Испытание любовью

«Где ты, Раух? Помоги!» — уже громче звучало в его голове, возвращая способность соображать.

Саша! Родная!

Раух собрал последние силы и скинул с себя девку. Он развернулся к выходу и ощутил дикую боль в спине. Из располосованной ногтями кожи струилась кровь.

— Не уйдеш-ш-ш-шь! — шипело сзади.

Обернувшись, мужчина передёрнулся от отвращения: на него яростно смотрело существо, отдалённо напоминающее женщину. Кожа её из бархатистой и белоснежной превратилась в коричневый пергамент, руки удлинились, каждый палец оканчивался крючковатым когтем, глаза светились алым, волосы шевелились, на кончике каждого волоска светились красные кровяные капли. Такого Раух ещё ни разу не встречал, да и не знал, что такое существует. Он подхватил ведро с кипятком и окатил им разгневанную тварь. Та дико завизжала, закрываясь руками и волосами. Раух не стал смотреть, чем это всё закончится. Он выскочил из бани, подпёр двери толстой палкой, очень удачно валявшейся рядом с баней, и со всех ног кинулся прочь, на бегу призывая своего дракона. Тот подозрительно не отвечал.

Продираясь сквозь буйно разросшийся кустарник, Раух прокручивал случившееся раз за разом. И раз за разом не мог понять — как он умудрился попасть в такое положение? Ведь на драконов априори не действует магия подчинения! А тут воздействие налицо!

Он шёл, ведомый невидимой связью, что образовалась между ним и Александрой в момент первой близости. Отдаляясь от странной избушки травницы — или не травницы? — он всё ярче и ярче чувствовал эту связь.

— Держись, Саша, я скоро, — шептали его губы, а ноги упрямо несли к заветной цели.

Герцог Баркжама потерял счёт времени. Ему казалось, что он идёт уже целую вечность, и целую вечность над головой светит огромное красное светило, опаляя кожу. Порой в голову закрадывались сомнения: а верно ли он выбрал путь? Что, если этот пресловутый мир Хаоса может изменять направление связи? В такие минуты, Раух останавливался и как собака-ищейка тщательно принюхивался, закрывал глаза и медленно поворачивался вокруг, чтобы поймать наиболее сильную вибрацию. И только к вечеру герцог набрёл на одиноко стоящий большой дом на краю леса. Именно сюда привела его связующая нить. Вибрация стала настолько сильной, что он вынужден был слегка уменьшить поток магии, который подпитывал эту связь. Посмотрел на дом магическим зрением, убедился, что нить обрывается около входной двери и бесшумно подкрался ко входу. Толкнул широкую массивную дверь. К удивлению, она легко поддалась, позволяя проникнуть внутрь. Тоненькая ниточка связи убегала вперёд. Раух, постоянно прислушиваясь, осторожно двинулся по следу. Странно, или дом был пуст, или его обитатели были чем-то чрезвычайно заняты, но так или иначе, герцог не встретил ни одной живой души. Нить подвела его к очередной двери и нырнула внутрь. Он приложил ухо к дверному полотну и удовлетворённо хмыкнул: там определённо кто-то был. Слышались приглушённые звуки, как будто кто-то монотонно говорил, легкий, едва уловимый треск перемешивался с отвратительным скрежетом. Раух тихонько надавил на ручку, открывая себе проход. В нос ударил тошнотворный запах дыма от зажжённых ритуальных свечей из сплава воска и трав. Медленно он увеличивал проём, стараясь не издать ни одного звука, когда тот достиг желаемой величины, Раух проскользнул внутрь.

Он не ошибся. Его Александра была здесь, в руках какого-то полоумного мага, который, видимо, готовился провести ритуал. На полу была вычерчена окружность примерно двухметрового диаметра, заключённая в пентаграмму. На внешней границе окружности вспыхивали красным огнём начертанные руны, внутри линию повторяли множество чёрных свечей, чадивших и испускающих тот самый запах, вызывающий тошноту. Сам маг стоял спиной ко входу и читал текст на незнакомом герцогу языке. А в центре круга высился столб, к которому была привязана одетая в балахон с накинутым на голову капюшоном и завязанными глазами девушка. Сердце предательски пропустило удар: Александра. Его Сашенька!

Раух, пользуясь отрешённостью мага, сплёл несколько заклинаний и не стал играть в благородство. Ударил первым и без предупреждения.

Первое заклинание растеклось по защитному контуру пентаграммы. Маг вздрогнул, обернулся, раздражённо оскалился, успел вскинуть руки в ответном. Раух выставил магический щит. В воздухе резко запахло озоном. Два мага сошлись в смертельной схватке. Несколько раз щит давал трещину и тогда на теле Рауха появлялись обугленные раны, но и защитный контур пентаграммы стал слабеть. Положение герцога осложнялось тем, что ему постоянно приходилось следить за траекторией ударов, ведь в зоне поражения могла оказаться его единственная, а маг бил прицельно, не опасаясь о повреждении ещё кого-либо. Рауху приходилось маневрировать, чтобы Александра не попала под заклинания сумасшедшего мага.

Вскоре помещение напоминало развалины после армагедона. Дом не выдержал и разрушился. Им повезло, что находились в лаборатории, стены которой были укреплены магической защитой, но и сама лаборатория походила сейчас на руины. Опалённые стены, расплавившаяся установка, полуразрушенный потолок. Казалось, ещё немного и всё будет погребено под камнями. Но. То ли мастерство и сила герцога Баркжама, то ли сама магическая защита, но лаборатория продолжала держать оборону против поединка. Александре повезло, что у неё были завязаны глаза, иначе она бы просто ослепла от ярких вспышек столкновения заклинаний двух магов. Мастер Гор уже выдыхался, напоследок он выпустил в герцога своё последнее изобретение: магических минидисков, которые разрывали всё на своём пути. Один такой диск пропорол щеку Рауха. Но и Раух, собравшись с последними силами, вложился в экспериментальное заклинание. И только оно пробило мощную защиту мастера. Круг и пентаграмма вспыхнули. На месте Гора осталась только кучка пепла. Александру задело: опалило ноги и сожгло часть балахона, но девушка сцепила зубы и молчала, боясь отвлечь своего любимого, Она прекрасно осознавала, что малейший её писк может нарушить концентрацию Рауха. И тогда всё. Они погибнут оба.

Наступившая тишина, изредка нарушавшаяся шипением стекавших реактивов из разбитых колбочек и скляночек, ватой заложила уши и у Рауха и у Александры. Герцог, шатаясь, подошёл к любимой, разорвал путы, с облегчением принимая на руки вздрагивающее от молчаливых рыданий тело девушки — принцессы, дочери Повелителя демонов. Рваными движениями он сорвал с неё капюшон.

— Милая, ты как?

— Раух, любимый, я знала, я верила, что ты меня найдёшь! — сквозь рыдания прошептала Александра и прижалась к единственному, такому родному, своему мужчине.

Он ласково гладил девушку по спутанным волосам, нежно и с упоением целовал и всё время повторял:

— Теперь всё будет хорошо. Мы вместе.

Внезапно температура в лаборатории резко понизилась. Тонкая ледяная корка с неимоверной скоростью покрыла пол, забралась на стены, изморозью покрыла все предметы. Теплый воздух при дыхании моментально замерзал, кровь на теле обнажённого Рауха превратилась в блестящие багровые ледяные потёки, жидкость в оставшихся пробирках заледенела, послышался треск взорвавшихся частей приборов. Раух с Александрой замерли и медленно повернулись в сторону установки.

— Свобода!

Раздался леденящий душу свистящий шепот. Над столом, где находилось тело умершей жены мастера Гора, грозовой тучей висело серое нечто.

Глава 18.

Раух задвинул любимую девушку за спину, мгновенно сформировав над ней кокон щита, а сам нанизал на пальцы несколько боевых заклинаний. Он надеялся, что под щитом Александра сможет беспрепятственно выйти наружу.

— Саша, тихонько пробирайся к двери, — прошептал одними губами Раух.

— Нет! — так же тихо воскликнула обессиленная девушка. — Я без тебя никуда не пойду!

Она вцепилась в обнажённые плечи мужчины, кокон мягко объял и его.

— Саша …

— Свобода! — раздалось громче.

Грозовая туча постепенно приобрела очертания высокой женской фигуры. Она уплотнилась, стали явственно видны черты лица, глаза светились призрачным светом. Александра узнала в призраке жену мастера — высокая, стройная, очень красивая, но теперь внушающая ужас своим потусторонним светом.

— Ой, — пролепетала девушка.

Её тело пронзил панический страх. Если призрак может вполне разборчиво произносить слова, то он опасен? Он может причинить им зло? Убить? Забрать души с собой в потусторонний мир?

Раух внимательно следил за туманной женщиной, готовый в любой момент спустить с пальцев боёвки. Однако, он не спешил. Призрак не проявлял явной враждебности, наоборот, также внимательно осматривал их с Александрой.

— Не волнуйтесь, — прошелестело через несколько долгих мгновений. — Я не причиню вам вреда. Напротив: хочу отблагодарить за освобождение.

— Ты кто? — сурово вымолвил герцог.

— При жизни меня звали Айна, — студёным ветром прозвучал ответ.

— Ты была женой мастера Гора? — вмешалась Александра.