Избранные произведения. Том 3

— Ну и где же ваш орилоун, коллеги? В поле зрения только океан водорода и свистопляска газовых и пылевых струй вокруг.

— Может быть, на дне озера?- предположил Ромашин.

— Глубина этого озера около полутора сотен километров, нырять туда я не стану.

— Нет, он должен находиться где-то на уровне испарения,-возразил Железовский,- иначе из орилоуна на Земле ударил бы фонтан жидкого водорода, а не газообразного.

— Плюс аммиак, плюс метан, гелий, инертные газы и силикатная пыль.

— Но орилоуны обычно устанавливались на твердых грунтах, а не подвешивались в атмосфере. Может, его забрал маатанский транспорт?

— Тогда прекратился бы и поток газа на Землю.

— Мистика какая-то! Или… вполне вероятно, что мы ошиблись в расчетах и орилоун стоит в другом месте.

— Вы хотели сказать — я ошибся, — ровным голосом произнес математик. — Допускаю, хотя и не верю. И все же давайте поищем его в пределах кратера, больше ему быть негде, на склонах вулкана он стоять не может, слишком огромные силы высвобождаются там.

Пилот молча тронул шлюп с места. До тех пор пока позволяли запасы энергии, он в действия пассажиров вмешиваться не желал.

Они нашли орилоун, совершив семь витков по разворачивающейся спирали вокруг центра кратера, когда в их распоряжении оставались считаные минуты. Никто из них сначала даже не понял, что выросло перед видеокамерами из стены туманной голубизны. Это была странная кружевная тень, напоминающая паутину с толстыми узлами соединений. Однако «паутина» вскоре превратилась в десятикилометровую объемную конструкцию, похожую то ли на соты, то ли на крупнопористую каменную плиту. О «храме» речь не шла, этот орилоун давно превратился в «скелет», да и освещение, не дающее теней, скрадывало его цвет, размеры и форму. И все же это был Хранитель Пути, выращенный на Нептуне Вершителями с неизвестной целью.

Люди разглядывали бы его долго, если бы не крик пилота:

— А это еще что такое?!

Из сияющей глубины под «Индевором» вытягивалось вверх какое-то длинное полупрозрачное и одновременно пушистое щупальце. Оценить его размеры сразу люди не смогли, но когда оно уперлось в «плиту» орилоуна, сразу стало видно, что толщина щупальца превосходит размеры многих земных гор, а длина достигает двух сотен километров.

— Что это? — повторил пилот.

— По-моему, жизнь, — хладнокровно ответил Железовский. — Включи локацию на инфра, под нами стадо этих тварей.

В голубом мареве,скрывающем в себе и недалекий бушующий океан жидкого водорода, и дикую коловерть атмосферных струй за пределами чаши кратера, появились темные проталины, поляны, полыньи, соединились в клочковатую пелену и превратились в колоссального объема провал, в котором закопошились десятки багрово светящихся «червей». Это и в самом деле было стадо гигантских животных, самое маленькое из которых шутя могло проглотить драккар и не заметить этого.

«Червь», с любопытством обнюхавший орилоуна, убрался обратно, не заметив земного кораблика, и все стадо ринулось куда-то в сторону шевелящегося хаоса у близкой стены кратера.

— Подъем! — опомнился пилот. — Ресурс на исходе.

— Не спеши, торопыга,- пробасил Железовский. — Подойди поближе к орилоуну, запустим в него хотя бы пару «черепах».

Хузангай ответил мгновенным рывком аппарата к орилоуну, через минуту закрывшему собой весь обзор. Две мигающих алым полусферы выпрыгнули перед глазами и унеслись в недра исполина, изъеденного кавернами и порами, как головка сыра.

— Вряд ли они вернутся, — буркнул пилот.

— Вернуться должна одна, вторая сработает как мина. Пора уже прекратить подачу газа отсюда на Землю. Кстати, это реальное обоснование нашего нырка на дно Нептуна. Оставь здесь на всякий случай еще и зонд-иглу; если «черепаха» вылезет — зонд передаст информацию наверх.

— Ну и левиафан! — выдохнул пилот. — Неужели эта штука живая?

— Была живая, остался скелет. Не делай круглые глаза, не удивился же ты тем «червям», а ведь они покрупнее орилоуна.

— Разница в содержании… вернее, в психологическом наполнении. «Черви» — просто живые существа, не более того, а ваш орилоун полон тайн… мертвых тайн!

В сотне километров от земной машины появилась темная масса, похожая на спрута, высветила два десятка «фонарей» и с низким ворчанием уползла в беснующийся мрак.

— Жизнь! — с неожиданным восхищением сказал Хузангай. — Сколько до нас целенаправленно искали ее, а мы обнаружили случайно.

— Не там искали, — безучастно отозвался Железовский. — Скорее всего на Нептуне она возможна только в таких котлах, как этот кратер. Миллионы лет назад кратеров было больше, но разум так и не появился, и теперь это последний очаг. Агония.

— Ты так уверенно говоришь, будто на тебя снизошло откровение.

Математик не ответил.

— Вот почему здесь были оставлены орилоун и «черный человек», — задумчиво проговорил Ромашин. — Они ждали появления разума.

— Нас, наверное, уже ищут, — напомнил пилот, — а я не хочу терять реноме человека слова. Да и энергозапас на исходе. Как хотите, но я включаю подъем.

— Включай, — вздохнул Ромашин.

Назад они поднимались бесконечных девять с половиной часов, вынырнув из мути нептунианской атмосферы в десяти тысячах километров от центра Большого темного пятна.

10

На Тритоне их ожидал Мальгин.

Как ни устал Ромашин, он все же заметил быстрый перегляд Мальгина и Железовского — оба уже наладили пси-контакт и могли обмениваться кое-какой информацией без слов.

— Что произошло? — спросил Игнат, когда они возвращались из ангара среднетоннажного транспорта под купол жилого городка исследователей на Тритоне.

— Вы зря рисковали, — сказал Мальгин; выглядел он бодро, лишь в глазах пряталась грустинка. — Шаламов ушел из Системы другим путем.

— Мы это поняли, только опустившись в преисподнюю. Орилоун давно мертв, а переброс газовой смеси из атмосферы Нептуна на Землю можно объяснить «коротким замыканием» метро. Мы оставили там зонд с программой подрыва реактора, через пару дней орилоун взорвется, и его собрата на Земле можно будет изучать спокойно.

— Поздно.- Клим кивнул, оглядываясь на замедливших шаги товарищей.- Что-то сработало там внутри, и он взорвался сам. Эффект неполного перехода на «струну». Зрелище было весьма впечатляющее. Представьте себе два тонких огненных выброса — вверх и вниз, первый достиг орбиты Луны, сбив по пути гидрометконтроль, а второй высверлил в тундре аккуратную дырку глубиной в двадцать два километра.

— Жертвы?

— К несчастью, есть, один человек, оператор лифта. Но я не из-за этого искал вас.