Источник зла

– В общих чертах сравнение понял.

– Вот и у нас было так же. Мы стали калеками и восстановились только после освобождения. С тех пор прошли десятилетия. Никто и никогда не мог ограничить мои способности. Они всегда были со мной и я думала, что уже не испытаю ничего подобного. Однако Старшие смогли повторить то, что сделал абас, и я запаниковала. Мне уже много лет. Я не самая слабая ведьма в Чистилище. Меня уважают и побаиваются. А тут на тебе - меня ткнули лицом в грязь.

– Это повлияет на то, что мы выступили против Старших?

– Честно говоря, еще час назад я думала о том, что с ними придется мириться. А сейчас уже ничего, мне стало легче и я снова готова с ними сражаться, думаю, как их обхитрить и не попасть в очередную ловушку.

– Значит, завтра, как и было намечено, идем в точку сбора?

– Да.

– Шумову о хитрости Старших весточку пошлешь?

– Он уже знает.

– За нами наблюдали его люди?

– Нет. Борас и Борис ему многим обязаны... У них амулет связи Шумова - я его сразу почуяла... Наверняка, они уже сообщили, как нас едва не перебили...

– На месте Шумова я бы крепко призадумался.

– Слава богам, мы не на его месте. У него тоже проблем хватает и нам они ни к чему.

Ведьма снова замолчала и, обдумав ее слова, я опять позвал ведьму пить чай. В этот раз она уже не отказывалась. Мы спустились в землянку, и она держалась вполне естественно.

Вечер прошел в теплой дружеской обстановке. Все живы и здоровы. В землянке тепло и сухо, а снаружи идет дождь...

Поутру, хорошо подкрепившись, группа покинула остров и направилась к замку Саршат. Двигались осторожно, ибо не исключали, что по лесам продолжают бродить воины Старших, а на развалинах нас может поджидать засада. Однако опасения оказались напрасными. Скорее всего, враги вернулись в Черноярск, а в руинах, которые десять веков назад были мощным замком, мы встретились с другими группами отряда. Еще на подходе Светлана обнаружила боевое охранение наемников. Я их окликнул, и нас провели к костру, возле которого расположились наши лидеры: Элоиз, Борис и Барас, Темный Секач и Генрих.

Поприветствовав союзников, ведьма присела к огню, а я встал рядом с Еремой, который, как обычно, прикрывал Элоиз и стоял за ее спиной. Человек с повадками зверя, увидев меня, пробурчал что-то неразборчивое и кивнул. Это добрый знак, он меня признал за своего. Я кивнул в ответ, замер и прислушался к беседе вожаков.

– Светлана, ты как знаешь, а я ухожу, - сказал Генрих.
– Три моих друга погибли. Остались только я и Марк. Мы не готовы к тому, чтобы воевать дальше. Возможно, весной что-то изменится, мое племя соберет в кулак все силы и пришлет больше бойцов. Надеюсь, ты на нас не в обиде?

Ведьма выслушала воина и сказала:

– Иди, Генрих. Ты в своем праве и я тебя удерживать не стану. Передавай отцу привет и скажи, что я благодарна за помощь.

Воин прижал к груди в области сердца правую ладонь и, молча, склонил голову, а ведьма обратилась к остальным союзникам:

– Кто еще хочет уйти?

Никто не отозвался, и Светлана задала новый вопрос:

– Что против нас использовали Старшие?

Светлане ответила Элоиз:

– Лишить более слабого чародея доступа к его природным магическим способностям не так уж и сложно. Есть особые методики и приемы, которые считаются утерянными. Однако Старшие не любят сложностей, и я предполагаю, что они пошли по самому простому пути.

– И что это за путь?
– Светлана, подобно сове, склонила голову на плечо и всмотрелась в лицо Элоиз.

– Они зарезали на жертвенном алтаре несколько человек. Пять... Шесть или десять... Не знаю. Но факт в том, что замучена группа людей. Их посмертная энергия была собрана и в один момент, всплеском, направлена в определенный район леса. Это вызвало возмущение природного фона и, как следствие, на несколько часов в этом районе магия перестала работать.

– Я слышала об этом, - ведьма выпрямилась.

– Однако считаю, что Старшие применили артефакт-негатор. Именно он и заблокировал наши способности.

– Тем не менее, - в беседу вступил Темный Секач, - права Элоиз.

– Ты уверен?
– взгляд Светланы сместился на некроманта.

– Да.

– И сможешь это доказать?

Некромант усмехнулся:

– Тебя интересуют формулы?

– Хотя бы...

– На досуге я тебе их напишу.

– Ловлю на слове. Кстати, а как ты спасся?

– Применил один из своих артефактов. Как и вы, я лишился своих способностей. Однако мой амулет собрал энергию мертвых, которых на дороге подстрелили твои бойцы, и я смог спастись.

– Ты всегда был хитрецом, Секач, таким и остался.

– Твои слова, подобны целебному бальзаму, который льется на мое израненное сердце.

Светлана сплюнула в сторону, словно боялась сглаза, и обратилась к гномолюдам:

– А вы что скажете, братья?

Близнецы переглянулись, и один из них похлопал себя по карману куртки:

– Скрывать не станем, Шумов уже знает о том, что произошло.

– И...?

– Ничего, - коротышка покачал головой.

Взгляд ведьмы снова скользнул по лицам союзников:

– А где Партизан?

Ответил Генрих:

– Он пропал в самом начале боя и его никто не видел. Правда, кто-то отвлек от нас погоню и уничтожил троих преследователей. Возможно, это он. Однако в точке сбора Партизан не появлялся.

– Ладно. Если живой, обязательно объявится. А пока давайте подумаем, что дальше делать.

Разумеется, у каждого было свое мнение. Особое. Поэтому завязался спор.

С Генрихом все просто и понятно. Он уже вне игры. В отряде остается четырнадцать человек, а если Партизан жив, то пятнадцать. Мы сохранили боеспособность, и основных вариантов всего три. Первый - пытаемся еще раз организовать засаду. Второй - проводим налет на "Черноярск", отступаем и на заранее подготовленной позиции встречаем преследователей. Третий - признаем, что Старшие нам не по зубам и расходимся по пещерам.

В итоге был выбран второй вариант. Надо еще раз побеспокоить Старших, а только потом разбегаться. Выдвигаемся на рассвете. Кажется, все просто. Однако неожиданно раздался голос Партизана:

– Вот вы тут сидите, такие умные и смелые, думаете, как завтра будете "Черноярск" обстреливать... А тем временем за вас уже все решили и ваши планы превратились в прах...

Все посмотрели на Партизана, который незаметно просочился через боевое охранение и сейчас расположился на обломке древнего каменного донжона в нескольких метрах от костра. Он выглядел вполне обычно, лесной бомж в мокрой фуфайке и коротким кавалерийским карабином на плече.

– Живой, значит?
– спросила его Светлана и сделала пару шагов по направлению к бродяге.

– Как видишь, ведьма, - Партизан соскользнул с каменных обломков вниз и замер напротив нее.

– Так что ты говорил о наших планах?

– Они пошли прахом, - бродяга махнул рукой в сторону леса и пояснил: - Нас обкладывают со всех сторон.

– Воины Старших?

– Не только. Черноярцы посулили за нас большую награду, и желающих ее получить оказалось немало. С севера идут поселковые бойцы, десятка четыре, я думаю. С востока приближаются наемники, около полусотни. С юга разбойники Исидора, стволов шестьдесят. А с запада подходит Ваня Салохин со всеми бойцами своего племени - еще шесть десятков хорошо подготовленных лесовиков и свора натасканных на поимку людей волкодавов. Это помимо самих Старших, которые выбрались из своей пирамиды, прихватили прикормленных монстров и возглавляют отряды.