Исповедь убийцы

– Мы идём к выходу? – спросила я на всякий случай. Мало ли куда мог привести нас этот бесконечный лабиринт шкафов.

– Ну да. Не отставай!

– Легко сказать! – пропыхтела я.

Я была очень нагруженной тяжеленными покупками, которые громоздились на мне пирамидами Хеопса в натуральную величину. Нэнси было гораздо проще, ведь она не несла ничего, кроме двух статуй и музыки ветра. И куда ей срочно понадобилось столько мелочей? Было бы очень интересно, если бы её дом оказался почти таким же большим, как у Питера. Вот тогда мне было бы над чем задуматься: может, ну её, эту работу охотника? Наверное, я смогла бы перейти в вампиры и жить в роскоши пару веков, пока кто-нибудь меня не убьёт. Хотя… Лучше в итальянскую мафию. Выгоднее и проблем меньше. А полиция – это так, мелочи жизни. Ничего страшного.

– Если хочешь, я что-нибудь понесу, – великодушно предложила Нэнси и забрала у меня пакет с морковью и свеклой. Моё настроение при этом поднялось ровно на 6 фунтов*, то есть на вес этих самых пакетов. – Слушай, а во сколько тебе надо быть дома? Я предлагаю прогуляться по городу, посидеть где-нибудь в кафе и обсудить планы на неделю.

– Не выйдет, – покачала я головой. – Мама решила приехать ближе к вечеру. Надо будет её встретить и потерпеть до завтра водопад новостей из Спрингфилда. Может, в другой раз встретимся.

– Да? Жалко, – Нэнси вздохнула и театрально закатила глаза, вызывая у меня улыбку и неясное желание её придушить. Могла бы посочувствовать более искренне. Неужели у неё никогда не было проблем с родителями? – Ну хоть помочь-то тебе нужно? Не хочу идти в лес на этот чёртов пикник! Всё равно там будет скучно и некого смущать разговорами о вечном.

Против воли я порадовалась тому, что наконец-то смогу по-человечески отдохнуть от суетливой недели в обществе хоть и не самой покладистой, зато родной мамы. С её взрывным характером и тягой к приключениям визит обещал стать захватывающим и привычным. Возможно, из-за таких мыслей обратная дорога к кассе показалась мне очень короткой. И сумки с тележкой не мешали, что тоже не могло не добавить оптимизма.

– Ты чего такая весёлая? – полюбопытствовала Нэнси.

– Не обращай внимания! – отмахнулась я от неё.

– Почему не обращать? Ты тащишь груз, равный тебе по весу, с такой довольной улыбкой, что я начинаю волноваться за твоё душевное здоровье! Ты там, часом, никакую настойку не выпила втихомолку? Учти, мне ещё пьяного охотника в машине не хватало!

– Не говори глупостей! Я не пьяная. Во-об-ще.

– Тогда что такое? Выпускала внутреннего зверя на прогулку? Или как вы там, охотники, называете разминку? Питер еле живым от тебя убежал. Ничего, ему и не так достанется. Ой…

Сегодня Нэнси отличилась необыкновенной болтливостью. Себе во вред.

– Погоди, откуда ты знаешь обо мне и Питере? – спросила я, приподнимая бровь. Об утренней стычке с братом Моники я никому не говорила, да и сам Кроссман не стал бы болтать об этом, тем более с Нэнси, которую он не любил.

– Эм… Ну… Просто предположила. У тебя был слишком счастливый вид. Я подумала, что ты добралась до Питера и наконец-то его потрепала…

Нэнси пристыженно опустила взгляд, словно плитка под её ногами была куда интереснее меня и моей реакции на слова вампирши.

*6 фунтов = 2,72 кг.

====== Книги правят миром. Моим ======

Я сгрузила сумки и пакеты на тележку, после чего оттолкнула её себе за спину и воззрилась на помощницу Симоны с видом потенциальной убийцы. Эта белобрысая зараза что-то знала. Что-то, из-за чего ощущала себя не в своей тарелке и сейчас проклинала свой длинный язык.

– Ты чего? – спросила Нэнси наполовину взволнованно, наполовину испуганно.

– Да вот, решила посмотреть на тебя получше. Может ты сама догадаешься, зачем я это сделала?

– Эстер, ты меня пугаешь. Что не так?

– О, тебе перечислить? – протянула я с издёвкой, любуясь вытянувшимся лицом Нэнси. – Это же надо придумать – устроить покушение на вампира в обход охотника!

– А тебе не кажется, что это глупо? – спросила вампирша чересчур безразлично. – Я учусь и работаю у Симоны! У меня нет причин нападать на её любимого сына.

– А как ты узнала о визите Питера этим утром, если только не следила за кем-нибудь из нас? За мной у тебя нет смысла приглядывать. Правда, и Кроссмана ты терпеть не можешь… Но кто-то же тебе разболтал, что утром у меня был гость, которого я ранила? И с тобой дружит Анита… А кого, как не ликана, я на днях видела возле своего дома?..

Я нахмурилась и на мгновение отвлеклась от рассматривания лилового платья Нэнси. По всему выходило, кое-кто задумал большую гадость против Питера. И что если мой сон был вовсе не сном, а подсказкой? Чего там хотела Анита? Мести? Похоже, всё к тому и шло. Если бы Нэнси не разболтала то, что знала, если бы она промолчала… Ну, монстры. Ну, интриганы. И я ведь своими руками отправила Питера в волчью пасть – это ведь я настояла, чтобы он немедленно уезжал на охоту. Это я была виновата в том, что сейчас он находился неподалёку от Стоунбриджа, уязвимый и ослабленный раной и голодом.

– Что ты будешь делать? – подала голос Нэнси, до этого момента притворяясь предметом мебели.

– А что я могу сделать? Оторвать тебе голову всегда успеет Симона, если что-то случится с Питером или Моникой. Ты ведь понимаешь, что теперь я могу тебя уничтожить? Ты сама дала мне оружие.

Словно в замешательстве, я сделала неуверенный шаг вперёд и плечом налетела на стеллаж с книгами, который не заметила поначалу.

От удара, как будто само Провидение повелело этому произойти, откуда-то сверху к моим ногам упал толстый коричневый том в позолоченном переплёте, заставив меня замереть и поглядеть на него, как на яму со скорпионами. Не отдавая себе отчёта, я нагнулась и подняла его.

Всё также в полузадумчивом состоянии я прочитала название книги.

И выпала мысленным осадком прямо на кафельный пол.

Золотыми буквами на твёрдой деревянной (!) обложке были выведены заголовок и имя автора – Чарльз Старридж «Жизнеописания Великих». Старый переплёт был закрыт и вместо замка закреплён кожаным ремнём.

Я будто окаменела и не сводила глаз с драгоценного фолианта. Постепенно до меня дошли смысл названия и имени автора. А вместе с этим нахлынули воспоминания, смешанные с шоком и оцепенением.

Когда-то давно, лет пять назад, Жаклин показывала мне исторические заметки охотников, и там один из самых влиятельных и опытных глав Гильдии писал о великой вампирской книге, заполучить которую мечтали вот уже пару столетий не только посвящённые люди, но и жители Ночного мира. Вампир, написавший этот труд, обладал способностью добывать личную информацию у кого бы то ни было, поэтому он сумел составить биографии всех своих сородичей, встреченных им во время его долгих странствий по свету. Итогом этой тяжёлой многолетней работы стал труд, получивший название «Жизнеописания Великих». Почему именно «Великих», мне никто не говорил, да и я сомневалась, что кто-то это знал. Ни один член Гильдии ни разу не встречался с Чарльзом Старриджем, хотя любой новичок много слышал о нём. Но он точно был жив. Вне всяких сомнений.