Испытание огнем

Как только я подошла к краю города, толпа рассеялась, люди направлялись к своим домам. Симметричность города с аккуратными рядами деревянных зданий противоречила ассиметричному стилю замкового комплекса. Логический массив предприятий чередовался с жилыми домами, сделав навигацию города легче. Каждый район имел имя соответствующего товара, продающегося там. К примеру, Персиковая аллея располагалась в Садовом районе.

Несколько горожан торопились с какими-то поручениями. Я шла, как будто и у меня была своя цель, чтобы не привлечь нежелательное внимание со стороны охранников города, которые наблюдали за улицей.

Цвета зданий поблекли и стали серыми, когда солнце начало садиться. Мое восприятие изменилось, и я чувствовала себя вступившей в бесцветный мир теней. Строения превратились в дождливый образ города, населенного призраками. Я споткнулась о какую-то невидимую преграду и выругалась в реальном мире. Проигнорировав странные чары, я обвинила во всем сам голод. И прибавила шаг, намереваясь найти нужный адрес перед тем, как выйдут фонарщики. На Персиковой улице, как оказалась, вообще не было ни души, и только войдя в переулок, я увидела хоть какие-то признаки жизни.

Из окон дома сокор три лился свет от камина. Держась в тени, я подошла к задней двери, и, вытянув магическую нить, просканировала область. В доме я ощутила поджидавшего меня Портера и двух молодых девушек. Они заметно нервничали, но я не почувствовала какого-либо подвоха.

Я остановилась, вдруг осознав, насколько зависела от магии. Не только в поиске опасностей, но и с Кики тоже. Смогу ли я полностью перестать ею пользоваться? Похоже, это будет гораздо труднее, чем я думала.

Дверь открылась сразу после моего звонка, как будто Портер топтался прямо под ней. Он потянул меня в комнату и закрыл ее.

– Кто-нибудь тебя видел? — спросил он.

– Нет.
– Я осмотрела комнату. Маленькая и опрятная, в гостиной стояла кушетка, стул и три собаки, привлекающие возбужденное внимание девушек. Девушки с до глупости прямыми осанками громоздились на краю кушетки. На них были одеты униформы студенток – то есть простые джемпера, сделанных из красной ткани. Их вопрошающие взгляды метались между мной и Портером.

– Ты сказал, что я могу тебе помочь? — спросила я.

– Мы сильно рискуем, доверяя тебе.
– Портер поднял с пола наполовину сжеванный каток сыромятной плетки. Он сжал угощение для собак в руке и уставился на меня.

– Ты должна пообещать, что не скажешь Валексу или кому-либо еще обо всем этом.

– Я не могу обещать, пока не узнаю, что имеет под собой "все это"

Сыромятная плетка трещала и скрежетала в руках Портера. Он взглянул на девочек и вздохнул. Его широкие плечи поникли от напряжения, он указал мне на свободный стул.

– Присаживайся. Это займет много времени.

Как только я села, одна из собак положила голову мне на колени. Всматриваясь в меня из-под своей седой косматой шерсти, он молил о внимании. Я погладила его гладкую голову и почесала за ушами. По полу забился его хвост. Запах мокрой собаки и курева слились в душном воздухе.

Портер постукивал плеткой по ноге, пока говорил:

– Я настроил целую сеть людей по всей Иксии, чтобы помочь мне в переправке детей за границу.

Я в тревоге наклонилась вперед, подумав о кольце Могкана, и как он перевозил детей из Ситии до Иксии, чтобы пытать их в его собственных целях.

– Детей?

– Они приводят ко мне детей.
– Портер улыбнулся этим двум девочкам улыбкой дедушки.
– Подростков, которые только что обнаружили свои магические навыки.

– Он указал на кушетку. – Молодых, как Лив и Кийран. Я помогал им убежать в Ситию прежде, чем об их силах станет известно. Но мне кажется, что что-то пошло не так, как надо.

– Что?
– Подсказала я, когда Портер, казалось, затерялся в собственных мыслях.

– Я был в ВО-7 в прошлом месяце. У генерала Расмуссена есть хороший волкодав, которого я хотел повязать с моей сукой. Как раз тогда-то один из моих людей, который работает в конюшнях генерала, сообщил мне, что последнего ребенка, которого я послал по сети, так и не достиг места назначения. И двое других, которых он переслал, не добирались до человека у границы. Они все исчезли.

Мой живот обернулся вокруг сердца.

– Ты думаешь, что убил их Валекс?

– Я не знаю, и не могу рисковать расспрашивать об этом тут и там. Если моя сеть подставилась под угрозу, то тогда я не смогу послать Лив и Киеряну. В конечном счете, о них сообщат.

Я не считала это возможным, но лица девочек стали еще бледнее. Обдумав историю Портера, я сказала:

– Расскажи мне, как работает твоя сеть.

– У меня есть четыре человека отсюда до границы. Немного людей знают о моих подпольных действиях, и они направляют своих сыновей или дочерей ко мне, как учеников. Командор предоставил мне полное управление псарней, и никто не обращает слишком много внимания на моих студентов. Они приходят и уходят, как часть их обучения животноводству. Это рискованно, быть так близко к Валексу, но я обычно знаю, где он, и могу отправлять своих подопечных, когда он уезжает по делам.
– Портер вышагивал по комнате.

Слишком опасно отправлять с ними сопровождающего, поэтому мне приходиться просто объяснять подопечным, как найти первого контактера, а потом он сам рассказывает им, как добраться до границы и как найти следующего человека, который возьмет их в Ситию. С собой у них есть документы на перемещение, на случай, если их останавливают охранники. И если бы они были пойманы, меня бы уже арестовали.
– Его беспорядочные движения выражали разочарование.

– Как я могу помочь?

Он остановился.

– Я хотел, чтобы ты пошла вместе с Лив, и, возможно, выяснила бы, что происходит с моими подопечными. В этой униформе Советника ты можешь проходить повсюду в Иксии без разрешения.

– Нет. Это слишком опасно для Лив. Для меня лучше всего было бы замаскироваться под студента и пройти через твою сеть в одиночку.

Брови Портера взлетели от удивления.

– Ты хочешь сделать это для нас?

– Да. Но, к сожалению, это должно подождать.

Способность связываться с источником магии проявлялась с наступлением половой зрелости. У человека обычно был год до того, пока кто-нибудь его заметит и доложит о нем, и еще три-четыре года, чтобы научиться использовать свои способности. Сила молодых магов, когда она не контролируется, может взорваться и вызвать деформацию энергетического одеяла, покрывавшего весь мир, создавая проблемы для всех магов. И чем сильнее маг, тем больше этот взрыв. Однократное проявление силы, похожей на способность Опал заключать магию в расплавленное стекло, как правило, бывает неосознанным и не требует официального обучения.