Из Тьмы, Арка 5

— Давайте не будем рассуждать о том, что должны и не должны понять благонамеренные читатели из яркой, запоминающейся картинки и длинной занудной статьи с опровержением. Или вы станете оспаривать мою позицию о том, что это провокация?

Замминистра попытался вновь начать вилять и ссылаться на «пусть популярное, но единственное издание, которое, может быть, совершило ошибку, за которую его, конечно, подвергнут мерам, но которое не является показателем». Однако сунутые под нос остальные газеты из пачки не позволили чиновнику продолжать отрицать реальность. Там фигурировали не менее кричащие перепечатки имперской прессы. Даже несколько лозунгов из листовок поднявших в последнее время голову ячеек радикальных революционеров присутствовали, вроде: «Долой паразитов, эксплуататоров и разжигателей войны! Свободу народу Севера!» — с наглядной картинкой в виде большой метлы, что уже смела имперцев во главе с ненавидимым многими наместником Биросом и теперь примеривается к новой кучке во главе с Сейкой и правительственными деятелями.

Лубочный Хитзкопф там тоже присутствовал.

К сожалению, министр культуры и его чуть менее дегенеративный младший родственничек, что подвизался при нём заместителем, являлся ставленником могущественных сил, всерьёз связываться с которыми Хитзкопфу не очень хотелось. Да и сами они были членами высокого аристократического рода, которым старшие родичи нашли вот такое вот применение. Надавить на них до писка, как на худородных, не получится. Увы. Не говоря уж о том, чтобы разбить наглые тупые морды за откровенный провал.

Пришлось удовлетвориться оправданиями, что скорые торжества, ответственность за подготовку коих лежит на «и так перегруженном» минкульте, съедают всё свободное время и людские ресурсы, а также данным под личную ответственность обещанием всё исправить.

Интересно, как? Стереть память всем, кто эти срамные картинки видел? Ур-роды полорогие!

Выпроводив плешивого Рудольфуса, Хитзкопф принял решение выступить перед народом во время торжественных мероприятий, приуроченных к полному освобождению земель королевства, а также притянутого к дате древнего, полузабытого праздника основания страны. Пусть у него и нет выдающейся харизмы бывшего воспитанника, что с одинаковой лёгкостью поднимал толпы с трибун и воинские соединения на передовой, но Хитзкопф всё-таки когда-то учил принца и — как он сам считал — тоже обладал немалой харизмой.

Разобравшись с этим, мужчина решил взяться за иные дела. Например, жалобу от недавно появившегося, но очень хорошо и прибыльно себя зарекомендовавшего делового партнёра — премьер-министру любезно предоставили долю в деле, поэтому партнёра и никак иначе — на притеснения от некоторых чиновников, мешающих открывать новые филиалы. Северо-западная Торговая Компания почти с самого начала вкладывала весьма немаленькие суммы в обустройство страны и поддержание боеспособности победоносной северной армии. Оттого, даже несмотря на некоторую подозрительность данного, созданного западными дельцами финансового предприятия, на их не всегда законные и корректные делишки (которые, впрочем, оставались в рамках допустимого, чего у СТК не отнять) не обращали внимания.

Ну, и из-за ценных подарков, коими глава предприятия регулярно и своевременно одаривал всех своих высокопоставленных друзей. Очень эрудированный и приятный в общении человек. Хитзкопф признавал, что западник почти так же хорошо притягивает противоположный пол, как и сам новоявленный глава правительства. И знает, когда следует отступить, предоставляя очередную красавицу обаянию молодящегося блондина.

И если уж вспомнили о женщинах, то… рука потянулась к кнопке вызова секретарши.

— Господин Хитзкопф, вам нужна моя помощь? — изобразив смущённую улыбку, как любит начальник, поинтересовалась эффектная девушка.

— В приёмной нет никого срочного?

— Нет, никого, кто не может подождать до вечера или одного из следующих дней, — призывно моргая пушистыми ресницами, ответила секретарша. — Вы хотите пообедать?

— Хочу, но потом. Сейчас я желаю кое-чего другого. Поэтому закрой дверь и иди сюда.

* * *

Это был провал! Настолько сокрушительный, что Хитзкопф не мог представить подобного даже в кошмарах!

Началось всё на первый взгляд хорошо: на центральной площади собрался народ, что с удовольствием махал государственными флагами (бесплатно раздаваемыми на каждом из входов), выстроились шеренги от различных организаций, чьи активисты несли патриотические транспаранты, и время от времени выкрикивая одобренные речёвки. Для тех, кто пришёл, дабы весело провести время, работали кое-какие аттракционы и вели торговлю лоточники. По всей площади находились габаритные фигуры: воодушевляющие, призывающие к смирению, терпению и героическим — без оглядки на такие мелочи, как собственная жизнь и благополучие — свершениям, которые трудолюбивые рабочие возвели из металлоконструкций, облицованных фанерой и папье-маше.

Красиво, празднично, патриотично!

И даже не слишком дорого: часть сэкономленных от официальной сметы денег поделили между собой Хитзкопф, глава города и казначей (министра культуры и его родственничков из схемы выбросили даже несмотря на то, что это их проект — так сказать, в назидание).

Бродяг и всяких сомнительных личностей, способных ранить взор членов правительства, не пропускала или вышвыривала полиция. Как и дебоширов, ошибочно посчитавших, что с избавлением от имперской цензуры наступило время свободы публичных волеизъявлений и решивших устроить глупый митинг с ещё более глупыми требованиями.

Повысить зарплату? Улучшить рабочую культуру? Обеспечить доступное и качественное медицинское обслуживание для столичных мещан и хоть какое-то — для жителей остального королевства? Что за вздор?! Сейчас идёт война! Святая обязанность всех (особенно низших) слоёв населения — сплотиться вокруг правительства и победоносной армии Севера, громящей проклятых имперцев на их территории! А свои требования пусть выдвигают после победы.

Тогда их рассмотрят. Может быть. Как раз с фронта вернётся множество уже ненужных там солдат, которых перекинут на усиление полиции и внутренних войск.

К счастью, безмозглых крикливых вредителей оказалось мало, и ни один из них не смог подобраться к правительственной трибуне ближе, чем на пару сотен метров.

Всё шло хорошо и благостно… так думал премьер-министр, заняв трибуну и начав своё красивое, прочувствованное, заранее подготовленное и в меру пафосное выступление перед воодушевлённо внимающим плебсом.

А потом происходящая благодать грубо и резко оборвалась.

От фигуры на вершине одной из декоративных конструкций отвалился кусок покрытия, и из этого окошка почти сразу полыхнул огонёк стреляющего пулемёта. Хитзкопф сначала не сообразил, что это такое — и, подумав, что кто-то неразумный использовал пиротехнику, не стал прерывать своего выступления. Однако крики страха и боли, раздавшиеся совсем рядом, заставили его замолчать и испуганно обернуться.

Премьер-министр очень хорошо запомнил представшую перед ним картину: оторванные крупнокалиберными пулями конечности, разорванные тела, воитель из его охраны, что метнулся к Хитзкопфу, но, нарвавшись на увесистую пулю головой, упал с вмятым внутрь черепом и вылетевшими наружу глазами, отвратительно повисшими на ниточках нервов.

Это, это…

Это покушение! На него совершают покушение!!!

Шокированный мужчина попытался бежать, сделал шаг, другой, третий, а потом что-то ударило его в спину. Хитзкопф упал, кубарем скатившись со ступенек, мир перед глазами закрутился, а потом он обнаружил себя бессильно лежащим на холодной земле и смотрящим в небо. Кожа нижней части тела ощущала нечто тёплое и мокрое. Боли не было, лишь ошеломление, злость и смертный страх. Как же так?! Ведь это невозможно!

Невозможно же?

Ответом мужчине стало лишь насмешливое карканье здоровенной вороны. Пернатая тварь уселась на край ведущей к перилам лестницы и, как показалось умирающему главе правительства, издевательски, с каким-то даже презрением на него пялилась.

— Т-тварь, — выдохнул всё никак не могущий отойти в иной мир мужчина. — Выживу — все поплатитесь… Клянусь, все!.. — непонятно кому посулил он.

Ворона последний раз саркастично — вот ей-ей! — каркнула и улетела, а Хитзкопфа окружили непонятные шумящие тени. Они что-то лопотали, щупали его и дергали за конечности, пытаясь куда-то тащить, но мужчина по мере сил «умирающего» тела отмахивался. А потом ему под нос что-то сунули. У министра перехватило дыхание от ужасного резкого запаха и он попытался отвернуться, но злобная тень не отстала и мерзость вновь ткнулась ему в нос.