Истинная избранная для дракона

— Твое обучение будет нелегким. Этот язык, — дракон выразительно провел пальцем по странным письменам, — маги воздуха использовали для общения между собой. Они не давали нам словарей, хоть я и знаю, где хранится один из них. Кроме того, книга — лишь вспомогательный инструмент. Каждого послушника здесь направлял наставник — кто-то из уже обученных магов. Тебе же придется постигать все тайны ремесла в одиночку. Мы можем указать тебе на храмы и дома, где жили маги, можем создать безопасные условия для тренировок, но остальное тебе придется сделать самой.

Голос верховного Короля лился медленно и проникновенно, вводя в некое подобие транса, но заметив, что разум погружается в знакомый туман, я моргнула и едва заметно помотала головой. Ясность тут же вернулась, я оглянулась более осознанно. Дракон сидел, закинув ногу на ногу, его ладонь все так же прижимала книгу к столешнице. Ардал смотрел на меня, не мигая, будто чего-то ждал.

— Вы ведь наверняка хотите что-то в обмен на помощь… — уточнила я, и моя догадка, похоже, порадовала Короля.

Дракон улыбнулся, обнажая совершенно не человеческий оскал, и кивнул.

— Многое. Если ты успешно завершишь обучение, то отправишься на континент и восстановишь магический баланс, нарушенный человеческими войнами, — охотно пояснил он и снова уставился на меня, не мигая.

— Что это значит «восстановить баланс»? И как это сделать? — привычно начала уточнять я, но, поймав укоризненный взгляд Короля, осеклась и опустила взгляд.

— Тебе многому еще предстоит научиться, — дракон с улыбкой покачал головой. — И прежде всего — склонять голову только в знак глубочайшего почтения.

Поняв намек, я все же подняла глаза, хоть это и стоило огромных усилий.

— А что до равновесия, — Ардал все еще смотрел мне в глаза, не давая отвести взгляд, и эти «гляделки» постепенно превращались в настоящую пытку, — то ты сама все поймешь, если обучение завершится успешно.

— А если нет? — на этот раз мой вопрос не разозлил, а развеселил Короля.

— Я видел только два типа послушников храма ветра: одни успешно завершали обучение, другие умирали в процессе, — пояснил он. — А с мертвых, сама понимаешь, спрос невелик.

Я хотела спросить, что будет, если я откажусь, но повременила секунду, и вскоре сама поняла, каков ответ: вряд ли драконы станут неволить меня. Если смогу уговорить Старра, он отнесет меня обратно на континент. Если нет — придется осваиваться здесь.

А вот какое дело драконам до равновесия магии на континенте — загадка без ответа. Пока что.

— Хорошо, согласна, — я аккуратно зацепилась пальцами за корешок книги и потянула его на себя. Дракон отпустил, и вскоре пухлый томик оказался в моих руках.

— Я в вас не сомневался, Тэйла, — оскалился он.

На выходе из библиотеки меня уже ждал Старр. За то время, пока мы беседовали с вождем, он успел переодеться, и теперь его тело плотно облегал легкий кожаный доспех — почти такой же, какие я видела на большинстве других местных жителей. Дракон окинул меня коротким взглядом, и, заметив в моих руках книгу, одобрительно кивнул.

— Идем. Я покажу, где ты будешь жить.

Я ожидала, что мы снова поплетемся через бесконечно-длинные коридоры, но Старр довольно быстро вывел меня в очередную пещеру — поменьше той, через которую мы вошли в подземный комплекс, но и в ее стенах зияли дыры-гнезда, а в центре так же шумел источник. Я ожидала, что мне выделят одну из боковых пещер, но снова ошиблась — мы вышли наружу, на узкую тропу. Она извивалась между скал и вела к очередной пещере, рядом с которой шумел маленький водопад.

Старр указал на узкий, похожий на трещину проход, в который я смогла протиснуться только боком, и последовал за мной. Я попала в пещеру без труда, а он едва пролез, и кожаная броня зашуршала о гладкие камни. Внутри почти перед самым входом располагался очаг — кострище, окруженное крупными камнями. У дальней стены лежала стопка шкур, судя по меху, медвежьих, стоял низкий стол и два стула, один большой сундук. На этом убранство моего нового жилища и заканчивалось. Скромно, но жаловаться я не собиралась — простота всего, что меня окружало, навевала приятные воспоминания о жизни среди эльфов.

— Инициатива в нашем обществе почти всегда наказуема. Особенно такая, — оглядывая пещеру, заговорил Старр. — Так как именно я принес тебя сюда, теперь по приказу короля в мои обязанности входит помогать тебе.

Дракон взял несколько толстых веток из кучи в темном углу, которую я сразу не заметила, и бросил в кострище. Щелчком пальца разжег огонь.

— Я буду приносить тебе еду и, возможно, первое время страховать на тренировках. Но и у меня здесь есть обязанности, так что бегать за тобой как нянька я не стану.

Дракон замолчал. Я уселась на сундук и оперлась спиной о стену. Сквозь тонкую ткань одежды в кожу впились шероховатости и острые выступы камня. После разговора с вождем желание задавать вопросы резко отпало, и я не понимала, каким еще способом можно выяснить хоть что-то, поэтому просто молча смотрела на Старра. Он улыбнулся с пониманием и продолжил.

— Возможно, первое время ты будешь немного озадачена нашими порядками. Это нормально — насколько я помню, все ученики проходили подобный период… скажем так, адаптации. Есть несколько способов пережить его проще. Во-первых, старайся не засыпать каждого встречного вопросами. Знаю, тебе будет трудно, но все же придется привыкать. Поверь, есть много иных способов получить информацию.

Я кивнула с тяжелым вздохом. Эту странную нелюбовь к вопросам я уже заметила в манере вождя: он снисходительно отнесся к моей бестактности, но сам ни разу ни о чем не спросил. И хоть поговорили мы довольно информативно, эта странность уже начинала меня раздражать, но я постаралась унять гнев. Похоже, Старр прав — привыкнуть к такой условности мне будет нелегко.

— Во-вторых, не бросайся сразу на учебники и словари. Прежде — осмотрись. Прогуляйся по пещерам, по острову. Здесь ты в безопасности… пока что.

Я настороженно посмотрела на дракона, но он, похоже, свое «пока что» объяснять не собирался. А спрашивать здесь — дурной тон, как выяснилось.

Раздражение в груди нарастало.

— Неужели мне придется жить в мерзкой атмосфере полутайны постоянно? Только из-за того, что среди драконов не принято нормально друг с другом общаться?! — не выдержала я.

Старр ледяным взглядом буквально пригвоздил меня к месту. Я застыла, будто загипнотизированная его блестящими в свете костра глазами. Только теперь стало ясно, насколько сильно драконы не терпят расспросов, особенно — требовательных. Что ж, видимо, придется проявить изобретательность.