Изначальные руны

Было жутко. Не страшно, а именно жутко, и эта жуть пробирала до костей. И не только от увиденного.

Теперь лес как будто ожил, зашевелился, со всех сторон послышались знакомые до дрожи звуки: «Шух-шух, шух-шух, шух-шух».

— Быстрее! — рыкнул Коаллен, пуская лошадь в галоп.

Животное только приветствовало это решение, помчалось быстрее ветра.

На бегу Ариана уловила мысль Тики, торопливую и испуганную: «Это совсем близко. Но туда нельзя, нельзя!»

Почему нельзя, девушка спросить не успела. А потом это стало уже совершенно не нужно.

Они на всем скаку вылетели на круглую, правильной формы поляну, в центре которой находилась большая чаша, по форме напоминающая водяной цветок — кувшинку. В этой чаше плескалась мутная, застоявшаяся вода. Но на это путешественники сперва не обратили никакого внимания. Здесь главным было другое.

На поляне было очень много неупокоенных. Слишком много даже для опытных магов, не говоря уже о двоих молодых недавних студентах, одна из которых закончила Академию месяц назад.

Эти Неупокоенные находились в самых различных состояниях. Одни почти совсем скелеты — старые, древние кости, другие — более-менее свежие, встречались и такие, кого разложение коснулось лишь немного.

Коаллен окинул всю эту шевелящуюся массу одним взглядом. На его лице появилась гримаса отвращения, почти омерзения и брезгливости.

— Пробирайся к чаше, — обернулся он к Ариане, — руна там, в воде. Их задержу. Только живо.

На поляне стояла полнейшая тишина, нарушаемая только шуршанием травы и пожухлой листвы под ногами неупокоенных. Все они шагали в одном направлении — к путешественникам.

Коаллен вынул меч, коим пользовался очень редко, но всегда держал при себе, на всякий случай. Впрочем, особого умения во владении оружием тут не требовалось.

— Пошла! — рявкнул мужчина на Ариану.

Она не стала медлить и ткнула лошадь пятками в бока. Та промчалась через поляну, по пути сбив с ног и растоптав нескольких неупокоенных, у самой чаши громко, испуганно заржала, поднялась на дыбы и сбросила Ариану, не ахти какую наездницу из седла.

Девушка рухнула на землю, но тут же вскочила, мельком заметив, как ее лошадь во весь опор удирает с поляны. Две пары рук, покрытых трупными пятнами уже тянулись к ее лицу, но Ариана произнесла заклинание Упокоения. Подействовало.

В три прыжка она достигла чаши и сразу, не раздумывая, прыгнула в нее, оказавшись почти по колено в воде. Беспрестанно оглядываясь и замечая все больше неупокоенных, бредущих в ее направлении, она принялась лихорадочно шарить руками по дну в поисках необходимого. Чаша была небольшого диаметра, так что искать долго не пришлось. Ариана скоро нащупала предмет, похожий на большой кирпич и вытащила его на поверхность. Так и есть. Шкатулка!

Но ее ликование не продлилось долго. Подняв голову, девушка увидела, что чашу со всех сторон окружили Неупокоенные. Они тянули к ней руки, но перелезть через загнутые края ума не хватало. Мертвецы просто толкались вперед, словно заведенные. На Ариану смотрели безглазые черепа, прикрытые веками глаза или просто глаза без век, бессмысленные, как у вареной рыбы. Девушку пробрала дрожь. Шкатулка выпала из ее пальцев и с шумом и брызгами рухнула обратно в чашу.

Отсюда ей никогда не выбраться. Заклинание Упокоения действует на очень ограниченное количество мертвых. Но на освободившиеся места встанут другие. Их много. Очень много. Нужно было искать другой способ.

Тут в стороне послышался вскрик, что отвлекло Ариану от размышлений. Коаллен. Кричать здесь мог только он. Ну и она, конечно.

В голове девушки всплыл какой-то странный текст, который она не сразу осмыслила. Мешал страх и полная беспомощность. Но на нее, по крайней мере, пока никто не нападал.

— Эста ту а эни! — звонко вскричала Ариана.

Руки неупокоенных бессильно шлепнулись на края чаши. Теперь на нее смотрели не только те, кто окружил ее. Все остальные на поляне замерли на месте и как по команде повернули головы в ее сторону.

Коаллен поднялся с земли, морщась от боли и подхватил меч. На него никто больше не нападал и не пытался. Ни один из неупокоенных не повернул головы в его направлении и не шелохнулся. Это было поистине жуткое зрелище.

— Атана, — начала размеренно читать девушка, водя руками, повернутыми ладонями к мертвым, — а эни, у эсте…

Голос ее звучал негромко, но достигал самого края поляны, расползаясь все дальше и дальше. Даже Коаллен завороженно слушал странные слова, хотя не понимал, чем именно они его привлекают.

Лесное эхо подхватило последние две гласные, и как только этот отголосок стих, все Неупокоенные с легким стуком попадали на землю. Но это было еще н все. Повинуясь какой-то силе, их тела принялись вжиматься в нее так сильно, что не прошло и двух минут, как все оказались втянуты в ее глубь и исчезли с поверхности поляны.

Ариана уронила воздетые руки на край чаши. Она часто дышала и ее била легкая дрожь.

Придерживаясь рукой за плечо, Коаллен подошел к ней, все еще держа меч.

— Руна? — сказал он вопросительно.

— Она там, — девушка указала на воду.

— Значит, он пошел к руинам Танглборка. Странно, почему? Тут ведь гораздо ближе.

— Ему не нужна «Смерть», — тихо пояснила Ариана, откидывая волосы с лица.

— «Смерть»? Почему ты решила, что здесь «Смерть»?

— Ты забыл про неупокоенных? Как ты думаешь, что именно подняло их?

— Полагаешь, это руна?

— Ну конечно, руна. Что еще? Никто не знает, как давно она здесь находится.

Коаллен обвел глазами поляну, нахмурился и осведомился

— С чего ты взяла, что ему не нужна «Смерть»?

— Потому что он не взял ее. Ему нужна «Жизнь». Зачем, не спрашивай, не знаю.

Мужчина поморщился. Ариана вдруг обратила внимание на его плечо.

— Что там?

— Меня укусили, — скривился он.

— Тебя укусили? — с ужасом переспросила девушка и глаза у нее стали огромными.

Она больше не добавила ни единого слова причитаний, просто сбросила с плеча мешок и потянула за завязки.

— Снимай куртку.

— Не трудись. От мертвого укуса помогает только одно средство, а у тебя его нет.

— У меня оно есть. Снимай куртку и что там у тебя еще, — Ариана ужа доставала ящичек со снадобьями и зельями. Движения ее были точными и скупыми.

Коаллен подчинился. Куртку и рубашку он бросил на край чаши и повернулся к девушке поврежденным плечом.

Ариана тем временем достала меленький пузырек и флягу с водой. Открутила крышечку и наполнив ее водой до половины, капнула туда две капли синеватой жидкости.