Исекайнутый

Староста выслушал нас с каменным лицом, а затем смачно выругался:

— Опять крысятники, чтоб им всю жизнь сырыми лепёшками питаться!

Оказалось, что в округе орудует банда мелких воришек, которые грабят людей во время нападений демонов. Взаимосвязь этих явлений оставалась под вопросом, но закономерность настораживала: стоит появиться рогатым, как всё ценное оказывается под угрозой и испаряется с чудесной скоростью. А может, и сами бесы мелкие таскают всё добро куда-то под шумок битвы. Во второе я поверю куда как больше.

— И что, ничего с ними сделать нельзя, — спросил я.

— Да можно, конечно, — вздохнул староста. — Только у нас добровольцев на это дело точно не найдётся. Сейчас, когда демоны погибли, будем надеяться, что и о них мы слышать перестанем.

Тем временем нас довели до трактира. Двухэтажное деревянное здание выглядело уютно, а стены были расписаны невероятно причудливыми узорами. Художник перед работой явно употребил нечто вдохновляющее.

На крыльце нас встречала милая старушка с тёплой улыбкой и проницательным взглядом.

— Ах, какие важные гости! — просияла она, сложив руки на животе. — Добро пожаловать! Я Виктория, хозяйка трактира. Всё для вас готово, заходите скорее!

Стоящий позади неё разведчик Василий сверлил нас мрачным взглядом. В его статусе значились слова «подозрение» и «опаска», и, несмотря на то что репутация у нас поднялась, его мнение на наш счёт никак не изменилось.

Что ж, профессия обязывает.

— Благодарим вас, — величественно сказала Аврелия, я же ограничился молчаливым кивком, поддерживая легенду сурового телохранителя.

Первый этаж трактира отводился под просторную столовую, где за массивными деревянными столами собирались путники и местные жители, а на втором этаже располагались уютные комнаты, готовые принять уставших гостей за скромную плату.

— Я уже подготовила вам нашу лучшую комнату! — засуетилась старушка. — А через час, когда вы расположитесь и помоетесь, жду вас здесь, внизу, на ужин.

— Комната будет одна?! — вспыхнула Аврелия. — Я не собира…

— Благодарим! — перебил я девушку, кивнув Виктории и незаметно пихнув богиню в бок.

Нам сейчас ни в коем случае нельзя разделяться, а она тут скромную леди из себя строит!

Староста хмыкнул, будто всё понял, но комментировать не стал.

— И касательно ваших вещей… — продолжил он, потирая подбородок. — Я бы посоветовал вам отправиться к нашему барону. По законам гостеприимства он обязан помочь знатным путникам. Тем более что вы помогли избавиться нам от демонов.

Моя теория окончательно подтвердилась. Разведчик Василий точно видел наш бой с демонами и наверняка впечатлился моим могущественным гравитационным мечом. Что ж… Разубеждать местных в нашей крутости смысла не вижу. Так попросту безопаснее.

— Благодарю за совет, староста. Думаю, так и поступим. Но обо всём поговорим утром. А пока… нам нужно поесть и отдохнуть.

Староста поклонился, пожелал нам хорошего отдыха и удалился, забрав с собой разведчика Василия. К нам же подбежал смышлёный парнишка — видимо, один из внуков Виктории — и проводил нас до нужной комнаты.

Денег у нас не было, поэтому, недолго думая, я извлёк из кармана леденец и протянул его мальчишке в качестве своеобразных «чаевых». Что исекайнулось со мной в новый мир, тем и богаты.

Тот уставился на меня с нескрываемым любопытством, затем перевёл взгляд на зелёный фантик.

— Это магический артефакт? — с благоговением прошептал он, пальцами бережно разглаживая обёртку. — А как им пользоваться?

Я усмехнулся и, склонившись к нему, таинственно шепнул:

— Можно сказать и так. Это угощение из далёких земель. Легендарное. Тайное. Сладкое. Попробуй и сам всё поймёшь.

Паренёк окинул нас подозрительным взглядом.

— Хм… — нахмурился он. — Бабушка говорила, что нельзя брать сладости от чужаков. Вдруг они подсыпали туда снотворное. Усыпят меня, унесут в далёкие земли и продадут в рабство!

Он помолчал, прикидывая что-то в уме, а затем, с новой оценкой взглянув на леденец, глубокомысленно добавил:

— Хотя… если подумать… Семья, которая раздаёт такие дорогие угощения, наверняка очень богата. А значит, точно заботится о своих рабах! Так что беспокоиться мне не о чем.

И довольный собственной логикой парнишка ловко развернул фантик и закинул конфету в рот.

Наступило напряжённое молчание.

Сначала мальчишка осторожно провёл языком по леденцу, смакуя незнакомый вкус. Его брови удивлённо изогнулись, взгляд сузился в задумчивом анализе, а затем… глаза выпучились так, будто перед ним предстал секрет мироздания. И в тот же миг на его лице вспыхнула целая буря эмоций.

— Как же вкусно! — восторженно пропищал он, подпрыгивая на месте, словно только что обнаружил новый смысл жизни.

Послышался сухой хруст — он с энтузиазмом раскусил конфету. А затем… резкая смена настроения. Радость мгновенно сменилась непониманием, за ним пришла растерянность, а в следующую секунду — чистый, неподдельный ужас.

Ох… Кажется, я забыл предупредить, что внутри леденца находится адово-кислая начинка.

— А-а-а-а-а-а-а! — завопил он, зажав руками рот и дико вращая глазами. — Плохие! Вы очень плохие! Нельзя так обманывать детей!

[Внимание! Ваша репутация в глазах Пашки снизилась.]

[Будьте осторожнее! Утраченное доверие трудно восстановить.]

Ну вот, замечательно. Только что испортил отношения с местным ребёнком. А ведь именно через него планировал разузнать побольше о здешних порядках… Дети обычно болтливые, не слишком подозрительные и легко идут на контакт. До подобного казуса…

— Ты просто мастер налаживать контакты, — с нескрываемым сарказмом заметила Аврелия, закатив глаза.

Она извлекла из кармана ключ, отперла дверь и первой шагнула внутрь. Я за ней.

Наша комната оказалась простой, но вполне уютной: большая двуспальная кровать, застеленная свежим бельём, массивный деревянный шкаф, стоящий у стены. Даже был небольшой туалетный столик с зеркалом.

Стоило только войти, как Аврелия стремительно подскочила к зеркалу и замерла, всматриваясь в своё отражение.

— И в таком виде я предстала перед своей паствой?! — воскликнула она, вцепившись в гребень и яростно расчёсывая свою шевелюру.