Из другого теста

Всё изменилось, когда Гранка сунула Юльке миниконтейнеры с похлёбкой, которую многоопытная Бинка ловко сварганила на костре. Рыжую послали к сторожам — Наруга так и не решилась оставить пост на кого-нибудь другого. Однако ужин для неё никто не отменял. Поначалу. А потом заполошная трусоватая Юлька испоганила его в один момент. Ста шагов не может сделать, чтобы не накосячить паразитка. Где-то на полпути от костра к сторожам ей под ноги выкатилась какая-то мохнатая мелочь. Не больше кошки, но Рыжая так заорала, что вздрогнул лес. Контейнеры полетели в удирающего монстрика — похлёбка веером. К несчастью, удирал он в сторону костра. И вопящая идиотка бросилась в обратную. С логикой у неё всё в порядке — с мозгами ещё краше. Даже не сообразила курица, что несётся к лесу прочь от подруг.

Далеко Юлька не убежала. Наруга с Ракной только стартовали за ней, как беглянка издала душераздирающий визг. Мимо бегущих на помощь подруг промчалась комета с развевающимся зелёным хвостом. И вот уже Юлька покатилась по земле, сбитая с ног. А таинственная Ари замерла перед обычным земляным холмиком, раззявившим огромную клыкастую пасть. Бандиток едва не смело огромной тушей, резво скакавшей к месту событий.

— Ложись! — рыкнула Наруга.

Они с Ракной сложились пополам, придерживая пулемёты — один из хвостов рассёк воздух там, где только что были их головы. Подскочив, полюбовались, как Акери вывернулась из-под носа вздыбившейся пасти. А выросшая Машка, весело рыча, обрушилась на зубастого ублюдка. Её пасть распахнулась под таким невероятным углом, что Ракна охнула. И сомкнулась на этом клятом холмике — земля вокруг него заходила волнами, будто плавники огромной рыбины. Из недр шипящего бархана вылетел длинный светлый язык и прилип к передней лапе Машки. Та небрежно наступила на него другой лапой и мотнула башкой. Вырванный язык остался валяться на земле. Машка же опустила голову и прижала добычу передними лапами, не размыкая челюстей.

Наруга решила, что с неё хватит. Треск разрываемой плоти не возбуждал желания досмотреть эту драму до конца. Она уже спокойно добежала до воющей Юльки, на несколько шагов опередив Шатхию. Порадовалась, что Гранке с Бинкой хватило ума остаться сторожить вещи. Не говоря худого слова, хутамка вздёрнула рыжую дуру на ноги и отвесила ей отменную затрещину. Та лязгнула зубами и мигом заткнулась.

— Мало, — сухо прокомментировала Наруга.

— Хватит пока, — решила Шатхия. — В другой раз бить не стану. Убью. Сама, чтоб больно не было. Жрать будут больней. Ты бегаешь быстрей ветра, — похвалила она Акери.

Та не ответила. Она стояла поодаль, вытянувшись стрункой. И явно к чему-то прислушивалась.

— Я узнала эту тварь! — радостно сообщила Ракна.

Эта не побрезговала явиться к Машке на обед. Проинспектировала её блюдо и примчалась доложить.

— Эта такая тварь… Помните на картинке: как бы осьминог только без щупалец. Ползает по земле и мимикрирует. Зимой он белый. И местные называют его сугробом. И пасть у него в половину тела.

— Машка его любит, — заметила Шатхия, крутя головой по сторонам. — Она довольна: добрый ужин. Только мало. Она большая. Съела одного кенгуру…

— Заткнись, а, — попросила Ракна, поморщившись.

— Заткнитесь обе, — тихо приказала Наруга и кивнула на Акери.

Эта затейница уже приподнялась над землей, прикрыв глаза и задирая подбородок. Невысоко — на метр — но всё равно впечатляло. Головой Ари не крутила — замерла лицом в одном направлении.

— Оттуда, — поняла Шатхия, откуда явится очередная нечисть.

— Отходим к костру, — велела Наруга, цапнув Юльку за руку.

— А она? — глянула Ракна на зависшую в воздухе фигурку.

— Она Ари, — как само собой разумеющееся, напомнила Шатхия.

И потопала к биваку, где торчали фигуры вооружившихся славянок.

— Точно, — согласилась Наруга, волоча всхлипывающую Юльку. — Её хрен догонишь.

Однако Ари догнала их в нормальном человеческом темпе.

— Что там? — спросила Наруга, не сбавляя хода.

— Машка ест, — ответила за Акери Шатхия.

— И что? — не поняла Ракна.

— Раз жрёт, значит, время у нас есть, — раздражённо пробурчала Наруга, подходя к костру. — Всё нормально?

— Ага! — едко выпалила Бинка. — Нормалёк! Вы этой выдерге уже вломили? — ткнула она пальцем в Юльку.

— Ага, — подтвердила Ракна. — Аплодисменты потом. К нам ещё гости.

— Достали, — буркнула Гранка. — Пожрать спокойно не дадут.

Подхватила чурку от предусмотрительно распиленного топляка и пристроила в огонь. Огляделась и предложила:

— Давайте второй разведём. Рядом. Если что, залезем между ними. Чудища они тут или нет, но огня бояться должны.

Они ещё не закончили, когда к месту намечающейся обороны приковыляла довольная Машка. Она спустилась к воде и принялась лакать её с оглушительными шлепками, будто нарочно.

— Приманивает кого-то? — поинтересовалась Шатхия у Акери.

— Да, — улыбнулась та.

— Молодая ещё, — покачала головой хутамка. — Глупая.

— Или знает, что делает, — возразила Гранка.

Акери слушала их и поражалась. Она знала, что сюда к ним идёт большая беда. Такая, что и вообразить трудно. А они, готовясь биться — и даже умереть — горячо спорили о Машке и её повадках. Обзывали друг дружку грубыми словами, что на самом деле звучали с неподдельной теплотой и приязнью. Набрасывались друг на друга, но готовились закрыть собой подруг. Странные женщины. Странный мир.

Под их дружескую перебранку Акери пыталась привести в порядок мысли. Зачем же Ису привела её на эту планету? Просто так богиня никогда ничего не делает. Она посылает своих детей туда, где людям нужна помощь. Правда, Акери почти усомнилась в этом. Зачем было отдавать её в жены царевичу? Нет, Этижи её не обижал. Он всегда был внимателен и почтителен к своей жене-Ари. И очень гордился ею, ведь Ари выбирают мужей совершенно непонятным для людей обычаем. Это им важны всякие титулы и воинские заслуги, а у Ари совсем иной взгляд на жизнь. И Акери уверилась: быть с Этижи ей было незачем.

Но, выходит, царский дворец был только преддверием для чего-то другого. Скажем, для того, чтобы Акери попала на эту странную недобрую планету. Или добрую — как она может судить, едва вступив на её землю? Чудовища? Ну и что? Люди тоже бывают чудовищами. А Машка на поверку оказалась доброй, заботливой и верной подругой. Такая пол леса разворотит, лишь бы успеть, не дать в обиду своих двуногих. Именно так медведица и ощущала их место в своей жизни: её семья. Она поминутно следила за ними, даже когда дремала или ела. И тоже готовилась закрыть их собой. Её приготовления имели больший вес, ибо дочь своей земли — она знала, что надвигается из глубины ночного леса. Знала, что не сможет с этим справиться, но и не думала удирать.

— Надо уходить, — сказала Акери, тронув Наругу за плечо.

Та обернулась, пронзила её недобрым взглядом и спокойно переспросила:

— Всё так плохо?

— Очень скверно, — подтвердила Акери в наступившей тишине. — Мне незнакома эта опасность. Но Машка её знает. И уверена, что не справится с ней.

— Чо ж тогда не бежит отсюда? — удивилась Бинка.

— Она не может. Вы теперь её семья. Природа говорит в ней, что семью нужно защищать.

— Костры оставим, — велела Гранка. — Пусть им глаза помозолят. Может, задержат чуток. Сегодня пасмурно, луны не слишком помогают. Акери, полагаю, в темноте наша Маша хорошо видит?