Избранник Пентакля

Гномы — не самые частые гости в людских городах, и по большому счету люди мало что о них знают. Ну да, эти низкорослые суровые бородачи всю жизнь проводят в рудниках и пещерах, обрушивая кирки на содержащие ценные породы каменные пласты. Это так, конечно, но добычей ископаемых деятельность гномов не исчерпывается.

Гномов считают также бесстрашными непобедимыми воинами. Храбрость и хладнокровие действительно входят в число основополагающих черт их характера, но вот что касается непобедимости… гномы и сами бы рады были стать такими удальцами, какими их рисует молва. Все дело в том, что гнома гораздо труднее убить, чем человека или эльфа, — еще труднее, впрочем, прикончить орка — по причине обыкновенной живучести. Даже если с самой высокой башни королевского замка в Денборге сбросить вниз каменную глыбу, а в числе пострадавших окажется гном, он, в отличие от прочих, проживет еще несколько дней и, возможно, даже будет шутить. Гномы продолжают драться, даже получив повреждения, которые для представителя менее стойкой расы были бы смертельными.

Что же в отношении гномов верно на сто процентов — так это их бережное отношение к секретам своего народа. Правда, и тут дело обстоит не совсем так, как считает большинство…

Главные тайны, которые ревностно хранят гномы, связаны вовсе не с изготовлением первоклассного оружия и доспехов. Не с магией и даже не с ювелирным ремеслом. Любой при желании может поступить в ученики к подгорному кузнецу и через десять лет станет выковывать клинки и секиры не хуже учителя. Другое дело, что мало кому хватит на то упорства и терпения. Чтобы научиться делать украшения, не отличимые от тех, что носили гномьи короли древности понадобится гораздо больше времени. Но мастерские бородатых ювелиров также открыты для потенциальных подмастерьев. Чему же гномы никогда никого не станут учить даже за полный сундук золота или под страхом смерти — так это тонкостям своей кухни. А уж в кулинарии они куда более непревзойденные мастера, нежели во всем остальном. Даже приготовленное на костре жаркое из старого дикого кабана, если его приготовил гном, становится таким вкусным, что кажется, будто его стащили прямиком с королевского стола.

Чуть поодаль от делегации гномов расположились темные эльфы — Танарис и четверо его приближенных. Как всегда, мрачные и загадочные. Эрталион усмехнулся: уж он-то знал, что больших пьяниц и затейников не сыскать во всей Схарне.

Темных эльфов не то чтобы не любили, но, как правило, сторонились. Виной тому были их смелые эксперименты с магией: в них темные порой заходили слишком далеко. Чернокнижниками они не являлись, однако в их магическом арсенале присутствовали заклинания, пользоваться которыми добрый волшебник побоялся бы или побрезговал.

Собственно, самим своим существованием темные эльфы были обязаны подобным экспериментам. Однажды эльфийская принцесса Сферрана, используя свои недюжинные волшебные способности, вызвала одного из высших демонов. Девушка намеревалась подчинить его себе, но демон оказался сильнее и… подчинил себе принцессу, а заодно и ее сестер. Плодами этой странной связи и стали темные эльфы.

Демону вскоре надоела семейная жизнь под небом Схарны, и он вернулся к себе, в тонкий слой реальности. А детки размножились, став самой младшей из населявших Схарну рас. В отличие от обычных эльфов, они не любили высоких деревьев и редко селились в густых лесах. Излюбленными местами их обитания были горы, расположенные близ большой воды. Подобно гномам, темные эльфы создавали в горах разветвленные системы пещер и подземных ходов. Клан, возглавляемый Танарисом, проживал в окрестностях озера Эльганор.

Темных эльфов отличало еще кое-что. Помимо серег в ушах, что было обычным делом как у Верхних лесничих, так и у людей, они носили украшения и в других частях тела. Причем чем титулованнее был темный эльф, тем больше проколов можно было наблюдать на его лице. Танарис носил шип в нижней губе, кольца в ноздре и в брови, а также двуострую стрелку в переносице. Что же до ушей, то в каждом из них у него болталось штук по десять серебряных побрякушек.

— Что ж, друзья, давайте начнем, — сказал Эрталион. — Что и как случилось, мы уже обсудили. Я не стал бы вызывать вас сюда, не будь у меня четкого плана относительно дальнейших действий.

Итрандил сделал небольшую паузу, которой не преминул воспользоваться Кальдерик.

— Тут особо думать не надо, — пробасил он. — Найдем, куда спрятались зеленомордые, и… — Гномий вожак с размаху хлопнул в ладоши, имитируя свой излюбленный волшебный прием — оглушающую волну. Даже без магического усиления звук получился такой, что стоявший перед гномом кубок с вином слегка покачнулся.

— Да, и мы уже начали поиски, — кивнул Танарис- Там, разумеется, куда могли уйти «наши» тролли.

— Вот в том-то все и дело, — произнес, улыбнувшись, Эрталион. — Поиски можно сворачивать. Я знаю, где они. Все, а не только «ваши», «наши» или те, что «приписаны» к Серному кряжу.

— Ого! — воскликнул здоровенный гном. — Весьма любопытно. Откуда же взялась такая информация, пресветлый Эрталион?

— Вы не поверите, — сказал Итрандил, — но ее принес один из троллей. Он сейчас здесь, в Нонкариэле. Приведите пленника! — скомандовал Эрталион эльфам, стоявшим у дверей зала собраний.

— Пленный тролль? Надо же! — по такому случаю Танарис даже пригубил вино.

Пригубил — и одобрительно кивнул, после чего одним махом осушил кубок. То был поступок, весьма характерный для темного эльфа.

Закутанный в черный плащ низкорослый путник появился у городских ворот Нонкариэля несколькими часами ранее. Завидев его, стоявшие на страже лесничие нахмурились и натянули луки. Они не могли видеть скрытого капюшоном лица, но чувствовали, что к городу приближается не человек и уж точно не эльф. Среди людей еще можно было встретить личностей такого роста, но в эльфийских семьях карлики не рождались никогда.

— Не стреляйте! — заверещал незнакомец, выдав тем самым свою принадлежность к расе, ненавидимой всеми.

Человек заговорил бы таким голосом, разве что, попав на раскаленные угли.

— Троллей в плен не берем! — весело изрек один из лучников и в подтверждение своих слов спустил тетиву, метя зеленомордому прямо в лоб.

Но нежданный — и, уж конечно, незваный — гость, как оказалось, был к этому готов. В крошечные доли секунды он грохнул о землю хрустальную сферу, которую держал в руках. От ее осколков поднялся фиолетовый, с серебряными проблесками туман, мгновенно окутавший тролля с ног до головы. Цветное облако являло собой не что иное, как энергетический защитный барьер, — стрела отскочила от него и упала в придорожную траву. Стрелявший эльф досадливо поморщился.

— У, тварь зеленомордая! — ругнулся он. — Так не честно!

— Сейчас заклинанием его срублю, — сказал его напарник, отложил лук и принялся делать пассы, накапливая энергию.

В воздухе перед ним появился полупрозрачный зеленоватый шарик, становившийся все плотнее и отчетливее. Еще немного — эльф толчком швырнет его в тролля, и волшебный снаряд разнесет сначала защиту, а следом — и самого болотника.

— Прошу вас, выслушайте меня! — завопил тролль. — Я не тот, за кого вы меня принимаете!

— Хочешь сказать, что ты — не тролль? — усмехнулся первый стражник, тот, что стрелял в непрошеного гостя.

Эльф начал диалог с троллем — это, как и зеленомордый, заявившийся в эльфийский лес без оружия, было прежде делом неслыханным.

— Я тролль, но я вам не враг! — верещал болотник. — Я перешел на сторону Света! Принес важное сообщение для главного эльфа! Не надо заклятия, пожалуйста! Я пришел для того, чтобы помочь!

— Слушай, а вдруг он не врет? — сказал несостоявшийся убийца тролля. — Как бы нас потом не сделали виноватыми.