Из Вайтрана с любовью

Трое зверей кружились в танце,

Бранль плясали они втроем…

— Что-то ты совсем как цыплёнок клюёшь, — заметил трактирщик.

Равнодушно качнул плечами. Норды готовят очень сытную, тяжёлую пищу, почувствовать переедание от которой не составит труда.

— Я видел волка, лису и зайца,

Серый, плутовка и косой,

Трое зверей кружились в танце

Под можжевеловым кустом…*

— Я завтра уеду, — решаю перевести тему, — хочу купить у тебя припасов на дорогу.

— Могу тебе козий сыр продать, — предложил норд. — Вроде, была ещё головка эйдарского сыра, если любишь такое. Ещё есть говяжьи колбаски и вялёный лосось.

Не слишком люблю эйдарский сыр, особенно завалявшийся. Да и им лучше закусывать хорошее вино на каком-нибудь приёме, а не забивать голод, сидя неизвестно где в горном лесу. К тому же, козий сыр обычно продают дешевле — а для меня это очень существенный аргумент. Одну колбаску я себе тоже, пожалуй, позволю. И целую булку хлеба. Лучше накупить сразу побольше, возможно, получится даже некоторое время экономить на питании.

— Возьму пару кусков козьего сыра, колбаску и булку хлеба.

— Отдам за восемнадцать септимов.

Цена меня вполне устраивала — и я попросил завернуть мне всё это завтра утром. Допил чай из эльфийских ушей и отправился спать, стараясь не обращать внимания на шум в общем зале.

Утром я собрал немногочисленную поклажу, оседлал коня и отправился по дороге на поиски святилища Талоса. Сильно отдаляться от города мне нет смысла — так что, возможно, завтра или даже сегодня я что-нибудь, да найду. Затем тут же отправлюсь в Фолкрит, отдам тело Рунилу, а сам поскачу в Вайтран, искать следы Лоркалина и его солдат.

Первую половину дня я рыскал в перелесках возле дороги — но не находил ничего, ни одной пещеры, лишь одна шахта, недавно зачищенная стражниками от бандитов. Я уже собирался поврачивать назад, как возле Камней-Хранителей, недалеко от истока Белой реки я заметил широкую дорогу — или, скорее, даже ступеньки, ведущие в горы. Направил лошадь по этому склону, обогнул несколько деревьев — и вот она, победа. Или, по крайней мере, её часть. Святилище лжебога, окруженное елями, выглядело несколько запущенным: скамейки уже начинали гнить, вокруг них вырастала трава; разве что на камне, исполнявшем роль жертвенного алтаря, лежал начинавший ржаветь короткий меч. Вот, скорее всего, об этом святилище писал Санион в своих отчётах.

Принялся разглядывать землю вокруг в надежде найти хоть что-то — но нет, даже отпечатков лап диких зверей не видно. Скорее всего, размыло дождями. Хотя…

Земля возле алтаря выглядела уж слишком придавленной, будто бы здесь топталось несколько взрослых. Да, углубления явно имели не природный характер, располагались не в случайном порядке. Они почти стёрлись, их невозможно различить… Вот одни следы — относительно свежие. Скорее всего, мужчина, обутый в дешёвые сапоги из грубой сыромятной кожи; возможно, достаточно увесистый, раз его следы сохранились так долго. А остальные — уже едва заметные. Вот, кто-то сломал кустарники, пробираясь по склону. Ногой случайно свалил камень — вот углубление, где он был раньше, и вот, у подножья этой горы — он сам.

А что за возвышение возле ели — совсем небольшое, но вряд ли имеющее естественное происхождение? Подошёл поближе и, помогая себе кинжалом, принялся разрывать землю. Ауриэль, почему я не догадался взять хоть что-то, похожее на мотыгу, или хотя бы кирку? Не пришлось бы сейчас рыться в земле, будто собаке. Рука наткнулась на что-то склизкое, противное, я отдёрнул руку; остатки земли на кончиках пальцев покрылись чем-то влажным, тёмно-коричневым, из-под земли я почувствовал запах гниющего мяса.

Преодолевая брезгливость, я продолжил разгребать землю. Вонь усиливалась, руки измазались в противном месиве — пока, наконец, пальцы не зацепили что-то, бывшее когда-то плотным куском кожи. Очень похоже на сапог… Принялся ощупывать находку. Кожаный сапог, заострённый на носу… Любопытство заставляло меня работать усерднее, не обращать внимание на грязь и вонь, я почти полностью разрыл землю. К горлу подступил ком, глаза разъедал запах, кожу мерзко щекотали черви и жуки, от которых я едва отряхнулся…

Не выдержал, подскочил и, брезгливо отряхиваясь, подбежал к краю обрыва, вдыхая свежий воздух.

О, Ауриэль…

Несколько минут я стоял и набирался мужества посмотреть на свою кошмарную находку, затем нащупал в мошне согревающую мазь, зачерпнул размером с горошину кусок и обмазал кожу под ноздрями. Пусть немного пожжёт, зато не буду чувствовать этого запаха. Нашел плоский камень и уже им принялся разгребать землю. Из-под земли проступало то, что когда-то было чистокровным альтмером. Золотистая при жизни кожа обрела зелёный оттенок, кое-где покрылась белёсым налётом, начинала отслаиваться, смачивая всё вокруг розоватой жидкостью. Форменные брюки, голенища сапог и перчатки растрескались по швам, не выдержав посмертного вздувания тела.

Противный ком подступал к моему горлу, я ненадолго отвернулся, опираясь о землю, пытался отдышаться. Снова набрался мужества, взял всю свою силу воли в кулак и принялся откапывать тело дальше. Лицо трудно поддавалось опознанию, кожа на нём вздулась, покрылась наполненными розовой жидкостью пузырями, кое-где лопнула и начала слезать, страшно обнажая кости; в глазницах и во рту копошились черви и жуки. Аккуратно снял форменный капюшон — но за ним на землю опали и потемневшие волосы, а кожа обнажавшегося скальпа обрела чуть розоватый оттенок. Внимательнее пригляделся: небольшой овальный участок черепа растрескался, вдавился вниз — этому альтмеру проломили голову, притом убийца каким-то образом ухитрился подобраться спереди.

Что же. Можно смело писать в Эленвен рапорт о том, что агент Санион погиб при исполнении служебного долга. Убит — но кем? Местными фанатиками? Как они смогли подобраться к нему на расстояние удара? Наёмниками? Возможно. Эта версия хоть как-то бы объяснила то беспокойство, с которым жители Ривервуда реагировали на мои поиски погибшего коллеги. Но почему тогда сам Санион не почувствовал опасности, почему позволил завести себя в такую ловушку, почему не отступил? Пока что вопросов у меня больше, чем ответов. Прошло слишком много времени, чтобы я по оставленным на земле следам мог хотя бы догадаться, что там произошло.

Разложил рогожу по земле и принялся аккуратно перетаскивать на неё труп. Грубая ткань пропитывалась грязью, не смогла скрыть запаха. Мой конь заметно нервничал, брыкался, норовил убежать прочь, я едва сумел погрузить свою поклажу и взобраться в седло. Ехать придётся неторопливо, чтобы случайно не свалить труп. От поднимавшегося запаха меня тошнило, хотелось изрыгнуть всё содержимое своего желудка на землю… но заблевать одежду или шкуру своего коня я совсем не хотел. Животное нервничало всё сильнее. Надеюсь, что я выбрал достаточно умную и храбрую лошадь, которая в состоянии оставаться хоть сколько-то спокойной в любой ситуации. Даже если мне приходится везти на ней разлагающийся труп. И что мои скромные познания в школе Иллюзии помогут мне в случае чего успокоить животное.