Избранная, или Жена по приказу

— Я устал от этой возни, Марианна, — заявил граф. — Принеси Венец на место дуэли и отдай его мне. Взамен я обещаю пощадить герцога и вернуть тебе сестру. Это хороший бартер. Соглашайся.

— Или? — уточнила я.

— Или с Лидией будет покончено еще до начала дуэли.

Ничего не скажешь, предоставил выбор. Естественно, я согласилась. Но это не означало, что я сдалась. Отдать графу Венец ровно обречь королевство на медленное вымирание. Подобное нельзя допустить. А, значит, мне надо придумать, как обхитрить графа.

Прежде чем прервать связь, граф объяснил, где будет дуэль — у Круглого озера в Северных скалах. Это уединенное место, там дуэлянтам никто не помешает. Применяй магию, сколько вздумается.

Добраться туда Рандор с графом решили через порталы. Несколько прыжков, и они на месте. Причем отправляются они прямо сейчас. Я с ними не успею, да и не надо. Я пойду следом. Раз они переправятся, то и я сумею.

Едва связь с графом прервалась, я открыла саквояж и заглянула внутрь. Черный бок Венца блеснул, будто приветствия меня.

— Ну что, — вздохнула я, — дождался своего часа. Похоже, твоя взяла.

Глава 41. Дуэль

На то, чтобы добраться до места дуэли, ушло около часа и все мои сбережения. Общественные порталы — дорогое удовольствие, плюс у них всегда очереди. Но все это пустяки. Главное — меня не остановили и лишних вопросов не задавали.

Последний портал выкинул меня в небольшом городке у подножия Северных скал. Дальше придется идти пешком. Портала рядом с озером нет. Никому он там не нужен.

Жители городка удивленно поглядывали на знатную даму, направляющуюся в горы, но ничего не спрашивали. Недавно по этой же дороге прошел Рандор с графом. Наверняка жители догадались, что к чему. Они привыкли к подобным вещам.

Особенность Северных скал была в том, что в состав их камней входило серебро, поглощающее магию. По этой причине маги часто устраивали здесь дуэли. Благодаря серебру вспышки магической активности оставалась незамеченными.

Официальные дуэли в королевстве тоже проводились, но они требовали тщательной подготовки — выбор места, назначение секундантов. Не все хотели ждать так долго. Граф с Рандором точно торопились, поэтому выбрали Северные скалы.

Подъем в гору был пологий. Хорошо утоптанная тропа вела между камней прямиком к озеру, спрятанному в скалах. Пешая прогулка заняла у меня еще около получаса.

Чем ближе я подходила к цели, тем тише становилось. Поначалу еще пели птицы, но потом смолкли. Даже стрекот насекомых и тот прекратился. Живые существа предпочитали держаться подальше отсюда. Все дело в магии. её концентрация здесь из-за постоянных дуэлей была слишком высока. Я ощущала её — кожу пощипывало, словно от небольших разрядов тока.

Скалы окружали озеро кольцом, как бы запечатывая внутри все, что происходит возле него. Не только магию, но и звуки. Поэтому я не слышала Рандора с графом. Лишь когда завернула за последний скальный уступ, увидела дуэлянтов.

Схватка была в самом разгаре. Вероятно, Рандор воспользовался своим высоким положением, и их пропускали у порталов первыми. Пока я стояла в очередях, граф с герцогом уже сцепились не на жизнь, а на смерть.

Увлеченные друг другом, они не заметили меня. Это позволило мне осмотреться и оценить обстановку.

Граф сражался нечестно, чему я совсем не удивилась. Это в его духе. В одной руке он сжимал обычный меч, в другой — крис. У Рандора был только меч света. Когда мечи встречались, не было слышно звона металла. Зато искры летели во все стороны, точно при сварке.

Если Рандор оказывался слишком близко к графу, тот наносил герцогу удары крисом. Он резал его ритуальным ножом то по руке, то по предплечью. В общем, куда доставал. Порезы выходили неглубокие и на первый взгляд пустяковые. Будь это обычный кинжал, Рандор бы их даже не заметил. Но крис резал не кожу, а магические жилы, и магия покидала тело через эти порезы.

Вот граф в очередной раз полоснул крисом. Через порез на плече Рандора заструился свет. Красивое зрелище, но в то же время жуткое. Золотое свечение облаком проплыло по воздуху, и меч в руке мужа мигнул. Кажется, еще немного и вовсе погаснет. Тогда Рандор останется безоружным. Сколько же магии он потерял, пока меня не было? Страшно представить.

Я не могла больше на это смотреть. Пришло время вмешаться.

— Прекратите! — я шагнула вперед.

Рандор отвлекся на мой голос. Граф воспользовался заминкой и, схватив его сзади, приставил крис к горлу. Но Рандор будто этого не заметил. Куда больше его волновала я.

— Зачем ты пришла? — спросил он.

— Помолчи, — граф чуть сильнее надавил крисом, и на коже Рандора выступила магия света, похожая на солнечную каплю. — Она пришла, потому что я велел. Она всегда выполняет мои приказы, пора это уже понять. Ты ведь послушная девочка, Марианна, не так ли?

— Да, — кивнула я.

— Вот и умница. Иди сюда, отдай мне Венец, и я отпущу твою сестру. Он у тебя в саквояже, да? Дай его мне!

О спасении Рандора речи уже не шло, но я решила не торговаться. Вместо этого пошла к графу. На мужа предпочитала не смотреть. Мне сейчас не до его осуждения. Но он, конечно, не мог промолчать.

— Что ты делаешь? — дернулся Рандор в руках графа, но тот держал крепко. Это только с виду он старик, а на самом деле физической силы в нем хоть отбавляй. — Ты не обязана ему подчиняться.

— Ты не понимаешь, — тряхнула я головой. — Я не хочу смотреть на твою смерть.

— Так отвернись!

Я вздрогнула. Хотя чему удивляюсь? Естественно, Рандор готов пожертвовать собой ради королевства. Он как-никак рыцарь света. Оберегать Ксандор — его священная обязанность. Он не просто дал клятву защищать, он верит в каждое её слово.

Но я не рыцарь, я обычная женщина. Любящая жена и заботливая сестра. Для меня эти двое важнее целого мира. Я готова убить за них и умереть тоже готова. Пусть граф подавится своим Венцом.

— Прости, дорогой, — сказала я и протянула графу саквояж.

Тот вцепился в него мертвой хваткой и вырвал у меня из рук. Но при этом ему пришлось отпустить Рандора. Граф пихнул его в спину, и муж упал на колени. Он был серьезно ослаблен ранами от криса и уже не мог сражаться. К счастью, я успела как раз вовремя. Еще бы немного, и граф убил бы Рандора.