Так что непонятно, зачем похитителям это понадобилось. Граф никогда к перстню не прикасался, да и вообще сам не показывается на людях и больше напоминает отшельника. Так говорят. Однако все, кому его нужно видеть, его видят, только не знают точно он это или нет. Но перстень – это только пол беды, пропажу, конечно, возместить не удастся, но ради перстня я бы сюда не приехал.

– А приехали, потому что угрожали жизни вашей знакомой.

– Да, правильно. Ты знаешь, что граф устраивает прием для самых влиятельных людей королевства?

– Что-то слышала, но никогда не знала, что это самые влиятельные люди, - улыбнулась я, понимая, что мало кто из высокопоставленных особ соизволит явиться в это захолустье.

– А ты что думала, что он станет звать маркизов, герцогов, графов и баронов, которые трясутся за свои титулы и всем о них говорят при удобном случае? Нет, их власть велика, но даже она может быть свергнута и уничтожена, поэтому они и бегают, как тот сын герцога, угрожая всем вокруг. У него собираются другие, те, кто всегда на виду, но при этом остается в тени. Некоторые женщины, приезжающие в его дом, входят в фавор высокопоставленных особ и имеют полную власть над ними, кто-то давно заручился поддержкой семей и получил благосклонность людей, живущих на его землях, другие могут купить любую власть, да и вообще все, что пожелают, некоторые станут наследниками после смерти третьих. В общем, слушай внимательно, девочка, бал собрал самых незаметных, но самых влиятельных и умных людей, каждый из которых готов убить, умереть, знает слишком много и будет действовать ради своего блага. Среди них, конечно, были и самые обычные мелкие владельцы земель, а многие остались дома, чтобы не привлекать внимания к такому обычному для всех событию, но они узнают все, что необходимо узнать.

Я только слушала и удивлялась. Как такое вообще возможно? Чтобы в самом отдаленном и всеми забытом графстве собиралась серая власть этого королевства, тени, управляющие нашими землями. Конечно, я подозревала, что поступая на службу к королю, столкнусь со многими скрытными личностями, но чтобы так – в изгнании и без каких-либо перспектив вернуться… Теперь понятно, почему маг взял с меня клятву молчания, зная такое точно голову носить на плечах не будешь. Я невольно посмотрела по сторонам, стараясь удостовериться, что нас никто не услышит.

– Не бойся, на комнате заклинание, никто подслушать не может, - понял мои взгляды Сатиф. – Так вот, ты должна понимать, для чего существуют такие балы и для чего собираются эти люди. Я сам не знаю, что они решили в прошлый раз. Возможно, они обсудили повышение налогов, или поставки меха, а может смену власти и переворот не только у вас, но и далеко за пределами королевства. Мне это и неважно, я стар и знаю, что скоро умру, а за судьбу этого мира пусть сражаются другие. Поэтому привело меня сюда не это, а то, что произошло на балу. После того, что я рассказал, ты понимаешь, что за всеми, кто приходит на бал, пристально следят, а граф обеспечивает лучшую охрану, которая намного превосходит секретную службу короля, прости, я знаю, что ты хотела туда попасть.

– Хотела, но ради денег и возможностей, да и потому что это очень интересно: заговоры, интриги, кто же знал… так что я не рвалась защищать корону, да любой верный воин будет намного лучше охраны короля.

– Это хорошо. Так вот, даже среди всей этой охраны, среди огромного количества предосторожностей, среди самых могущественных людей этих земель, произошло убийство.

Сказать, что он во второй раз сумел меня удивить – это ничего не сказать. Покушение, конечно, могло быть, а могло и не быть. Мало ли какие там страхи у старой вдовы, а вот убийство – это уже серьезно.

– И кого убили? – спросила я, приготовившись к новому открытию, сама не заметив, как заинтересовалась этой историей и уже горела желанием разобраться во всем.

– Баронессу Калирис, - внимательно за мной наблюдая, ответил маг.

Я задумалась, такой дом был мне неизвестен. Слишком много знатных семей у нас развелось, одной меньше – одной больше, очередные бароны уже никого не удивляют. Их обязанности нетрудные, а титул дается больше за заслуги перед нынешним правителем.

– Не знаю такую.

– Правильно, не знаешь. Я тоже о ней не слышал, да и никогда бы не узнал, если бы мне ни рассказали, что ее отец в свое время спас на охоте мальчишку и вылечил его. Мальчик долго молчал, а потом попросил отвезти его в соседний город, ближе к морю. Там и стало известно, что мальчишка был единственным сыном капитана «Черной вдовы», так сказать, флагмана пиратов. Вот тогда он и пообещал не нападать и даже больше, поддержать в нужде. Пока барон к помощи ни разу не прибегал, но для всего когда-нибудь найдется свое время.

– И вы хотите, чтобы я раскрыла это убийство?

Маг внимательно на меня посмотрел, затем улыбнулся, а после чего вовсе засмеялся.

– Нет, девочка, - сказал он, отсмеявшись, и подводя меня ближе. – Раскрыть это убийство должен я, а ты будешь мне в этом помогать, ну и следить, чтобы меня не убили.

– Разве маг не может сам себя защитить? – спросила я, и только потом поняла, что он точно может себя защитить, но если его решат убить, то первой в списке буду стоять я, как его охрана. Видимо, Сатиф увидел, что я догадалась, потому что скромно потупил взор и стал ждать моего ответа. Было в этом что-то неправильное. Я же подданная короля и даже должна была раскрывать заговоры, направленные на его устранение, а вместо этого я буду охранять мага, который работает на заговорщиков.

– Я не стану этого делать, не хочу вступить в ряды предателей. И почему я?

– Ты подходишь. Ты никогда не участвовала в жизни графств и короны, но твои родители дали тебе образование согласно титулу и, девочка, только твое нежелание выходить замуж заставило тебя поступить на службу, лишив всего.

– Хотела сама выбирать свою жизнь. Вот и выбрала, называется. А могла быть женой.

– Жалеешь?

– Только последние несколько дней. Но я все равно не стану помогать, почему я должна это делать?

– Правильный вопрос, девочка, очень правильный. У меня есть три причины, и если даже после этого ты не согласишься, то обещаю, я больше не появлюсь на твоем пороге и даже дам денег за то, что отвлек тебя.

Я заинтересовалась. Причин, на самом деле, может быть сколько угодно, но далеко не все они способны склонить человека в какую-либо сторону. Так что я внимательно следила за магом, не перебивая и ожидая чего угодно.

– Во-первых, - ехидно улыбаясь, начал он. – Деньги. Ты убежала оставив все и в герцогство тебе больше нет дороги, а если придешь, то тебя убьют, возможно даже, что с разрешения самого короля. Чем хвататься за любую пыльную работенку, и пытаться собрать себе на небольшое укрытие, тебе будет предложена большая плата, чтобы безбедно прожить и встать на ноги. Интересно?

– Возможно, но хотелось бы выслушать и другие причины.

Деньги, несомненно, были необходимы, но заработать я их смогу самостоятельно и без риска для жизни. Даже если здесь обещали золотые горы, то мертвой мне они не нужны

– Во-вторых, - продолжил Сатиф. – Ты сможешь вернуться домой, у графа есть возможность воздействовать на герцога. Случившееся никто не забудет, но и не станут считать, что ты покушалась на жизнь его сына.

Интересный вариант, но если меня отправят домой, то герцог не успокоится, пока не узнает о моем покровителе, а потом дойдет слух и до моей работы и все – я снова в тюрьме, но уже за измену короне.