Из пепла

– У него нет ни шанса.

– А как же его колдовство? – неуверенно спросила одна из теней.

– Нам же дали зелье. Говорят, оно защищает от колдовства.

– А что он вообще умеет? В чем состоит его сила?

– Тихо, кто-то бежит.

Тени обнажили оружие и приготовились. Из-за двери действительно раздавался могучий топот.

– Непохоже на короля.

Дверь широко раскрылась, едва не слетев с петель, и перед ошарашенными убийцами предстал Катаир с огромным двуручным мечом. Глаза воина были словно подернуты пеленой, но он мгновенно увидел убийц в темноте конюшни и, ни секунды не раздумывая, бросился на них.

На самом деле сразу за Катаиром в конюшно вбежал и Моркант, но на фоне воинственного гиганта, закутанный в черный плащ Одаренный выглядел словно бледная тень или призрак, гуляющий по ночному дворцу.

Самый крупный из убийц взмахнул мечом, надеясь предвосхитить атаку Катаира и закончить бой одним ударом но, выглядящий неповоротливым воин неуловимым движением уклонился от атаки и разрубил противника от плеча до пояса.

Туловище убийцы шлёпнулось на покрытый сеном пол конюшни с влажным хлюпаньем, а Катаир уже атаковал следующего врага.

Очнувшись от секундного оцепенения после жестокой гибели соратника, выжившие убийцы перешли в наступление.

Они были умелыми воинами, и в какой-то момент Моркант засомневался, что его марионетка справится со своей целью. Убийца, который атаковал Катаира слева, даже смог зацепить плечо телохранителя ловким ударом.

Но подгоняемого волей Одаренного воина было не остановить: ещё один взмах и второй убийца, не успевая уклониться, попытался отвести удар и поплатился жизнью. Сила удара воина была такова, что клинок просто-напросто вылетел из руки убийцы и мстительное лезвие меча Катаира раскроило ему грудную клетку, не оставив ни шанса на выживание.

Последний наемник почувствовал, как его окутывает страх перед могучим мечником и бросился в самоубийственную атаку, выкрикивая мольбы пополам с проклятиями, но неумолимый клинок снёс голову убийцы с плеч, и в конюшне воцарилась тишина, прерываемая лишь всхрапами разбуженных шумом схватки лошадей.

Моркант ощутил в сознании Катаира непонятную тяжесть, движения начали даваться воину с трудом, а тело наливалось невероятной болью. Ноги гиганта подкосились, и он упал, опираясь на меч. Руки воина дрожали, а по лицу бежал пот. Одаренный осмотрел рану на плече воина и принюхался.

– Ублюдки отравили оружие, будь они все прокляты! Прости меня, Катаир. Ты был хорошим слугой и великим воином, так что я освобождаю тебя от службы и от мучений.

Моркант посмотрел в выпученные от страданий глаза великана и погрузил меч ему в грудь, пронзив сердце.

Катаир дернулся и затих.

Так закончилась жизнь величайшего воина Сантии, даже после предательства послужившего своему господину.

Голова Морканта гудела от применения сил, но он лишь шумно выдохнул через нос, собираясь с мыслями. Мужчина привык к року, нависшему над каждым Одаренным. Он старался не использовать силу лишний раз и не перенапрягаться, применяя её, но при этом не испытывал панического страха перед неизбежностью, а был лишь разумно осторожен.

«Всё пропало».

Алчные идиоты подписали себе смертный приговор, но эта мысль не могла разогнать тучи, сгустившиеся в сердце Морканта. Брат мёртв. Соратники либо мертвы, либо предали его. Королевство потеряно, и вероятнее всего, скоро Сантия будет разорвана на куски вероломными соседями. Теми самыми, что истово клялись в верности во времена расцвета Сантии, а когда Моркант попросил о помощи в разгар Бледной Погибели, лишь молчаливо отвернулись от него, оставив послов ни с чем.

Сгибаясь под тяжестью сожалений, Одаренный снарядил коня и вывел его из конюшни. Буревестник – любимый конь короля недовольно фыркнул на поздний выход, но тем не менее послушно шёл за хозяином.

Не желая больше встречаться с заговорщиками, Моркант вышел через тайный ход, известный лишь ему, да ещё его брату. Через задний двор конюшни, между особым образом закреплёнными досками забора, они с Буревестником прошли по узкой тропке меж каменных стен и оказались на безымянной улочке, в стороне от королевского дворца.

Ночь была безлунной и редкие жители, осмелившиеся выйти из домов, рассказывали, что сама Смерть пронеслась тогда по улицам Антика и покинула город.

***

Бывший король Сантии въехал в город Кастул, принадлежащий Западной Империи. Это было не слишком похоже на его последний визит в Западную Империю, когда Морканта, тогда ещё принца Сантии, сопровождал эскорт из закованных в сияющие латы всадников и целая вереница знатных «друзей» из дворян, но времена изменились и бывший король больше не надеялся, что всё вернется на круги своя.

Двигаясь к границе, Одаренный на каждой остановке интересовался свежими новостями, но только через неделю после побега, в одной из захудалых таверн трактирщик по секрету, а точнее за горсть серебра, рассказал ему слух о том, что король бросил своих подданных и сбежал. Легкомысленный толстяк тогда едва не поплатился жизнью за свои слова, Моркант был совершенно не в духе и лишь в последний момент смог взять себя в руки и убрать кинжал от горла трактирщика.

Его брата убили, трон забрали, а репутацию пустили по ветру. Скоро каждый гражданин Сантии будет знать, что король Моркант Мудрый, на самом деле Моркант Трусливый. Прошло уже две недели со времени побега Морканта из собственного дворца, но в сердце мужчины всё ещё горел гнев на собственное бессилие.

«Самоуверенный глупец! Думал все также, как и я хотят победить болезнь и спасти народ Сантии, но их низменные желания ограничены властью и золотом. Пусть теперь сидят на горе порченного золота и повелевают страной трупов!»

Одаренный, поддавшись захлестнувшим его эмоциям? отвлекся и едва не сбил с ног двух сержантов имперской армии.

– Ты что, ослеп, мужик?! – мужчины сразу схватились за оружие и Моркант поднял руки, извиняясь.

– Прошу прощения, я давно не спал и потерял бдительность.

Два потрёпанных жизнью офицера явно не были настроены на мирное разрешение ситуации. Тот, что покрупнее вдруг надулся, став ещё больше похожим на борова, потрёпанного гончими.

– Сейчас ты ещё кое-что потеряешь, если не раскошелишься, – покрасневшие от беспробудного пьянства глаза пробежались по одежде Морканта и по Буревестнику, словно оценивая, сколько можно запросить с неудачливого путника. Удовлетворившись видом, солдат довольно ухмыльнулся, демонстрируя прогал между зубов шириной в добрые два пальца. – Гони деньги, если не хочешь отправиться в клетку за нападение на офицеров армии.

Несмотря на неприятную ситуацию, Моркант готов был рассмеяться, учитывая ироничность происходящего.

«Офицеры… Бьюсь об заклад, в прошлом году они ещё разбойничали на дорогах, убивая мирных жителей. Вот только тогда они делали это? нарушая закон, а теперь делают тоже самое под его эгидой».

Он вгляделся в заплывшие, пропитые глаза мужчин.

«Сломить их волю точно не будет проблемой».

Одаренный мельком огляделся, убеждаясь, что народу вокруг немного и все спешат по своим делам, бросая нервные взгляды на недовольных офицеров, сосредоточился и проник в их разум. Прикосновение Тени заставило его сердце петь, но, прикоснувшись к сознанию вояк, у Морканта возникло стойкое чувство, что он опустился в чан с нечистотами.