Избранница особого назначения

Я с большим вниманием наблюдала за правым советником, но по его поведению никогда бы не заподозрила его в столь ужасном преступлении против империи. Я нечасто пересекалась с ним в дворцовой жизни, потому сложно было понять, как он обычно держится, но ничто в его поведении не выдавало готовящийся заговор.

На разговоры с Кристером времени катастрофически не хватало до самого вечера, весь обед у меня ушел на обсуждение морского бала с мамой. Я не ожидала, что она настолько уверенно возьмет на себя бразды правления: за короткие полдня она разобралась с рассадкой, дополнила меню под вкусы фенсорийской делегации (наша еда казалось им пресной), усилила охрану периметра, отправила часть стражи встретить принцессу Кассию-Сибиллу... Казалось, такие вопросы мама решает ежедневно, словно не просидела десять лет в полном отшельничестве.

— К тебе был посетитель, — когда мы закончили с основным, произнесла она. — Некий мистер

Фиррихбальд. Он хотел обсудить что-то важное. Выглядел при этом довольно нервозно.

— Амадео? — эхом переспросила я. — Что-то произошло в лабораториях?

— Он отметил, что это личный вопрос, — сухо ответила мама, сверяясь с часами. — Лэйк должен уже быть при дворе. Пойду его встречу.

— Спасибо, — озадаченно ответила я.

Сама же направилась в магические лаборатории. Шестое чувство подсказывало, что Амадео не просто так пришел в кабинет и настаивал на личной беседе. В монографиях фон Брайна часто подмечалось, что стоит ошибиться с одним крохотным вектором или посчитать какую-то печать незначительной, как в каждой из них будет обнаруживаться проблема. Проблемы и так нарастают снежным комом, потому беседу с Фиррихбальдом оттягивать не стоило. Еще одной лавины я просто не вынесу.

Вот только в магилабах не было ни следа артефактора — никто из коллег не знал, куда делся

Амадео, не знали и о том, зачем я ему могла понадобиться. Не в курсе была и мисс Лесси, к которой тот заходил в первой половине дня, чтобы попросить комнату в общежитии. Артефактор словно сквозь землю провалился.

На задворках сознания эхом пронеслась мыслишка, что стоит мне пустить свою разработку с артефактами связи в оборот, и поиск людей и контакт с ними станет в разы проще. У меня же не оставалось никакого времени искать Амадео, до ужина с семьей следовало успеть поговорить с

Кристером.

Вот только мои планы подверглись значительным изменениям. Стоило мне покинуть магические лаборатории, вернуться в Малый дворец, подняться на два этажа по винтовой башенной лестнице, которой мало кто пользовался из-за крутизны ступеней, как... Как я оказалась в ловушке.

Я не запомнила сам момент нападения, просто вдруг поняла, что оказалась в захвате и к моей шее приставили лезвие кинжала. Будь я боевым магом, смогла бы выбраться, даже метнуть пульсар в сторону напавшего, накинуть на него сеть, но нет...

Я настолько растерялась, что была не в состоянии вспомнить даже простейшее защитное заклинание, не говоря уже об активации сложных охранных артефактов, которыми обвешалась накануне.

К такому я была не готова, и это стало моей фатальнейшей ошибкой. В эпицентре заговора, в самом центре кома проблем не позаботиться о простейшем — бе-зо-пас-нос-ти! — верх глупости!

Привычка отсылать стражу подальше сыграла со мной злейшую шутку.

— Тш-ш-ш, — раздалось над самым ухом.

Голос мужской, грубый, незнакомый.

— Я не стану тебе вредить, — продолжил злоумышленник.

— А сейчас мы ведем мирную, ни к чему не обязывающую беседу?! — нервно дернулась я.

О только если ты будешь послушной девочкой.

Меня можно было назвать кем угодно — непроходимой дурой, талантливым магом, забывшим все на свете заклинания, недостойнейшей невестой принца — но точно не послушной девочкой.

Спорить я при этом не стала, дабы не множить свой идиотизм в собственных глазах. Если напавший идет на контакт, а не просто «хрясь по сопатке», значит, следующим этапом развития наших теплых отношений будет торг.

Пара шагов в сторону — преступник буквально тянул меня на себе, — и мы оказались в еще более уединенной нише, подле которой был открыт один из тайных проходов. Разумеется, о существовании подобного до этого момента я и знать не знала. Еще несколько метров, и мы оказались в сырой тишине темного коридора.

— Молодец, тихая и послушная леди, — насмешливо заявил преступник, «почесав» лезвием мою шею. — Надеюсь, и дальше ты будешь вести себя так же.

— Что вам от меня надо? — уж не знаю благодаря чему, но мне удалось задать вопрос спокойно и сохраняя никому не нужное достоинство.

— 0, моя дорогая, — преступник совсем развеселился, — всего лишь маленькую услугу.

О маленьких услугах просят за чашечкой чая. В крайнем случае за бокальчиком игристого. Но никак не приставляя к шее заговоренный кинжал. Этого времени мне хватило, чтобы разобраться в печатях на рукояти. Стоит преступнику оставить хотя бы крохотную царапину, как я погружусь в сон. Лишаться сознания в мои планы не входило, потому я старалась быть «послушной девочкой»

и этим самым сознанием сообразить, как выпутываться из передряги.

— Скоро ко двору прибудет принцесса Кассия-Сибилла дель Шанте. Уверен, ты в курсе...

Стараниями твоей драгоценной матушки нам будет сложнее до нее дотянуться, а потому задача избавиться от нее ляжет именно на твои плечи. Иронично, не правда ли?

Ироничнее не придумаешь.

— И наградой за это будет моя жизнь? — ровным тоном поинтересовалась я.

— О нет. Твоя жизнь не имеет никакого значения, раз уж ты сама будешь готова ей рискнуть, не выполняя мою маленькую просьбу. На кону стоит жизнь твоего женишка...

Кристера?! Его взяли в плен?

— Не паникуй, леди, не паникуй. Жив он, находится в своем кабинете в полной безопасности...

Пока что. И если ты все сделаешь так, как надо, все с ним будет хорошо.

Ужас ударной волной заполонил все мое сознание. Кристер в опасности! Эта мысль оказалась единственной в моей голове.

— Видишь ли, нам удалось совершить уникальнейшее открытие, — так же насмешливо продолжил преступник, — и тебе наверняка будет интересно послушать. В тело твоего женишка удалось подсадить.. кхм, назовем это артефактом-жучком.

Слышала о таких?

Я похолодела. В древности артефакты подобного толка могли выжигать целые города в один миг.

Никакой мор не унес столько жизней, сколько россыпь песчинок, заряженных на истребление. По преданиям, магическую технологию удалось уничтожить, наложить строжайший запрет. Прошла не одна сотня лет, прежде чем знания о таком типе магии посчитались утерянными. Более того, не больше чем вымыслом, очередной сказочной магической фантазией.

Казалось бы, магический прогресс шагнул вперед, но... Да как?!