Искатели сновидений

«Лес, значит?» — спросил я сам у себя и осмотрелся. Вокруг было по-настоящему красиво. Залитый солнечным светом лес, где листва на деревьях уже начала окрашиваться осенними красками, но в воздухе всё ещё заметно очарование лета. Подняв голову, я прищурился на проглядывающее сквозь кроны деревьев солнце и глубоко вдохнул.

— А тут хорошо. — сказал я. — Как мне найти это место самостоятельно?

— Я бы не советовал тебе искать это место самостоятельно. — сказал Проводник. — Даже с учётом того, что ты Жрец и тебя оберегает великая сила.

Я с интересом посмотрел на мага.

— Здесь настолько опасно?

Прислушавшись к ощущениям, я не почувствовал ничего необычного, за исключением того, что выхода из этой локации словно бы не было.

— Не то, чтобы… — качнул головой Проводник. — Но новичкам и не особенно опытным магам вроде тебя тут не место. Идём. Нам нужно выйти на большую дорогу.

И мы пошли сквозь лес. Идти было легко и приятно. Подлесок тут был очень редкий, а покрытие из прошлогодних листьев под ногами отсутствовало.

«Всё же лес из сновидений имеет некоторые преимущества перед реальным», — подумал я через десять минут прогулки и тут же обратил внимание на узкую тропинку, мимо которой мы проходили. Сама тропинка выглядела совершенно обычно — нам таких попалось уже штук восемь — но сбоку от неё валялся чей-то рюкзак. Не особенно большой и сильно потрёпанный, с красно-синими полосками и одной оторванной лямкой.

— Там рюкзак. — сказал я и ткнул пальцем в сторону находки. Проводник обернулся и, остановившись, посмотрел на рюкзак.

— Нет! — резко воскликнул он, когда я сделал шаг на тропинку. — Не подходи к нему.

Я посмотрел на рюкзак. Тот выглядел совершенно обычно. Никакой опасности от него не чувствовалось.

— Почему? Это чья-то ловушка?

— Нет. Но брошенная вещь, намекающая на пропавшего путешественника — это нехорошо. Особенно здесь.

Большего от мага добиться не получилось. Отмахнувшись от всех вопросов, тот принялся шагать ещё быстрее, чем раньше и пять минут спустя мы выбрались на обочину широкой дороги. Деревьев или пеньков тут не было, словно всё давным-давно вычистили, а по центру просеки тянулась полоса из утрамбованной земли и местами, как ни странно, старой брусчатки.

— Великая Лета… — растерянно протянул маг и, обернувшись, посмотрел на меня. — Ты знаешь, Линк, если бы мне не рассказали, что ты и твои друзья затеяли противостояние с Аммерархом, я бы рекомендовал тебе вернуться обратно.

— Почему? — не понял я и немного напрягся. — В каком смысле «вернуться»?

— Сам посмотри. — сказал маг. — В Лабиринте Перевёртышей мы почти сразу наткнулись на Чистильщика, а здесь, и двадцати минут не прошло, встречаем вот это. — с этими словами Проводник отступил в сторону и я увидел самый обыкновенный дорожный указатель, состоящий из металлической трубы и таблички. Надписей на табличке, впрочем, не было — вместо этого её поверхность была закрашена серой краской.

— И… что это такое? — не понял я. — С виду обычный указатель.

Проводник внимательно посмотрел на меня.

— Это СЕРЫЙ указатель, Линк. Встреченный нами после того, как тебе попался рюкзак. Скажи, тебе не доводилось слышать упоминание о такой штуке, как Серый Дом?

«Серый Дом?» — задумался я. Гм. Как будто что-то знакомое… И тут я вспомнил.

— На дорожке чёрный ёжик, — принялся цитировать я стихотворение, прочитанное в одном из Лабиринтов, — девять глаз и десять рожек. Убирайся, страшный ёж, в Серый Дом, где ты живёшь.

Проводник кивнул.

— Значит, доводилось. Серый Дом, Линк — это весьма поганая вещь.

— Локация?

— Не совсем. Обычно, когда кто-то произносит слово «локация», он понимает под этим понятием местность, ограниченную определёнными правилами или же отвечающую каким-либо визуальным приметам. А Серый Дом — это замкнутый на самого себя фрагмент пространства, внутри которого нет ничего, кроме повторяющегося раз за разом ужастика. И Серый Дом не появляется сразу. Он делает это постепенно. Подкидывает на твоём пути сначала одну приметную деталь, а затем другую. Окружает тебя упоминаниями самого себя и делает это всё чаще и чаще до тех пор, пока вы не встретитесь. И когда это произойдёт, то уйти от него будет уже невозможно.

— Если уйти невозможно, откуда сведения о том, как всё происходит?

— Потому что Серый Дом неразумен. Он не выбирает жертв осмысленно и вполне может прицепиться к кому-нибудь вроде тебя или Ауторики.

— Ладно. А почему ты хотел порекомендовать мне вернуться?

— Потому что я иду по своему Пути уже очень долго, Линк. И если ты идёшь куда-либо, а тебе на твоём пути отчаянно не везёт — то это самое верное свидетельство того, что твой путь неверен.

Я задумался и покачал головой.

— Варианта с возвращением у меня нет. Что будем делать?

Проводник посмотрел на указатель и показал на дорогу.

— Пойдём дальше, само собой. Большую часть пути мы уже прошли… Будем двигаться до тех пор, пока не увидим сам Серый Дом. А затем я пробью дорогу до Пустошей.

Мы двинулись дальше. И чем дольше мы шли, тем больше внутри меня зрело ощущение уходящего времени. Такое, словно где-то далеко включился таймер, на циферблате которого запустился обратный отсчёт.

«Надеюсь, всё это просто фантазия», — подумал я и в следующий момент Проводник остановился.

— Ну, что же… А вот он, Линк, можешь полюбопытствовать. Серый Дом.

Глава 20. В преддверии битвы

Я встал рядом с Проводником и принялся рассматривать то, что он назвал Серым Домом. Дом, как ни странно, внешне полностью соответствовал своему названию — то есть был именно жилым строением. Немного асимметричным трёхэтажным особняком, облицованным досками и покрашенным в серый цвет. Весь его вид свидетельствовал о разрушительном воздействии времени: краска на половине поверхностей давно облупилась, нижняя треть ведущей к крыльцу лестницы обвалилась, а в стенах образовались здоровенные трещины.

— Халупа какая-то. — сказал я.

— С виду — да. — согласился маг. — Но скажи, если бы я не предупредил тебя о том, что это такое — ты бы просто прошёл мимо? Или всё-таки заглянул внутрь?

Задумавшись над этим вопросом, я прислушался к себе и понял, что Проводник прав — стоило мне только посмотреть на особняк, как я ощущал необъяснимое любопытство. Мне хотелось подойти и изучить его повнимательнее. Заглянуть в окна, забраться по пока ещё целым ступеням лестницы. Узнать, что у него внутри…