Исекайнутый

— Слушай, — произнёс я, глядя ей прямо в глаза, — я, конечно, польщён вниманием., но давай обойдёмся без этих штучек. Если ты хочешь деловых отношений — давай говорить о деле. Если ищешь развлечений — извини, но не сегодня. Вот закончим с нашими вопросами, тогда и можно будет немного… отдохнуть.

Селия на мгновение замерла, а затем рассмеялась — искренне, без тени обиды.

— Прямолинеен, — Селия лукаво улыбнулась. — Это… освежает. Этот мир полон предсказуемых мужчин, а ты, кажется, исключение.

Её пальцы легко скользнули по ножке бокала, и в этом жесте было больше соблазна, чем в откровенных нарядах придворных девушек с пониженной социальной ответственностью.

— Но ты прав, — продолжила она. — Я пригласила тебя не для обмена любезностями. Мне нужно кое-что конкретное. И, думаю, ты уже понимаешь, что именно.

— Моя помощь? — я поднял бровь, делая ещё один глоток.

— Именно, — просто ответила Селия. — Мне нужен человек, оказавшийся в центре калверийских интриг, при этом не имеющий старых связей и обязательств.

— Ты хорошо подготовилась, — заметил я.

— Это моя работа, — она подалась вперёд. — И давай опустим этап, где ты отнекиваешься и говоришь, что хочешь просто уехать из города, не вмешиваясь в местные разборки.

Я не смог сдержать смешок:

— Хорошо, такого говорить я не буду.

— Отлично, — она поставила бокал на столик и взглянула серьёзно. — Для чужака ты слишком быстро влез в самый центр заварушки. И можешь сильно повлиять на то, что произойдёт дальше.

— И что же произойдёт дальше? — невинно поинтересовался я, глядя ей прямо в глаза.

— Саша… — Селия вздохнула, и в её голосе прозвучала мягкая усталость. — Мы же вроде договорились не играть в эти игры? Я знаю о твоей «разборке» с Раутом Скрытным. И о ситуации в Калверии — тоже знаю. Хотя… всё это уже не так важно. Куда интереснее не то, что происходило, а то, что будет происходить дальше.

Я немного прищурился.

— То есть ты… знаешь, к чему стремится Архип?

— Догадываюсь, — она слегка наклонила голову. — Торговая гильдия ведёт расследование уже несколько месяцев. Нападения на караваны стали слишком частыми и слишком… избирательными.

— Избирательными?

— Грабят не любой обоз, а только те, что перевозят определённые товары. Или принадлежат определённым купцам, — Селия поднялась и подошла к небольшому секретеру. — Я работаю на главу Торговой гильдии. Он прислал меня это выяснить.

Она достала из ящика плотный свиток и протянула мне:

— Смотри. Точки нападений за последние полгода. Видишь схему?

Я развернул свиток. На карте было отмечено не менее двадцати точек, соединённых красными линиями. Они образовывали почти идеальный круг с центром в Калверии.

— Кто-то целенаправленно блокирует пути к городу, — сказал я, изучая карту. — Изолирует баронство?

— В точку, — кивнула Селия, возвращаясь к креслу. — Но не просто изолирует. Отсекает определённые маршруты. Те, по которым везут артефакты, магические ингредиенты и… вещи для ритуалов.

— Архип, — бросил я.

— Мы так думали, — ответила Селия. — Но потом заметили странность. Некоторые ценные караваны проходили спокойно. Оказалось, все они были под защитой одного человека из нашей гильдии.

— Ник, — сразу сказал я.

Селия удивлённо подняла брови:

— Быстро соображаешь. Да, именно Ник. Теперь мы уверены, что он работает с Архипом. Или, что хуже, у них общий хозяин.

— Демоны, — тихо произнёс я.

Селия медленно поставила бокал и пристально посмотрела на меня:

— Твоя Верховная жрица не единственная, кто чувствует демоническую энергию, — ответила Селия. — Я тоже кое-что заметила, когда прибыла в Калверию. Что-то… чужеродное. Оно идёт от храма, но это не простое осквернение. Скорее метка, тонкая, изысканная работа.

Я откинулся в кресле. Если Селия знает про демоническую метку, это меняет всё.

— Что ты предлагаешь? — спросил я прямо.

— Союз, — просто ответила она. — Торговой гильдии не нужны демонические марионетки у власти в Калверии. Это убьёт бизнес. — Она улыбнулась, но глаза остались серьёзными. — К тому же, я лично против сил, открывающих демонические порталы посреди городов.

— Почему я должен тебе верить? — спросил я в лоб.

— Не должен, — пожала плечами Селия. — Но я могу дать вам ресурсы. Людей. Информацию. И, что важнее всего, — она слегка прищурилась, — поддержку, когда всё начнётся.

Я внимательно изучал её лицо, ища признаки обмана. Но видел только холодный расчёт. Пожалуй, это и было самым честным: не высокие слова о добре, а деловой подход.

— Согласен при одном условии, — сказал я. — Ты сейчас же идёшь со мной и повторяешь всё это моим друзьям. Если они тебе поверят… тогда договорились.

Селия улыбнулась — впервые за вечер искренне, без игры:

— По рукам.

Утро началось с грохота, доносившегося со двора. Я распахнул глаза, моментально переходя от сна к бодрствованию — навык, выработанный за годы игровых ночных рейдов, когда звонок будильника означал «либо просыпаешься за 5 секунд, либо опаздываешь на тренировку». А опоздания явно не по мне — дисциплина в игровых видах спорта превыше всего.

Солнце едва поднялось над горизонтом, но под окном уже царило оживление. Я выглянул в окно и увидел, как во внутреннем дворе гостиницы собирается не меньше двадцати стражников в полном боевом облачении. Некоторые проверяли оружие, другие затягивали ремни на доспехах, третьи просто стояли кружком и с серьёзными лицами обсуждали что-то, активно жестикулируя.

После ночного разговора с Селией я и так вернулся на взводе. Эта рыжеволосая хищница буквально струилась феромонами и едкими полунамёками, словно специально проверяя, на какой стадии я перестану изображать невозмутимого и начну срывать с неё тоненькое платье.

Проверка, кстати, прошла успешно — я смог удержаться. Ну почти… в мыслях у меня творился полный разврат, но мысли-то не считаются…

Так что, когда Аврелия заявила, что ночевать будет у меня, я уже знал: уснуть нормально сегодня не получится. Формально такой вариант был для безопасности. По возвращению в замок ей пришло приглашение от барона, который предлагал девушке отужинать в его покоях. Старый, мерзкий извращенец.

В ответ Аврелия чуть не отправила посыльного прямиком в краткосрочное паломничество во всем известное место, но, поймав мой взгляд, сдержалась и вежливо отказалась.