Избранница особого назначения

Пусть даже до сих пор сердилась.

За время нашего пути по дворцу Кристер то и дело пытался завязать разговор. Звучало все до того неловко, что мне даже показалось, что сегодня беседа у нас не склеится.

— Погода сегодня чудесная.

— Да, чудесная.

Или...

— Яне отвлекаю тебя от каких-нибудь экспериментов?

— Нет, не отвлекаешь.

В этом и вся суть — отличался лишь список тем.

Вот только стоило нам выйти в императорские сады и пройти по узкой тропинке в отдалённую их часть, у озера, как атмосфера нашей прогулки начала меняться. Во-первых, под сенью раскидистой ивы я увидела плетёную корзинку, водружённую на голубой плотный плед в темно-синюю полоску, который прекрасно гармонировал с цветом моего нежно-голубого платья. Во-вторых, чтобы не пришлось ковылять по траве на небольшом каблуке, принц распорядился, чтобы у схода для нас оставили удобные мягкие тапочки на плотной резиновой подошве. В-третьих, при приближении к берегу я приметила, что еда уже накрыта и нас ожидают все мои самые любимые блюда.

В принципе, вполне себе одна вторая от «извини».

Кристер галантно помог мне усесться, даже устроил пару подушечек, на которые можно было опереться. Я же отыгрывала притаившегося мангуста — наверняка жених что-то спланировал, и мне хотелось полностью насладиться его планом. Подала голос лишь раз:

— Игристое, прямо с утра?

— У меня сегодня первый выходной за полгода, почему нет? — чуть увереннее улыбнулся принц, разливая идеально охлаждённый напиток. — Надеюсь и тебя склонить на свою тёмную сторону.

Ну-ну. Я и так не планировала сегодня в магилабы, но не признаваться же в этом сразу.

— Корделия, прости, — всучив мне бокал, наконец произнёс он. — Мне жаль, что Карла так поступила. Я уже разобрался с этим.

Интересно как?

— И вообще, дурацкая ситуация... — он поднял на меня очередной виноватый взгляд, я и сама себя почувствовала неловко. —Что касается Амадео... Считай, что я приревновал. Я заходил в магилабы, и вы... Вы слишком быстро нашли общий язык.

С губ сорвался смешок. Для того чтобы ревновать, надо что-то чувствовать — а это невозможно, когда помолвка фиктивная.

— Что?.. Я серьёзно!

— Помнится, с тобой я тоже быстро нашла общий язык!

— То-то и оно, — уже более расслабленно протянул принц. Добавил шутливое: — Может, я хочу единолично обладать таким снисхождением!

— Это не снисхождение! — фыркнула в ответ.

Мне действительно необходимо объяснять взрослому человеку, что есть люди, с которым легко?

Начинаешь общаться, и бац, ощущение, будто вы знакомы всю твою жизнь.

— Я ни в чем тебя не подозреваю, — он даже кисло поморщился на этой фразе. — Но сам Амадео у меня уверенности не вызывает. Скажи, если он вдруг станет тебе докучать.

— Не станет, — отмахнулась я, не желая взваливать ещё и эту ношу на плечи кронпринца. Но, судя по поджатым губам, он явно понял как-то по-своему. Поспешила добавить: — Он хороший специалист в артефакторике. И мы общаемся только на эти темы. Не переживай, когда дала согласие на сделку, я понимала, что ни с кем при дворе не смогу сблизиться, чтобы никак тебя не скомпрометировать.

— Кроме меня, я надеюсь, — он отсалютовал мне бокалом, мягко улыбнувшись.

Пригубил напиток, и я последовала его примеру.

— Что касается Карлы.. Она тебя больше не побеспокоит. Я полностью сократил все ваши возможные контакты. И все приглашения буду доставлять тебе лично. Максимум через Анис или

Бегонию, как ты распорядишься.

Тема Карлы, пожалуй, раздражала меня больше всего. Я и сама не могла себе объяснить, почему сводная сестра Кристера вызывает у меня такие эмоции. Все никак не могла отделаться от мысли, что само её существование рядом не сулит ничего хорошего.

Вот только сделать с этим я ничего не могла. Может, будь я настоящей невестой, топнула бы ножкой и потребовала отослать её в какой-нибудь монастырь, но в моем положении следует быть сдержанной. Стань я неудобной, меня отправят в родовое поместье — а значит, путь к магилабам будет перекрыт. Карла зачем-то нужна принцу, а значит, мне следует быть с ней ещё аккуратнее.

Как бы я ни увиливала от дворцовых интриг, в одной из них мне все же придётся поучаствовать.

— И ещё. Я никак не хочу тебя использовать, — ещё серьёзнее добавил принц.

— Ну вот это уже слишком, — не к месту рассмеялась я, отпуская крупицы напряжения между нами. — До окончания нашей фиктивной помолвки ещё есть время.

— Может, стоит её подзатянуть?

— И лишить империю наследников? Боюсь, поданные тебя не простят!

— Если я готов ждать, то подождут и они.

В глазах высочества блестела хитринка, на губах играла мягкая улыбка, и я невольно им залюбовалась. С его стороны непозволительное безрассудство так относиться к наследникам целой династии. Будь он чуть ответственнее в этом вопросе, давно бы уже нашёл себе настоящую невесту, обручился и занялся продолжением рода. Негоже, когда один человек ставит под удар весь род и империю своей бездетностью.

Кристер подался вперёд, правой рукой касаясь моего плеча и смахивая... Невидимую пыль? А...

Листик. Обыкновенный крохотный зелёный лист. Его пальцы задержались на оплечье дольше, чем следовало, — и от того меня бросило в дрожь.

Опустив взгляд, я ощутила, как щеки горят огнём. Следовало срочно на что-то отвлечься, но двусмысленные разговоры и внезапные прикосновения сбивали с толку, утягивая внимание исключительно на себя.

— Я не сержусь на тебя, — сделав глоток и отводя взгляд, произнесла я. — Больше не сержусь.

— Я рад, — с лёгкой хрипотцой произнёс принц.

Его пальцы при этом спустились с моего плеча к пальцам, проводя горячую дорожку по всей руке.

Кристер обхватил мою ладонь, разворачивая пальцы к самому небу. Мне немалых усилий стоило вновь поднять на него взгляд. К хитринкам добавилась какая-то эмоция, новая — над разгадкой которой мне ещё предстояло поработать.

— У меня есть для тебя подарок, — не сводя с меня взгляда произнёс принц, и я ощутила, как на ладонь перемещается что-то плоское и прохладное.

‘Опустив взгляд, я замерла. Пухлый, но маленький, с ладонь, блокнот. Знакомое тиснение, известные каждому магу символы на корешке...

Это же...

ИССЛЕДОВАНИЯ ФОН БРАЙНА! Боги! Я думала, что они утеряны! Один из ключевых изобретателей магических печатей!

Обладатель хотя бы одного дневника фон Брайна может считать себя настоящим счастливчиком: за ними открывалась настоящая охота.

— Получилось раздобыть в последней поездке, — довольно произнёс принц, явно уловив радость в моем взгляде.

— Спасибо!.. — Я до сих пор не могла поверить в свою удачу. Настоящее сокровище.

Не совладав с эмоциями, я подалась вперёд и крепко обняла Кристера. Совсем не ожидая, что такого напора высочество не выдержит и подозрительно плавно рухнет на спину, увлекая меня за собой.

Никогда бы не подумала, что смогу повалить Кристера так легко.

Его лицо было настолько близко, что я чувствовала его дыхание. В глазах принца играла буря, он не сводил с меня манящего затуманенного взгляда. Губы... На них я вообще старалась не смотреть