Из другого теста

— И чо, всем хватило? — не поверила Бинка.

— А он вырос выше того холма.

— Это, когда мы спали? — уточнила Юлька.

— А нас чего не разбудила? — рассердилась Ракна.

— А зачем? — флегматично осведомилась Гранка. — Выспались классно. Ну, сожрали кого-то. Эка невидаль! Ещё насмотримся. У нас тут впереди целая жизнь.

— Там! — выдохнула Шатхия, указав на покинутый ими холм.

Просека с такой верхотуры просматривалась, как на ладони. И где-то в самом её начале неслись три медведя, насколько можно носиться в раздутом состоянии.

— Когда гриб завалили, медведи были главной ударной силой, — решила рассказать Наруга, пока отдыхают. — Они вообще здесь в большом авторитете. Правда, мы далеко не всех местных видели. Вон какой-то новый экземпляр.

Экземпляр был тот ещё урод. Бесформенное короткое тело на четырёх длинных мощных лапах напоминало растрёпанную копну сена — длинные патлы топорщились во все стороны. На спине горб, из которого торчали несколько тонких щупалец. Продолговатая башка с парой глаз на самой макушке и какой-то нелепой круглой толстогубой пастью на весь фасад.

— Мордой похож на рыбу, — приценилась Юлька.

— Вы на того полюбуйтесь, — насмешливо предложила Ракна, ткнув пальцем в сторону. — Погоди, — оборвала её Гранка. — Что делает Акери?

Машка к тому времени отступила по пологому подножию перевала вверх. И даже немного вскарабкалась по набирающему крутизну склону — получалось у неё весьма ловко. Акери торчала на ней, размахивая руками. А земля у кромки леса вдруг вспучилась. Показался здоровенный странный цветок с пухлым коротким бутон. Бутон раскрылся, шевеля лепестками, вылез ещё немного, и вокруг первого соцветия развернулся второй ряд лепестков: и длинней и жирней.

— Червяк, — констатировала Бинка. — Этот-то чего явился?

— Заклинатель зверей, — подсказала Шатхия.

— Акери его вытащила, — поняла Ракна. — А зачем? Нам что, с прежними скучно?

— В прошлый раз она скормила им гриб, — напомнила Наруга. — Чтобы к нам не лезли. Здесь грибов нет.

— Этого скормит, — закончила мысль Шатхия. — Большой. Много еды.

То, что постепенно вылезало из земли, в диаметре имело не менее двух метров. Но не останавливалось на достигнутом, а разбухало на глазах. Мало того, неподалёку наружу проклюнулся второй бутон., а потом третий. Первого червя, насаженного Акери на крючок, уже рвали толпой, заодно разорвав кое-кого из обедающих. Свалка разгоралась сразу в трёх местах и между ними. Медведи неслись к ней, как ошпаренные.

— Акери! — вскрикнула Юлька, подскакивая. — Сигналит нам!

Та действительно подняла к ним неразличимое отсюда лицо и отчаянно махала руками.

— Убираться надо, — предположила Наруга.

— Ага. Вон и Машка наверх полезла, — согласила Ракна и первой стартанула дальше.

По относительно ровной макушке перевала они пробежали без помех почти километр. Затем преодолели небольшой, но крутой подъём, за которым начинался спуск. Впереди в кольце трёх или четырёх вершин — поди разбери — открывалась совсем небольшая котловина с крохотным идеально круглым озерцом. Огромные, наверняка тысячелетние деревья росли по краю котловины, не стремясь подступать близко к берегам озера. Это были натуральные монстры с невероятно толстыми прямыми стволами. От них веяло неприятно царапающей жутью. И вообще, в эту котловину отчаянно не хотелось спускаться. Наруга на ходу пыталась оглядеться, отыскать хоть какой-то проход обратно наружу, но подальше от забаррикадированного перевала. Пока с обзором было туго, и она решила, что снизу он будет получше.

— Это и есть озеро Мрака? — первой удивилась Ракна. — Вроде симпатичное. И явно искусственного происхождения. Может, тут что-нибудь взорвали? Какая-то воронка?

— Симпатичное, — буркнула Шатхия, помогая Юльке. — Трава не растёт.

По берегам озера и вправду была голая земля без малейшего проблеска зелени.

— Отрава, — резюмировала хутамка, зорко шаря глазами по сторонам. — Тут никто не живёт.

— Это ладно, — пыхтела Гранка, осторожно сползая по осыпающемуся склону. — Интересно, что там за композиция на берегу? Тоже явно искусственная.

На южном берегу озера из земли торчали чёрные матовые конические столбы. Метров этак по двадцать высотой. Сверху они выглядели иглами, воткнутыми по кругу вкривь и вкось. Никакой системы в углах и направлении их наклона не просматривалось. Скорей, они просто завались со временем в разные стороны, кто во что горазд. Между ними, наверно, мог пролезь человек, но животным крупней точно ничего не светило. Хотя непохоже, чтобы кто-то стремился попасть в этот круг. Он не казался чем-то ужасным — на фоне местных деревьев конструкция и вовсе убогая. А на фоне страшных сказок Акери — вроде безопасная. От столбов до озера было не меньше двухсот метров, а ведь именно туда не рекомендовал соваться желтоглазый эксперт по всякой нечисти.

В котловине царил наиполнейший покой: ни жужжания, ни шороха. А ведь местные насекомые тоже радовали размерами. Правда, рядом с Акери — а может, и Машкой — они не мельтешили. Но на всём остальном пространстве присутствовали. Неподвижная поверхность самого озера Мрака ни разу не колыхнулась, не плеснула. Очевидно, и там не водилась положенная для водоёмов живность.

— Как в могиле, — трагическим голоском поделилась ощущениями Юлька.

— А ты чо, там бывала? — хорохорилась, сползая со склона, Бинка. — Наруг, а наша прибабахнутая Ари кроме своих страшилок чо-то рассказывала? Ну, может, из воды какое чудище вылезет. Или тут воздух отравленный.

— С чего ты взяла? — нехотя поддержала разговор Наруга, пугаясь этой противоестественной тошнотной пустоты.

— Она пытается выяснить, от чего можно умереть в таком на диво безопасном месте, — насмешливо прокомментировала Гранка.

— Вам не надоело трепаться о смерти? — поинтересовалась Ракна, вытирая лоб. — Что бы ни случилось, вечно на неё сворачиваем. Мутит уже.

— Так, вокруг неё только и ходим, — резонно заметила Гранка. — А нормальная баба должна ходить вокруг собственной семьи.

— И что же ты её не завела, как нормальная?

— Да мне тридцати ещё нет! — деланно возмутилась Гранка. — Чтобы я себя в такую кабалу загоняла, не нагулявшись? Ты вон тоже особо не разбежалась.

Они ещё не добрались до первых деревьев, как на перевале показалась Машка. И тотчас поехала вниз на заднице. Акери скользила в сторонке, иногда делая недлинные перелёты. Она что-то кричала и махала руками, как заведённая. Наруга так поняла, что за ними погоня. Как она и подозревала, местные мутанты не слишком опасаются этого хвалённого озерца. Здесь просто нечего жрать, вот они сюда и не заглядывают. А теперь жратва припёрлась в эту ловушку собственными ногами. И всё равно непонятно: столько шума из-за нескольких тощих двуногих. Они тут что, особый деликатес? Так на всех же не хватит — крутилась в башке дурацкая мысль, пока она неслась между деревьями. Бежала последней, чтобы видеть всех, кого она затащила на эту трижды проклятую планету. Спасла подруг от смерти, идиотка! Лучше бы их казнили там, чем тут их будут рвать на части. А в том, что это случится, она больше не сомневалась.

Потому что на бегу обернулась. Увидела сквозь кроны, кусок перевала. С него уже скатывались и мандарины, и кенгуру, и те патлатые с щупальцами на горбу, и липуны. И ещё какие-то паучьи твари, и ещё, и ещё. Под ногами не путались ни трава, ни что-нибудь другое — бежалось легко. Она мчалась к единственной цели, что приходила на ум: к кольцу игл. Те выглядели достаточно крепкими. Но самое главное, сквозь них не пролезть ни одной твари — стучал в мозгу обрывок последней надежды на спасение. В конце концов, должны же их искать! Гаффар с Имраном наверняка подняли на уши аборигенов. А тем очень сильно нужны молодые здоровые женщины. Так пусть пошевеливаются скоты!