Испытание смертью

— Н-нерон, — впервые юный повелитель Эфира так волновался.

— Меня зовут Маршал, — суровые черты лица мужчины разгладились. Он присел рядом с ним, положив свою руку на его плечо — И я здесь, чтобы забрать тебя.

Знакомство с Пробой выдалось необычным. Впервые Нерон и Руж видели такое скопление людей и столько зданий, каждые из которых отличались друг от друга формой и размерами.

Маршала встречали как героя, осыпая цветами. Они ехали в карете, а сам Император Разрушения украдкой улыбался, махая в ответ восторженным людям. И Нерон полностью разделял их восторг — учитель был богоподобен, его новый непоколебимый идеал.

Он считал, что Маршал был единственным EX и какого было его удивление, когда оказалось: таких, как он — целый Совет! И так уж вышло, что после возращения, Маршал должен был сразу же отчитаться перед этим самым Советом. Нерон и Руж уговорили его взять их с собой. Мысль о скорой встрече с этими удивительными людьми будоражила его сознание и тем сильнее было его разочарование.

Никто из них не впечатлил его… Никто и в половину не был так силён как Маршал. Но при этом они смели вести себя с ним так непочтительно, словно они стояли на одной ступени!

Нерон сжал руки в кулак.

Проклятые слабаки, проклятые ничтожества… Но прежде чем его гнев успел вырвался на руку, кто-то успокаивающе положил свою ладонь на его плечо.

— Они не стоят того, — прошептал Руж.

Собрание было похоже на постыдную пародию на переговоры. Полубоги спорили между собой, так и не найдя компромисс. В самом конце Маршал вымучено улыбнулся им, извинившись за увиденное здесь. Вместе они отправились в главную резиденцию новообразованного клана «Армор».

— Познакомитесь с Валькьери, — Маршал указал на аловолосую девушку.

Судя по внешности, они были с ней почти одногодками, но этот холодной взгляд — взгляд истинного хищника. Все девушки до этого смотрели на Нерона с вожделением, обожанием, страхом, но алый взгляд Валькьери выражал лишь безразличие вперемешку с презрением.

Несомненно, она была красива, намного красивее всех виденных ранее девушек и женщин. А ещё это аура, заставляющая смотреть только на неё, и Нерон бы повёлся на эту роковую красотку, если бы не отношение Маршала к ней: то как он смотрел на неё, уделял ей внимание, заботился… Всё это вызывало внутри юного повелителя Эфира жгучую ревность и сильную неприязнь к своей сопернице. Именно это чувство в последствии двигало им при попытке превзойти её.

Валькьери была настоящим гением битвы с недюжинным интеллектом и огромным потенциалом. Но, благо, Нерон был не менее талантливым, а в некоторых аспектах и вовсе превосходил аловолосую.

Так между ними началась невидимая борьба, которая переросла в соперничество, а после и в открытую вражду. Каждый старался насолить другому, выставить в плохом свете. С каждым годом размеры их противостояния росли всё сильнее и сильнее, пока не достигли пика, когда уже не было пути назад.

Они схлестнулись между собой… и к своему шоку — Нерон проиграл. Длинный косой разрез через всю грудь начинал зудеть, стоило ему вспомнить то постыдное поражение. Нерон слишком сильно полагался на Эфир, слишком недооценил своего противника и когда, казалось победа у него в руках… Она нанесла решающий удар, ознаменовавший конец поединка.

Всё случилось прямо как во время битвы отца и Расчленителя. Поражение сильно ударило по Нерону — он покинул клан и скрылся в одном из замков.

В этот момент воспоминания оборвались и весь мир погрузился во тьму.

— Выходи, — произнёс Нерон в пустоту. — Я знаю, что ты здесь, хватит прятаться!

Вспышка Эфира развеяла тьму и там он увидел знакомую фигуру — Авель, Теневой император. Но сейчас его некогда золотой взгляд окончательно потух, приобретая тёмно-фиолетовый оттенок.

— Ты. Будешь. Принадлежать. Нам, — хор из сотен искажённых голосов раздался из его рта. Вокруг Авеля завихрились тени, вставшие позади него.

— Принадлежать? — усмехнулся Нерон. — Я никому никогда не буду служить! — Из его левой руки вырвался луч Разрушения, пронзая на сквозь фигуру Авеля.

Тот равнодушно посмотрел на дыру в своей груди — в его взгляде промелькнуло торжество, словно этого он и добивался.

— Глупец. Ты. Пожалеешь. Об этом! — фигура Авеля исчезла, а вместе с этим и видения, вызванные им.

— Н-нерон… — послышался рядом слабый голос.

Повелитель Эфира сразу узнал голос своего друга — увиденное заставило его сердце остановиться. Руж стоял напротив него, а в центре его груди виднелась выжженная дыра.

— Нет! Нет-нет! — отчаянно взмолился Нерон, стоило ему осознать, что он натворил. Тело Ружа начало падать — он успел подхватить его в самый последний момент. Обезумевшим взглядом он начал осматривать его.

В самом центре его груди виднелась сияющая дыра. Нерон приложил к ней свою ладонь, направляя в его тело весь Эфир что только был. Эфир был способен затянуть даже самые страшные раны, но даже он не мог восстановить урон, на несонный энергией Разрушения.

Медленно, жизнь покидала рыцарь. По лицу Нерона текли слёзы, правая рука, которой он нанёс злосчастный удар, покрылась фиолетовым трещинами, но ему было плевать.

— «Этого не может быть! Это просто ещё одна иллюзия!» — но реальность была такова: его друг умирал прямо у него на руках.

— Прости… прости меня, — Нерон рыдал на груди своего рыцаря. Руж слабо погладил его по голове, вымученно улыбнувшись.

— Я-я не виню тебя… — его ладонь коснулась щеки Нерона. — Отринь п-прошлые, сбрось оковы и живи…

Его глаза остекленели, а рука безжизненно упала на пол. Вместе с Ружем умерла и часть Нерона. В тот момент он наконец понял, что за чувство одолевало его всё это время — любовь. Нерон любил его и его смерть окончательно сломала последние ограничения. Энергия разрушения захлестнула его, вытесняя собой эфир.

Потеряв Ружа — он потерял себя.

Высвободившаяся сила пробила потолок, устремившись ярким лучом в небеса. Крик боли и отчаяния сорвался с его уст, а из глаз не переставили течь слёзы. Тело не могла выдержать чужеродной энергии и ломалось под напором высвободившийся силы, но Нерону уже было плевать. Он хотел последовать за Ружем…

— Живи… — светящийся призрак рыцаря развел тьму, стоящую перед глазами Нерона. Разрушение прекратило буйство, отдавая главенство Эфиру.

— Но как я без тебя… — Нерон потянулся к сияющему призраку. Руж лишь грустно улыбнулся, покачав головой.

— Ты всегда был сильным… Подчини эту силу и стань тем, кем и должен быть, — на мгновение Нерону почудилось, будто позади призрака Ружа мелькнул силуэт гоблина.

Тот, словно кукловод наблюдал за всем из тени, выжидающе смотря на Нерона, широко улыбнувшись. Но всё это длилось лишь мгновение.