Интриги в королевстве теней

Долго ждать не пришлось. Как только состоялся разговор, я закинула свои вещи в дорожный мешок, проверила перевязь меча, накинула плащ и вышла со стариком во двор, где ждала внешне ни чем не примечательная карета.

– Ехать два часа, сможешь поспать, - сказал Сатиф, закидывая мои вещи и помогая забраться.

Старик соврал только в одном, поспать мне так и не удалось. Дорога петляла, постоянные ухабы, ямы и разбитая колея не давали даже надежду на спокойную поездку. Нас изрядно трясло, то подбрасывая вверх, то мотая из стороны в сторону. А я все думала, смотря на проплывающие мимо деревья векового леса, луга, дома крестьян, людей, взрослых, детей, думала о прошлом, о настоящем, в будущее решила не заглядывать. А прошлое было слишком далеко, но даже так оно не отпускало.

Солнце давно село и теперь только один фонарь, прикрепленный сбоку от извозчика, освещал путь. Мы ехали быстро, и очень скоро извозчик остановил лошадей, те заржали, фонарь повернули в сторону ворот, и перед моими глазами открылся старинный замок. Флигель, некогда стоявший рядом с замком, был полностью разрушен, само строение, уходившее на пять ярусов вверх, выглядело нежилым и страшным. Верхнего этажа в одной из башен не было, на нижних было выбито множество стекол, сад перед замком находился в запустении, резная калитка перекошена, нигде не горел свет. Да здесь вообще никто жить не должен, не говоря уже о том, чтобы принимать самых влиятельных людей королевства.

– Это шутка? – спросила я у Сатифа, пытаясь понять представшую передо мной картину.

– Нет, - уверенно ответил старик. – Это замок Делерей. Старинное родовое гнездо, старше многих других земель.

– То, что оно явно старше, это я поняла, вот только жить здесь нельзя – это точно.

– Не будь настолько самоуверенной – иногда это может погубить. Лучше пойдем.

Мы вышли из кареты, и я сразу вступила ногой в одну из огромных луж. Не помог даже ботинок, закрывающий щиколотку. Вода с легкостью перелилась через его верх и теперь хлюпала и заставляла морщиться от холода. Настроения итак не было, а лужа его окончательно испортила. К тому же было подозрение, что мы ошиблись либо замком, либо временем – прибыть бы сюда на пару веков раньше, может, и смогли бы застать хозяина вместе с его друзьями. Сразу зародились неприятные мысли: меня обманули, околдовали, похитили, собираются убить…

К моему удивлению, а с каждой секундой я все более уверялась, что замок давно заброшен, большие резные двери главного входа открылись, и к нам навстречу поспешили несколько лакеев, принимая вещи, а около входа появилась сгорбленная фигура, но одетая в белоснежную рубашку, камзол и с тростью в руках. Я смотрела на все с нескрываемым любопытством: начищенная обувь, новая безупречная одежда на слугах, манеры как у придворных короля – все это никак не вязалось с замком, который был прямо перед глазами. Больше всего поразило, когда на сломанные ступени, ведущие к главному входу, вышло еще несколько человек. Они были при оружии и явно являлись охраной. Один из них сделал шаг вперед и приветливо улыбнулся. Я улыбнулась в ответ. Мужчина был выше на голову, смотрелся гордо, одет в серебристый камзол, черные брюки, белоснежную рубаху и сапоги, как у лучших гвардейцев герцога. Черные волосы аккуратно забраны в тугую косу, а рука лежала на рукоятке меча. Руку от оружия он убрал только чтобы поприветствовать Сатифа.

– Великому магу всегда рады в этом доме, - сказал мужчина и вновь посмотрел в мою сторону. – А это, как я понимаю, ваша ученица?

– И я рад тебя приветствовать, сколько же лет прошло, - ответил старик. – Да, должна мне помочь разобраться с вашим происшествием. Тиана, познакомься, глава охраны графа Адриэн. К нему ты можешь обращаться по любому вопросу, если понадобится помощь. Я правильно говорю, Адриэн?

– Истинно так, - ответил, улыбаясь, глава охраны. – Ученица великого мага сможет найти меня или кого-нибудь из охраны в любое время в замке. Я обычно нахожусь в южном крыле. О вашем приезде доложено, вас ждали, а сейчас позвольте сопроводить. Это Питер, - указал он на сгорбленного мужчину, - дворецкий. Он разместит вас также в южном крыле.

– Не положено, - невозмутимо перебил его Питер, несмотря на гневный взгляд главы охраны. – Гостья не должна жить рядом с покоями хозяина.

– Хозяин сам так решил, - отчеканил Адриэн. – Или ты считаешь, что великий маг и его ученица не достойны жить рядом с господами?

– Это не положено, - заворчал Питер, но развернулся и открыл дверь.

Я ожидала всего, чего угодно: паутины, темноты, грязи, бегающих по дому крыс, - но открывшаяся картина поражала и заставила усомниться в реальности всего происходящего. Старинный разрушающийся замок сверкал, просторный холл с высоким потолком был полностью освещен, на стенах виднелись изящные гобелены, на потолке фрески, а разбитые снаружи окна были целы, но закрыты портьерами. Но даже это было не настолько странным, как люди, приведшие нас сюда. Дворецкий выпрямился и стоял с высоко поднятой головой, как и подобает хранителю порядка дома и человеку, которому подчиняются здесь все слуги. Глава охраны, да и сама охрана, изменились еще больше. Их волосы стали серебристого цвета, в тон камзолов, глаза были полностью черными, улыбка больше напоминала оскал, раскрывая огромные клыки, а по полу бил большой хвост. Я таких существ никогда не видела и даже не знала об их существовании. И только Сатиф и лакеи никак не изменились.

– Что это значит? – тихо спросила я у мага, пока охрана и дворецкий решали свои вопросы с нашим размещением.

– А, это. Я же говорил, не торопись делать выводы. На замке лежит очень хорошая защита, поставленная еще во времена второго графа. Для всех сам замок, и его обитатели выглядят так, какими их хотят видеть. Для соседей это небольшой дворец, куда не стыдно зайти в гости, от которого не стоит ждать угрозы, но и захватывать здесь нечего. Для короля, если он проедет по этой дороге, замок будет старым и бедным, где стараются сохранить хоть что-то от былого величия, для крестьян – также. А каким его увидела ты?

– Разрушенным и нежилым.

– Значит, для тебя это место, где можно спрятаться и никто не станет искать. Это хорошо.

– А какой он на самом деле?

– Юная ученица, это невозможно описать словами, - ответил вместо мага Адриэн. – Может, он когда-нибудь откроется и вам. Но даже так нельзя быть полностью уверенным, что он покажет вам себя настоящего, возможно, он просто захочет вам понравиться.

В глубине холла послышались шаги, словно кто-то спускался.

– О, я смотрю, прибыл наш великий волшебник! – на лестнице, опершись одной рукой о перила, стоял мужчина. Его волосы были полностью зелеными и доставали до поясницы, к тому же он единственный, кто позволил себе встретить нас в наполовину расстегнутой рубашке, торчащей из брюк, и со шпагой в руке. А когда он начал спускать, то движения казались слишком вольными и наигранными. Я бы сказала, что этот человек пьян, но он шел твердо и уверенно, однако следил за нами, словно за добычей, как кот, который играется с мышью.– Так, так, так, а это у нас кто? Ученица мага? Милая девочка, зачем тебе это, я предложу тебе руку и избавлю от такого наказания, хотя не могу понять, почему это еще не сделали другие?

– А сердце? – прямо спросил маг, снова улыбаясь. – Лонц, либо все вместе, либо никак. Тиана, позволь представить тебе секретаря графа.

В голове не укладывалось, что вот эта странная личность, которая больше смахивает на прожженного ловеласа и местного шута, хранит все тайны графа и знает больше любого другого.

– Вот старый пройдоха, знаешь, чем меня напугать, - Лонц обнял мага, приветствуя, после чего подошел ко мне и поцеловал руку. – Тиана, я всегда к вашим услугам, что бы там ни говорил этот кудесник. В любое время дня и ночи.

Возмутиться на эту шутку мне не дали. На лестнице появилась женщина в синем платье с высоким воротом и длинными рукавами, из-за которых можно было видеть только пальцы, на одном из них виднелся перстень графства, но даже без него понятно, что к нам спустилась сама хозяйка этого дома – старая вдовствующая графиня-мать. Вот только старой я бы ее никогда не назвала, она была в возрасте и с редким достоинством принимала его.

Все поклонились, только маг вышел вперед, а графиня присела в реверансе.

– Я рада вас приветствовать, учитель, - сказала она. – Надеюсь, вам будет удобно. И прошу простить, что мы встретились вновь при таких обстоятельствах.

– Я тоже рад вас видеть, Ледария. Надеюсь, я смогу сделать все, чтобы помочь вам.

– Прошу простить меня, учитель, меня ждут неотложные дела, поэтому Питер разместит вас и вашу ученицу в лучших комнатах.

– Конечно, не смею задерживать, - просиял маг, а я только брови подняла.

Все, что происходило, просто не укладывалось в голове. Теперь замок, который готов менять свой внешний вид по любой прихоти, казался не таким странным.