Избранная, или Жена по приказу

Я присела рядом с мужем.

— Почему ты пришла? — пробормотал он.

— Потому что люблю тебя.

— Мне так жаль… я не смог тебя защитить.

— Не переживай об этом, — улыбнулась я сквозь слезы. — Все будет хорошо, вот увидишь.

Пока мы разговаривали, граф сосредоточился на саквояже — открыл его и заглянул внутрь. Он не считал угрозой обессиленного рыцаря света и какую-то там девчонку.

— Где же он? — ворчал граф.

Он так увлекся поисками, что бросил на землю и меч, и крис. Зарылся обеими руками в саквояж. Потом вовсе перевернул его и вытряхнул все содержимое.

— Какого темного, Марианна? Его здесь нет! — выкрикнул он. — Куда ты его дела, идиотка?!

— Подожди, — сказала я Рандору, — мне надо закончить одно дело, а потом я помогу тебе.

Я разомкнула объятия и отпустила мужа. Без моей поддержки он осел на землю. Рандор был очень бледен, и я беспокоилась о нем, но сперва надо разобраться с графом. Пока он топчет землю, мне не будет покоя. Я не кровожадная, но некоторые просто не должны жить.

— Ну же, не молчи! Или тебе надоела сестра? — граф разве что слюной не брызгал.

Бросив пустой саквояж, он выпрямился в полный рост и пошел на меня.

Последнее года я только и делала, что боялась его. Граф стал для меня символом кошмара. Он превратил мою жизнь в один сплошной бесконечный ужас. Я совру, если скажу, что мне не было приятно отплатить ему за все, что он со мной сделал.

— Где ты спрятала Венец? — повторил он вопрос.

— Я его не прятала, — пожала плечами. — Он всегда был здесь.

Я подняла руку к голове. В тот момент, когда коснулась Венца, тот стал видимым.

…— Ну что, — вздохнула я, — дождался своего часа. Похоже, твоя взяла.

В ответ на мои слова черный бок Венца призывно блеснул. «Надень меня» — как будто уговаривал он, и я собиралась поддаться этому искушению. Венец — единственная сила, которую можно противопоставить графу. С ним у меня будет шанс победить, без него… только проиграть.

Резко выдохнув, я достала Венец из саквояжа и водрузила его на свою голову. Действовала быстро, пока не передумала.

В тот момент, когда мы с Венцом соединились, все вокруг изменилось. Я словно превратилась в лучшую версию себя. Все органы чувств обострились — слух, обоняние, зрение. Мыслительный процесс и тот ускорился. А главное — я впервые ощутила свою черную магию. Венец выступил проводником между нами.

Все стало предельно ясно. И как управлять Венцом, и особенности его магии, и даже парочка интересных секретов. Один из них я планировала использовать против графа.

Именно Венец подсказал мне, как его убить.

…О, какое было лицо у графа! Он будто призрака увидел. Мигом побледнел. Неужели испугался? Впервые я наблюдала его страх. Вот мы и поменялись местами.

Коснувшись Венца, я отломила один из его шипов-отростков. Черный стержень удобно лег в ладонь, и я тут же метнула его прямиком в графа.

Мой мучитель не успел опомниться. Осколок вонзился ему в сердце. Он был совсем крохотный, с мой мизинец, но его сила заключалась не в размере, а в магии. За секунду осколок пропорол камзол, затем кожу и устремился к сердцу.

— Как ты… сумела… — граф схватился за грудь.

Осколок достиг цели. Он проткнул сердце графа насквозь.

— Я просто его надела, и Венец сам подсказал, — ответила я, но граф меня уже не услышал. За миг до моих слов он упал на землю. Замертво.

Глава 42. Воссоединение семьи

С графом было покончено. Не передать, какое облегчение я испытала в тот момент. Казалось, солнце засияло ярче, и птицы запели красивее. Дышалось отлично, полной грудью, а воздух был наполнен ароматами цветов.

Я даже испугалась. Это вообще нормально, что смерть другого человека так меня радует? Может, это влияние Венца сказывается? Пусть я ничего такого не ощущала, но ведь Рандор тоже не осознавал, что меняется в худшую сторону.

Стоило подумать о муже, и радость померкла. Я заторопилась к нему. Подошла и присела на корточки перед Рандором.

— Как ты? — спросила.

Он сидел на земле, привалившись спиной к скале. Порезы магических жил затянулись, он больше не терял магию. Уже хорошо. Но на полное восстановление потребуется время.

— Я буду в порядке, — улыбнулся он через силу. А потом посмотрел на мою голову. — Ты надела Венец. Не стоило так рисковать ради меня.

— Полагаю, я разгадала его секрет, — ответила я. — Своему создателю он не причинял вреда. Все думали это потому, что он сделал его под себя. Это и верно, и неверно одновременно. Создатель обладал черной магией, и он настроил Венец на эту магию. Тот, в ком течет такая же сила, может носить его без последствий.

— А в твоих жилах мощная черная магия.

— Именно, — кивнула я. — Венец принял меня за своего создателя и с самого первого дня звал меня.

Мы замолчали. Рандор переваривал новость, а я боялась задать ему вопрос. Самый важный для меня.

Но молчать и дальше было нельзя, поэтому я решилась:

— Ты сдашь меня рыцарям света?

— С какой стати? — нахмурился Рандор.

— Я — иномирянка, черный маг и могу управлять Венцом тьмы. По законам Ксандора меня надо казнить. Трижды.

— Я кое-что понял, — произнес Рандор. — Даже черную магию можно использовать во благо. Черный маг не равно злодей.

— Долой стереотипное мышление, — я потянулась и обняла мужа.

— Но ты обязательно расскажешь мне все — о своем мире, о том, как попала сюда, — потребовал Рандор.

— Все-все расскажу, — заверила я, и он поцеловал меня в висок. — Но чуть позже, — я выпрямилась. — Сейчас я должна забрать сестру, пока весть о смерть графа не распространилась. Если Бетси узнает, что графа больше нет, она навредит Лидии. Мне надо торопиться.

— Я пойду с тобой.

— Нет, — качнула я головой. — Ты еще слишком слаб. Ты должен вернуться на заставу и восстановить силы.

Следующие полчаса мы горячо спорили. Рандор настаивал на своем участии в спасательной операции, я уговаривала его отпустить меня одну. Все аргументы были на моей стороне — Венец, дающий силу; слабость Рандора, которая делала его больше обузой, чем помощником. На стороне мужа было лишь ослиное упрямство, но его было крайне сложно побороть.

— Я боюсь отпускать тебя, — признался в итоге Рандор. — Боюсь, что случится плохое…