Искаженное эхо

– Всё, что собирался, отдашь сполна, – мигом сориентировался Арсений, – эти два – сверху. Я их приберегу на самый крайний случай.

Демон заливисто расхохотался, словно услышал новый анекдот на любимую тему. Даже слезинки в уголках глаз заблестели. Дракон несколько секунд обиженно смотрел на него, потом не выдержал и тоже рассмеялся, забавно жмуря свои нечеловечьи глаза.

– Ладно, – отсмеявшись, пробормотал Ророл, глядя на гостя, невозмутимо прихлебывающего сок афелы, – тогда давайте решим, когда ты начнешь задавать остальные вопросы, сейчас или утром? А то меня верховный тугл ждет, преподнести подарки за возвращение пленников.

– Подождет. – Землянин сразу сообразил, что вопросов у него добавилось. – Пока во всем не разберусь, домой не пойду.

– Куда… не пойдешь?! – снова озадачился дракон.

– Домой, в дом Аркстрид. – Черные глаза гостя смотрели холодно и неуступчиво. – Или вы не подумали, каково им там… представлять, как меня сейчас дракон переваривает?! Откуда вообще такая изуверская легенда? Нельзя было сочинить, будто ты берешь людей в слуги… ну, а женщин – в гарем?!

– Ты с ума сошел? – охнул дракон. – Я, между прочим, еще и роду должен отчитываться… иногда. Если старшие узнают про такую легенду, надо мной весь род смеяться будет. Мы не берем в жены самок из других родов!

– А жаль, улучшил бы породу, – разочарованно буркнул Арсений, начиная понимать, как много шелухи в легендах о драконах. – Ну тогда – в жрицы.

– Ну и куда мне столько жриц? – неуступчиво фыркнул в ответ Аджарр. – Они ведь каждый год, чтобы меня задобрить, всех своих заморышей, кого кормить жалко, сюда тащат.

– Согласен, жестоко, но ты ведь сам подал эту идею! А кстати, куда ты их деваешь, если не ешь?

– Ророл договорился… с рыбаками, там, на северо-восточном побережье, несколько поселков, живут беглые и выбракованные, – нехотя признался дракон. – Я им свои жертвы, они мне – свежую рыбу и икру.

– А их ты не планируешь… переносить в другой мир?

– Он ничего такого не может планировать, – быстро поправил Арсения демон, – это же твоя вроде была идея?

– Вот как… Ну да, конечно, моя. Тогда так. Предлагаю срочно найти мир… как можно более похожий на этот по климату и остальным параметрам. Еще необходимо, чтобы не было крупных хищников, других разумных рас, крупных ядовитых змей и насекомых, частых катаклизмов и стихийных бедствий, чтобы была плодородная почва и полезные ископаемые. Так… про ископаемые… нужно ничего не забыть… обязательно соль, железо, неплохо бы нефть и уголь, глину и мягкий камень для построек… лучше написать список.

Демон снова начал потихоньку хихикать, а драконье лицо, потеряв последние остатки невозмутимости, выражало почти материнское умиление.

– А чего это ты так счастливо плавишься? – немедленно засек его улыбочку гость. – Наверняка сделал еще какую-то гадость?! Колись.

– Это он подбросил гаранам идею добывать защитников в других мирах, – ехидно ухмыляясь, сдал дракона Ророл. – И почти триста лет получал или диких существ, вроде туглов, только с огромными клыками и когтями, или таких, как я… и уже почти не надеялся, что гараны вытащат кого-то, кто сможет сразу разобраться в ситуации.

– Хочешь сказать, ты не сразу разобрался? – не поверил Арсений, больно пройдошливый у этого Ророла взгляд.

– Разобрался… но не сразу. Я же эмоции чувствую, а гараны меня просто завалили желанием победить. Ну, и надеждами на мои способности. Это они еще не догадываются, что я в своем мире был колдуном. Если бы в ту ночь я не раздвинул свои щиты для работы… вряд ли бы им удалось меня утащить.

– А тут… ты тоже можешь колдовать? – Уже понимая, что просто физически не сможет за один вечер задать все вопросы и обдумать все проблемы, Арсений не мог удержаться от любопытства.

Ну, и в конце-то концов, одним вопросом больше – одним меньше, а вдруг выяснится нечто полезное?

– Могу, конечно, – загадочно ухмыльнулся демон, – например, могу набросить на себя или кого-то другого образ любого существа… не стоит только прощупывать его слишком настойчиво.

– И примеры можешь привести? – Неясное пока подозрение шевельнулось в душе.

– А не рассердишься? – Как быстро демон перенял манеру отвечать кротким голосом!

– Нет. Даже могу попробовать угадать… в тот раз, когда вы меня украли, это ты превратил тугла в Риду?

– Не угадал, это и был я, а тугл только ждал нас у входа в круг силы, – развеселился Ророл, – пока ты трусил, я успел сесть в свое кресло.

– И это был не единственный раз, – понял по его веселью гость. – Значит, второй – когда мне предлагали убить тугла?! Ты его подменял?!

– Молодец! – довольно похвалил демон. – Правильно сообразил! Не могли мы допустить, чтобы ты проткнул кинжалом внука Хругра. Парень еще молод, заигрался в разведчика, вот и попал в руки гаран. Еще повезло ему, что воины сразу не прибили. Успели мы передать им сообщение про пленниц, которых туглы приготовили на обмен. Но и это еще не всё. Сдаешься?

– Сдаюсь, – согласился Арсений, стараясь не думать… кем еще успел покрутиться возле него этот рогатый пройдоха.

– Тебя не удивило, почему собаки так доброжелательно отнеслись к чужому существу? – На нахальной роже демона цвело ехидство. – Харрроший песик, харрроший! Если бы я еще возле круга не подменил вожака, тебя бы уже давно псы переварили! Зачем ты к ним полез?!

– Не лез я, сбежать хотел. Думал, это меня сектанты украли, в моем мире. А ты что же… все эти дни в собачьем обличии кости грыз?

– Ну, зачем… кости… как только убедился, что ты вполне подходишь, так стал приходить на день. А на ночь настоящего вожака пускали, чтобы стая не забыла… у них ведь с этим сложно.

– Ладно, – кивнул Арсений, не любивший заморачиваться прошлыми промахами, пилить себя за ошибки – последнее дело.

Вот сделать выводы и постараться второй раз не наступать на те же грабли – это как раз по нему.

– Тогда следующий вопрос: как уводить гаран из этого мира? Я ведь не специалист, Ророл… объясни.

– Можно открывать проход на несколько часов в день… если у дракона достаточно энергии. Переносить лучше из места силы, люди могут входить через все проходы одновременно… нужно только, чтобы в принимающем мире был такой же круг.

Демон говорил коротко и четко, и Арсений все яснее с огорчением понимал: сам он тут просто необходимая деталь, платочек в пьесе про ревнивого негра.

И можно даже не спрашивать, а есть ли уже подходящий мир и не стоит ли в нем случаем круг силы?! Ведь ясно же, что и мир ненароком попался на пути дракона, и круг там кто-то уже давно соорудил, непонятно зачем.