Исекайнутый

Пока я говорил, Эрик вновь начал отчаянно дергаться в путах. Веревки заскрипели, седло накренилось еще сильнее, а его глаза, казалось, вот-вот выскочат из орбит. Он яростно замотал головой, будто пытаясь избавиться от кляпа, и издал серию громких, но невнятных звуков. Казалось, он изо всех сил старался что-то сообщить, но все, что выходило — неразборчивые, приглушенные вопли.

Его лошадь снова занервничала, попятилась и попыталась мотнуть головой, вырываясь из рук державшего ее человека. Грива хлестала по воздуху, создавая свист.

— Да заткните его кто-нибудь, — раздраженно буркнул Ник, резко взмахнув рукой, словно отгонял надоедливое насекомое. Его тонкие брови сошлись на переносице, образуя глубокую складку. — Совершенно невозможно слушать.

Один из его людей, крепкий мужчина с шрамом через всю щеку, сделал шаг к Эрику и занес руку, явно собираясь приложить ее к затылку пленника, но красноволосая магиня жестом приказала ему остановиться.

— Скажи, Ник… — произнес я, переключая внимание на себя, — я правильно понимаю, что за последний год у торговой гильдии появились большие проблемы на территории этого баронства? Я говорил с местными магами и мне в красках описали, как дорого вам обходятся эти потери.

Ник несколько секунд сверлил меня взглядом, после чего кивнул:

— Продолжай.

Я начал перечислять:

— Каждый раз один и тот же сценарий: неожиданное нападение, множество трупов и разгромленный караван. — Мой взгляд впился в Ника, ища реакцию. — Странно, не находишь?

Ник заметно напрягся, его рука дрогнула на поводьях, отчего лошадь беспокойно тряхнула головой.

— И что с того? — процедил он сквозь зубы. — Нападение на торговые караваны — это обычное дело. Тем более, когда в деле замешаны демоны.

— Согласен. Только в случае нападения разбойников, местные власти быстро выходят на их след и вешают ублюдков. А если это делают демоны, то они… не трогают товары! На кой-демону забирать сундуки с шелком и платьями? Принарядить свою демонскую любовницу?

Селия весело хихикнула, а Эрик закатил глаза и снова замычал, пытаясь что-то рассказать. Ник же с каждой секундой становился мрачнее и мрачнее.

— К чему ты ведешь, некромант?

Я сделал вдох, чуть сбавил напор — не потому что сомневался, а чтобы дать им возможность осмыслить.

— Ладно, Ник. А теперь давай разберёмся ещё с одной деталью. На хорошо охраняемые караваны хоть раз нападали?

Тишина.

— Вот и я о том же, — кивнул я. — Ни одного случая. Ни одной попытки. Только те, что попроще, без сопровождения или с парой охранников для вида. И каждый раз — то же самое: нападение, разорённые повозки, пустые ящики и парочка следов, указывающих на тварей из преисподней. Осталось только написать на телеге надпись «здесь были демоны». Очень удобно.

Я посмотрел Нику прямо в глаза.

— Но с каких это пор демоны стали так… выборочно нападать? Ты сам-то в это веришь? Демоны обычно действуют как стая оголодавших зверей — ворвались через портал, устроили кровавый балаган и ушли, прихватив пленников. Им ваши ткани, руды и специи даром не нужны. А тут, как по заказу, выносят всё ценное, а всех свидетелей почему-то убивают. Это, Ник, не похоже на демонов. Это похоже действие очень хорошо организованной преступной группировки.

Один из людей Ника шевельнулся. Селия молчала, но в её взгляде мелькнул интерес — не насмешка, не сомнение, а именно оценка. Как будто в голове начала выстраиваться схема, и теперь она мысленно примеряла её на то, что знает сама.

— Отсюда делаем вывод, — продолжил я, — что барон, который годами якобы пытается решить проблему, на деле ничего не решает. И не потому, что не может, а потому что ему и не надо. Потому что он — часть этой проблемы. Или, как минимум, закрывает глаза, получая с этого свою долю.

Я развёл руками:

— А теперь скажи, Ник. Это и правда похоже на «дешёвую попытку отбить друга»… или всё-таки на начало настоящего разговора?

Я сделал шаг назад, дав ему пространство — и время. Теперь решение было за ним.

В этот момент Селия неспешно подъехала к Нику, наклонилась и что-то коротко шепнула ему на ухо. Мужчина едва кивнул, а она тут же развернулась и, как ни в чём не бывало, поехала обратно. Только вот перед тем, как ускакать, она одарила меня хитрой, почти игривой улыбкой. Как бы с намеком… только каким — непонятно. То ли сжечь меня хотела, то ли сделать что-то куда более приятное… Это мне еще предстояло узнать.

— И как ты предлагаешь это решить? — спросил Ник, прищурившись.

— Сделаем по-простому, — я выпрямился и заговорил чётко. — Я докопаюсь до сути, раскрою всю схему и передам вам виновных на блюдечке с пояснительной запиской. А вы, в свою очередь, отпускаете Эрика и забываете про его долг. Насовсем.

Я сделал короткую паузу, давая словам осесть.

— Да, парень накосячил, не спорю. Но это ещё не повод пускать его на шашлык. Тем более, давайте будем честны: та тысяча золотых, что он должен, — это мелочь по сравнению с тем, что вы теряете из-за этих нападений. И, судя по тенденции, терять будете ещё больше. Так может, пора уже разобраться, кто на самом деле вас обкрадывает?

Селия все-так решила подключиться к разговору. Сперва она приложила палец к губам, велев Эрику заткнуться, затем медленно выехала вперед.

— Интересная теория, северянин, — произнесла она с лёгкой усмешкой. — И более логичная, чем рассказы барона Измайлова об участившихся демонических набегах.

Ник сжал челюсти, но не сказал ни слова.

— Так что, по рукам? — спросил я, переводя взгляд с Ника на Селию. — Неделя — и я раскрываю эту схему. Или признаю, что ошибался, вы забираете Эрика и делаете с ним, что душе будет угодно.

Ник некоторое время молчал, затем неохотно кивнул.

— Хорошо. Неделя. Но если выяснится, что ты просто тянул время, то отвечать будешь вместе со своим жуликоватым другом.

— Идет!

Он махнул рукой, и один из его людей тут же освободил Эрика. Стоило только вытащить кляп, как демоненок выдал нечто среднее между всхлипом умирающего хомяка и предсмертным бормотанием рыбы на песке:

— Я д-думал, в-вы уже не придёте… Они меня ч-чуть не… Я там… это… я…

— Всё, всё, дыши глубже, — я хлопнул его по плечу с таким энтузиазмом, что он чуть не клюнул носом землю. — Цел, жив, бормочешь нечленораздельно — значит, пока что уровень катастрофы в пределах нормы. Главное, что портки не испортил, а то неудобно бы получилось.