Исход

— Что-о-о? — такого Рем точно не ожидал. — Это как? И какое отношение к этому имею я?

— Странные нынче времена, да? Странные времена для странных союзов… — волшебница налила себе еще вина. — Хотя союз они и не предлагают, они готовы довольствоваться вооруженным нейтралитетом и экстерриториальностью.

— Они — это кто? — уточнил Аркан.

— Официальное магическое сообщество Кесарии и еще двух дюжин городов. По сути — почти вся высшая лига Центральных и Западных провинций. Среди одаренного сословия есть много тех, кто понимает подоплеку происходящего… События в Консульстве Туринн-Таура стали катализатором недовольства, человеческие маги не хотят играть по правилам ванъяр. А то, что правила диктуют эльфы — это уже понятно любому думающему и мало-мальски образованному человеку…

— А по нашим правилам вы играть готовы? — прищурился Аркан. — Ты помнишь что я — верноподданный его превосходительства Деспота Аскеронского, м?

— А ты помнишь, что я Сибилла из Аскеронской Башни? — не менее ехидно прищурилась она. — Мы как-то уживались все это время, а? И Каламита…

— Каламита! Каламита и автономия магистра Стросса была возможна при старом герцоге! Я себе представить не могу, как прихожу к папаше и говорю ему: а давай, отец родной, пустим к себе сотен пять магов, пусть они тут у нас живут-поживают в Аскероне! — ляпнул по столу ладонью Рем. — Он ненавидит чародеев чуть меньше, чем Синедрион, конечно, но гораздо, гораздо больше, чем что угодно другое в этом мире!

— Мы готовы принести клятву, — внезапно выдала Сибилла. — Конечно, над ее формулировками придется поработать. И маги вряд ли будут за вас воевать! Однако — работать на благо новой родины мы вполне готовы. У тебя ведь немало проектов, верно? Хорошие урожаи, рельеф местности, погода, связь, медицина, алхимия — я знаю, чего ты хочешь, и чем мы можем быть тебе полезны. И мы будем полезны, если договоримся. Как думаешь, если к присяге магов станет приводить экзарх, или твой братец Флавиан — это будет достаточной гарантией?

Аркан откинулся на спинку стула: клятву, которую примет экзарх, они точно не смогут нарушить… Но и представить себе, что отец уживется с целой толпой волшебников он тоже не мог. Приютит несколько чародеев в Цитадели? Тоже — далеко не самый лучший выход, сама идея ордена Зверобоя этому противоречила. Но все-таки вариант имелся!

— Как насчет Низац Роск? — осенило его. — Это мои владения, личные. Сейчас там наместником сидит Уве Корхонен, но я уверен — мы найдем парочку островов для ваших башен. Там вы не будете докучать старику, и уж точно — не навредите добропорядочным аскеронцам. И плюсы есть: море, солнце, Доль Наяда близко… Думаю, тъялери будут не против обмена опытом. Их знающие — весьма интересные личности…

— От одних эльфов — к другим? Каков финт ушами! В твоем стиле! — Сибилла явно заинтересовалась. — Изоляция, удаленность от политических дрязг… Мне это нравится. Каждая башня магов получит свой остров?

— Ты не представляешь, что я стребую взамен, — хищно оскалился Рем. — Вы превратите мне весь архипелаг в райский сад, с садами, фонтанами, комфортабельным жильем и певчими птичками!

Настало время Сибилле откидываться на стуле:

— Ты ведь совсем не уверен в исходе войны, да, Божьей милостью герцог Аскеронский? Тебе тоже нужно убежище?

— Я привык предусматривать все возможные варианты, — уклончиво проговорил Буревестник и вдруг отвлекся: — Что касается войны — смотри! Вон, следом за Эрнестом Чертополохом шагает бургомистр Райнеке! Он пыхтит и тяжко дышит, нелегко ему дается по холму. Что это у него там в руках поблескивает?

— Какая-то железяка, — скривилась волшебница. — А почему ты уверен, что это бургомистр?

— Дурацкая шапочка на башке и мантия — так одеваются только судейские чиновники и представители городского самоуправления, — пояснил Аркан. — А в руках его никакая не железяка, а символический ключ от ворот! Он точно идет сдаваться, не хочет, чтобы я съел на завтрак всех младенцев и выпил всю кровь девственниц славного града Райнеке.

— Нет тут никаких девственниц, — отмахнулась Сибилла. — Одни шлюхи, первостатейные! У меня две подружки из пансионата были родом из Райнеке, те еще оторвы, переспали с половиной гвардейской роты, которая квартировала недалеко от…

— Сибилла, сделай серьезное лицо и снова притворись что ты очень важный посол! — погрозил пальцем Буревестник. — А я сделаю вид, что я настоящее отродье Вельзевула, чтобы уходя отсюда ободранным как липка, этот оптимат благодарил своего ложного пернатого божка за то, что остался жив и вымолил у меня пощаду для своих земляков!

Он снова нахмурился и принял горделивую позу, хотя больше всего на свете Рему хотелось улыбаться. Определенно — это день был очень, очень хорошим.

* * *

XXI ШАРАНТ-НА-САФАТЕ

Шарант — вотчина графа Эгмонта фон Калькройта, верного вассала и союзника Карла Вильгельма фон Краузе, располагался на небольшом острове, у слияния двух рек — Рубона Великого и Сафата. Темные, почти черные воды Рубона, берущего исток у седых северных гор и зеленоватые, сафатские, питаемые талыми снегами Берегового хребта смешивались у подножия замка, создавая причудливый пейзаж, достойный кисти самого маэстру Ровеньяка — лучшего художника современности.

Торговцы из вольных городов Юго-Запада, таких как Смарагда, Каднос или Яспис, стоящих на Сафате или его притоках, желая провезти свои товары на многолюдные земли Центральных провинций, не могли миновать эту крепость, не заплатив пошлину. Многолюдная Кесария, богатые оптиматские феодалы — они охотно покупали специи, виски и сахар с Юга, ткани и ремесленную продукцию вольных городов, экзотические безделушки и диковинки из-за Наковальни Солнца или Последнего моря.

Для контроля за торговым путем, взимания пошлины с купцов и защиты их от преступных посягательств обычно здесь дежурила эскадра из боевых галер графа. Кроме того, на массивных квадрантных башнях стояли стационарные камнеметы, которые держали под прицелом оба рукава Сафата. Водный путь — гораздо более экономичный и доступный, чем пришедшие в негодность за последние три десятка лет имперские тракты, оставался таковым даже при условии откровенного вымогательства со стороны Калькройтов. Тем более — на своем участке реки графы о безопасности заботились, лихие речные людишки, нет-нет да и пытавшиеся пощупать купцов за мошну, обычно заканчивали свою жизнь на железных крючьях, вбитых в стены Шаранта. Тела кое-кого из них даже теперь клевали вороны.

— Негигиенично, зато наглядно, — сказал Ёррин, который смотрел на замок сквозь прицел аркбаллисты. — Давай!

— ДАЦ! — бородатый кхазад из артиллерийской обслуги дернул за рычаг и металлический трос со страшной силой разогнал свинцовый шар, который, с гулом рассекая воздух, устремился к одному из камнеметов на угловой башне Шаранта.

Остров Шарант представлял собой скалистый клочок земли, около трех верст — если мерять протяженностью береговой линии, подобный груше по очертаниям. Замок располагался на возвышенности, в узкой части острова, широкая же была занята хозяйственными постройками, складами, домами рыбаков и лодочников, мастерскими и амбарами. Зеленая поросль — редкие деревья и кустарники, покрывали безлюдные склоны и необжитые участки берега. Гарнизон держал оборону в замке, население же сбежало, едва завидев флот ортодоксов: благо, транспортных средств у них хватало, и препятствий им не чинили. Целью людей Аркана был замок!

— Барук кхазад!!! — радостно заревели гномы, когда метательная машина с хрустом и грохотом, который было слышно даже с такой приличной дистанции, начала разрушаться.

Свинцовый шар подрубил одну из опор катапульты, конструкция подломилась, хороня под собой людей фон Калькройта. До этого они беспомощно пялились на флот ортодоксов, который и не думал пересекать границу сектора обстрела крепостных орудий, теперь же артиллеристы нашли свою гибель, убедившись самым наглядным образом в критическом превосходстве аркбаллист над башенными камнеметами в дальности и убойной силе.