Испытание чародеев

— Абсолютно уничтожили ее.

— Не надо быть со мной снисходительным, хорошо? — Эйра посмотрела в его сторону.

— Только если ты поклянешься не быть снисходительной со мной. — Он взъерошил ей волосы на макушке. — Я думал, мы уже договорились — мы хотим честно пройти испытание. — Эйра кивнула. — Кстати, как ты на самом деле получила всю эту информацию?

— Я… — Эйра прикусила губу. — Я вроде как знаю кое-кого, кто помогает организовывать испытания.

— Еще кого-то, кроме дяди Фрица?

— Выше по рангу, чем он.

— Кого? — прошептал Маркус, словно кто-то мог подслушать их внезапно ставшую скандальной дискуссию. — Это был кто-то, кого ты встретила при дворе с Калленом? Он сказал, что вы столкнулись с принцем Ромулином.

— Не принц. Это посол Ферро. Я с ним тайно встречалась.

— Что? — В голосе Маркуса прозвучала защитная нотка. Но, в отличие от прошлого, это не вызвало у Эйры немедленного желания кричать о том, как она может защитить себя. Этот тон заставил ее почувствовать себя в тепле и безопасности. — Что именно вы делали? Он вел себя как-то неподобающе?

— Нет! Конечно, нет… — Она рассказала ему все так же, как и Элис. Маркус слушал так же внимательно, но задавал гораздо меньше вопросов, чем Элис. Эйра закончила как раз перед своей последней встречей с Ферро, опустив поцелуй.

— Так, значит, он тебе нравится?

— Да, мне так кажется, — сказала Эйра, мягче, чем пастельные тона, которые быстро окрашивались звездной кистью в небе над ними.

— Ты влюблена в него?

Она на мгновение задумалась над этим вопросом, стараясь не позволить своим холодным и защитным стенам немедленно отгородить ее от собственных чувств. Эти стены, возведенные вокруг ее сердца из-за необходимости пережить жестокость Адама и ее последующую жизнь в качестве изгнанницы Башни, медленно рушились в течение последних нескольких недель. Казалось, им не нужно было быть такими толстыми. Инцидент трехлетней давности больше не имел на нее влияния. Возможно, то, что сказала тетя Гвен, было правдой.

Жизнь продолжается. Она могла позволить ошибкам, совершенным на этом пути, какими бы серьезными они не были, определить ее или вразумить ее.

— Я думаю, да, — призналась Эйра и себе, и брату. — Я знаю, это может выглядеть глупо, но…

— Это совсем не глупо, — тихо сказал он, снова обнимая ее за плечи и притягивая к себе. — За моей сестрой ухаживает эльфийский посол Меру. Ну, мне кажется, это не так уж удивительно.

— Остановись. — Алый румянец залил ее щеки.

— Здесь нечего стыдиться, — усмехнулся он. — Просто пообещай мне, что когда ты переедешь в Меру, чтобы быть со своим новым возлюбленным-эльфом, ты будешь время от времени возвращаться и навещать меня.

— Я не переезжаю в Меру. — Она попыталась отшутиться от извивающегося, неприятного ощущения, которое эта мысль вызвала у нее в животе. Часть ее была здесь, рожденная и воспитанная в соленом воздухе моря Опариума и в горном морозе Соларина. Другая ее часть… была где-то в огромном неизвестном мире за ее пределами.

— Мы это еще посмотрим.

Прежде чем Эйра успела снова возразить, лес расступился, окружая огромное озеро. Озеро покрывал лед, который становился тоньше ближе к центру. Маркус подошел и поставил ногу на край льда. Магия запульсировала от него, и Эйра наблюдала, как лед сгущается до однородной консистенции. Когда он поднял ногу, под ней образовалось ледяное лезвие. Он вышел на озеро, скользя по его поверхности на двух ледяных коньках.

— То на лыжах, то на коньках?

— Я знаю, это преступление, что мы так весело проводим время на испытании. — Он сделал ленивый круг. — Давай ко мне.

Эйра рассмеялась, покачав головой, и тоже ступила на лед. Создание коньков было одним из первых, чему ее научил брат. Той ночью они тоже улизнули тайком. Это была первая зима после того, как она полностью проявила свою магию, и он не мог дождаться, чтобы показать ей, как ею пользоваться. Он отвел ее к ближайшему пруду, и они катались и кружили на неуклюжих лезвиях, пока их не затошнило.

Теперь они кружили, лениво продвигаясь вперед. Эйра запрокинула голову и уставилась на звезды над собой, плывущие по небу в головокружительной дымке. Небо и все его просторы над ней. Смех ее брата наполнил ее уши, когда он взял ее под руку. Улыбка, которой они обменялись… была последней, что она увидела перед вспышкой.

Свет, яркий и горячий, всего на мгновение вспыхнул под поверхностью озера. Тьма стала вдвое гуще всего через секунду после того, как он исчез.

Лед треснул под ногами, разлетевшись с сильным взрывом. Эйра упала, ее рука выскользнула из руки Маркуса, и они погрузились в чернильные глубины под ними.

Вода бурлила, ее промокшая одежда пыталась утянуть ее вниз. Эйра в шоке вдохнула, и ее магия активировалась в базовый инстинкт выживания.

Вода не причинит вреда Бегущим по воде, пока у них есть магическая сила.

Воздушный карман окружил ее нос и рот, вода давила на него, борясь с ее силами. Эйра ахнула и зашипела, пытаясь сориентироваться под водой. Маркус был в таком же положении, уже выныривая на поверхность. Она последовала за ним.

Возможно, они были не так далеки от цели, как думали, и это была проверка. Или, возможно, тот, кто следил за ними, решил, что им было слишком легко, и вот таким образом увидел возможность усложнить им жизнь… они же на игровом поле. В любом случае, они скоро окажутся на поверхности.

Хотелось бы верить.

Снова возродился свет, пробиваясь сквозь нити тьмы. Он распространился прямо под поверхностью воды, протянувшись от берега к берегу через все озеро. Маркус первым врезался в барьер.

Эйра даже не пыталась. Она узнала этот глиф. Она видела его, ночь за ночью, в гораздо меньшем масштабе.

«Сломай мой щит», — приказывала Денея.

Маркус призвал ледяное копье, изо всех сил ударив им в барьер. Вода замедлила его движение, но даже если бы это было не так, результат был бы тем же самым. Эйра наблюдала, как его копье разбилось о щит.

Она чувствовала себя оторванной от своего тела, отделенной от ползучего ужаса, который состоял из острых клыков и скрежещущих зубов, пробирающихся вверх по ее позвоночнику.

Что это за тест? Мысли Эйры закружились вокруг этого вопроса, когда она увидела, как ее брат давит, врезается и магически атакует щит, который удерживает их под водой.

Щит нельзя было сломать, это признавала Денея… Почему он оказался здесь?

Она подплыла к Маркусу и схватила его за локоть, прежде чем он успел снова ударить окровавленными костяшками пальцев по щиту.