Измена: (не) прощу дракона

— Да, — твёрдо сказала она и поднялась. — Теперь я вижу, мне действительно пора. Не хотите принимать помощь, как хотите.

Со мстительным удовлетворением я проводила взглядом удаляющуюся фигуру вдовствующей герцогини.

Вечером я нашла Булавку, а точнее увидела в окно, как её нёс в руках герцог Тахарис и что-то говорил, а кошка при этом нервно дёргала хвостом. Через минуту герцог пришёл в мастерскую и из рук в руки торжественно вручил недовольную Булавку мне. Я покрепче прижала эту негодницу к себе.

— Пришлось немножко пожурить вашу питомицу.

— И что же она натворила?

— Пыталась разорить птичье гнездо. Я заметил, как она лезет на дерево в саду.

— Булавка! Неужели тебе еды мало?

— Не ругайте её сильно. — Иджен протянул руку и коснулся кошки, которую я всё ещё обнимала. — Сложно пойти против природы. И против того, что очень хочется. Даже если нельзя. — Тахарис говорил тихо и задумчиво, продолжая гладить кошку, только я уже не понимала: то ли кошку он гладит, то ли мою руку, невзначай задевая. — Что же. Надеюсь увидеть вас за ужином.

— Конечно, буду рада вашему обществу.

— Флориан сказал вам? Сразу после ужина я уезжаю.

— Уезжаете? Вы так мало погостили. Жаль, очень жаль! — воскликнула я.

Сердце забилось, меня терзало волнение, и я не знала, то ли грустить, то ли радоваться. «Досадно так рано расставаться с Идженом. Мало в моей жизни встречалось таких светлых людей. С другой стороны, он уедет, и вскоре будет назначен преемник, а я получу развод. Флориан обещал».

— Сейчас сложные времена. Дела требуют моего неукоснительного присутствия. Но я буду рад, если вы и ваш муж найдёте время приехать ко мне с ответным визитом. Буду счастлив видеть вас.

Тахарис поклонился и вышел.

На ужин я собиралась как на праздник. Из всех нарядов пыталась выбрать самое очаровательное: хотелось показать и своё мастерство швеи, и свою красоту.

— Ты готова, Аурелия? — постучался в который раз Флориан. Я категорически запретила ему заходить в мою гардеробную комнату, заставив ждать в коридоре.

Я распахнула дверь и выплыла. Голубое мерцающее платье, украшенное пепельно-зелёным тюлем, плотно обтягивало грудь, талию и бёдра и расширялось к низу, напоминая мифическую русалку, а жемчужная нить в волосах придавала особую прелесть высокой причёске.

С удовольствием отметив, как блеснули интересом глаза Флориана, я прошла мимо него и направилась вниз. Флориан догнал меня, взял за руку и провёл пальцами по моей ладони. Я вздрогнула и стиснула зубы, раньше он так часто делал, тогда, когда мы ещё были счастливы. Флориан поддержал меня за локоть, пока спускались по лестнице, я хотела освободиться, но он возразил полушёпотом:

— Не забывай — сейчас мы обычная пара и притворяемся, что не было этих ужасных недель.

Я безмолвствовала, но перед дверьми в столовую повернулась к Флориану и напомнила:

— Это ты не забудь наш уговор. После отъезда герцога, уезжаю и я. А после объявления преемника, неважно ожидает тебя успех или неудача, мы разводимся. Таково было твоё обещание.

Я отвернулась и приказала открыть двери.

Тахарис уже ждал. Он широко улыбнулся, и на душе стало светлее. «Жаль терять такого друга. Вряд ли его приглашение во дворец распространится на разведённую Аурелию Аксар».

Слуга, ведающий столом, распорядился подать блюда.

— Хочу поблагодарить вас за радушный приём, чета Даклидов, — торжественно произнёс Иджен, когда ароматное вино наполнило наши бокалы. — Желаю вам всяческого процветания и благоденствия!

Мы с Флорианом мило улыбнулись, играя свои роли. Разговор потёк сам собой, обо всём и ни о чём сразу. Общество и статус Тахариса совершенно не тяготили, поэтому я непринуждённо и весело проводила время. Но когда мужчины снова коснулись политики, я заволновалась, стала вспоминать учебники, слова маркиза Кайдипье, записи в блокноте. Я вслушивалась в беседу и, наконец, решилась:

— Больше всего нужно опасаться тех, кто во всём с тобой соглашается, поэтому готовность правителей соседних стран поддержать абсолютно все наши инициативы кажется мне очень подозрительной. — За столом повисла пауза. И Флориан, и Иджен смотрели на меня с крайним изумлением. Я отпила немного вина, так нервничала, что в горле пересохло, и добавила: — Император уверовал в свои силы, успехи вдохновляют его. Но обратная сторона — эфемерность грандиозных планов. Он пытается оказывать влияние и навязывать свою волю соседям. Эвермар недавно заключил, пусть и шаткий, но союз с Литинией. Почему бы не использовать и нам возможность наладить с ними отношения, а освободившиеся ресурсы тратить на внутренние дела империи? Не секрет, что соседи быстрее нас продвигаются в модернизации сельского хозяйства, например.

Я прокрутила в голове ещё раз: вроде бы всё верно сказала, маркиз Кайдипье был бы мной доволен.

— Не думал, что тебя интересуют такие подробности моей работы? — Флориан слегка отклонился и окинул меня любопытным взглядом.

Я стиснула бокал, посмотрела на него:

— Эти подробности касаются не только твоей карьеры, а политики нашего государства, от которой зависят тысячи жизней. Поэтому да, такие подробности меня интересуют.

Тахарис усмехнулся.

— Обычно женщины рассуждают о политике только в контексте, не запретят ли ввоз тканей и красок для волос. Так что признаюсь, ваши рассуждения мне слышать очень приятно.

Я вся просияла: так приятна была его похвала. Тахарис не отводил от меня взгляда, и я ответила ему улыбкой.

— Прекрасно вот так проводить вечера. Совместный ужин, семья. Что может быть лучше? За вас! — поднял бокал Иджен.

— Благодарю. — Я немного пригубила вино и довольно легкомысленно поинтересовалась: — Почему же вы сами не женитесь?

— Дядя задаёт мне этот вопрос, каждый раз когда видит, — усмехнулся Тахарис. — А я ещё не встретил ту самую. А может, и встретил.

Он мягко улыбнулся и снова посмотрел на меня.

Раздался хруст — осколки тонкого стекла посыпались на стол, а по белоснежной манжете Флориана растеклись бордовые пятна от вина: он так сильно сжал бокал, что он треснул в его руке.

Тахарис тут же перевёл на него взгляд.

— Бокал. Хрупкий попался, — сдавленно просипел Флориан и стряхнул осколки с руки.

— Ты не поранился? — тихо спросила я.

— Нет, — хмуро ответил он и передёрнул плечами. «Куда только его выдержка подевалась».

Иджен заметно смутился и поспешно проговорил:

— Уже так много времени! Я весьма сожалею, но вынужден покинуть вас, пора ехать. Мои вещи уже погружены.

Мы поднялись, чтобы проводить его. Скомканное завершение ужина удручало меня, я думала у нас будет больше времени. «Но если герцог так решил… что ж».

Тахарис ещё раз поблагодарил нас, когда мы стояли на подъездной аллее, но прежде чем сесть в карету, обернулся напоследок:

— Ах да, ходят неприятные слухи, что вы собираетесь расстаться. — Я так и похолодела, скосила глаза на Флориана. Но он сохранял спокойствие, даже умудрился не потерять вежливую улыбку. — Но теперь уверен, что это просто слухи. Кто же в здравом уме откажется от такого сокровища. — Он с тёплой улыбкой поклонился мне, забрался в карету и приказал отправляться.